Их было шестеро на стене, обмотанных вокруг небольшого отряда солдат, словно мокрые одеяла. Человек, привлекший внимание Нима, на мгновение встретился с ним взглядом, и Ним увидел в этом взгляде боль и отчаяние. Затем призрак полностью окутал его, и крик оборвался.
Ним все еще мог видеть его открытый рот, кричащий под призраком, но дикая попытка человека убежать замедлилась, а затем прекратилась. Ним слетел вниз и сразу же начал бросать в группу оглушающие заклинания нежити. Насколько ему было известно, как только привидение обернулось вокруг жертвы, оно растворило с нее кожу и соединилось с ее телом, а затем пилотировало своего невольного хозяина вокруг. В этот момент спасти человека было невозможно, так как убийство призрака убило хозяина.
Он надеялся, что эти люди не в том состоянии, но понятия не имел, как их спасти. Он прикинул, что у него есть максимум минута или около того, прежде чем солдаты начнут задыхаться, но у него не было ни одного заклинания, которое могло бы навредить только привидениям. Лучшее, что он мог сделать, это что-то точно направленное, например, использовать свои иглы.
Это должно быть началом. Он вытащил их из своего пальто и выстрелил в ту часть призрака, которая закрывала рот кричащего человека. Они пробили насквозь, вероятно, задев и человека внизу, и Ним потянул их назад, обнажив дыры в нежити. Надеюсь, этого было достаточно, чтобы человек мог дышать.
«Я не… как мне… кто-нибудь, скажите мне, что делать!» — закричал Ним.
Ответа, конечно, не последовало. Всю стену беспрепятственно пересекали гули. Все до единого солдаты поблизости были либо мертвы, либо умирали от когтей и зубов гулей, либо, что еще хуже, закутывались в саван из кожи привидений. Так далеко от центральной крепости и с таким сильным давлением позади него не было ни подкрепления, ни кавалерии, прибывшей, чтобы спасти положение.
Призрак материализовался из тьмы перед Нимом, и он впервые вблизи увидел ужас, которым был нежить-монстр. Он был похож на парус или парус, его форма вздымалась воздухом, когда он летел к нему. Бледно-белая кожа, тонкая и высохшая, покрывала все существо со спины, но когда оно поворачивалось и извивалось в воздухе, Ним мог также рассмотреть внутреннюю оболочку его тела.
Ему было противно это зрелище. Там были сотни маленьких колец, заполненных иглами, похожими на маленькие сосущие рты с гротескными зубами. Они скручивались и изгибались, пока похожее на парус тело призрака выровнялось, чтобы окутать Нима. Прежде чем оно достигло его, он метнул в него молнию.
Тело призрака изогнулось так сильно, что практически свернулось само на себе. Позади него молния ударила в нескольких мужчин, которых прикрывали другие призраки. Их тела остались почерневшими и дымящимися. Умирая, призраки отпускали своих невольных хозяев, но для них было уже слишком поздно. Если сами духи не убили солдат, молния Нима определенно их прикончила.
— О, Боже, — простонал Ним, чувствуя себя больным.
Хотя на это нельзя было тратить время. По крайней мере двое солдат из части остались живы. Привязанные к ним призраки вяло порхали, уже не живые, но и не унесенные ветром, так как они были частично придавлены своими жертвами.
Ним недостаточно знал об исцеляющей магии, чтобы спасти этих солдат. Он научился залечивать царапины и синяки, помогать срастаться кости после того, как она была срослась, но повреждения перед ним были намного хуже. Огромные участки кожи превратились в кашицу, оставив под собой обнаженные мышцы. Даже если бы он мог снова сшить кожу вместе, он понятия не имел, как исправить повреждения под ней.
Хотя он должен был попытаться. Ним сосредоточился на заклинаниях и хорошо протянул аркану через свою душу, чтобы заполнить конструкции. Тот, кто выглядел наименее раненым, был ближе; Ним начал с него. Там, где зубы призрака проткнули ее, начала формироваться новая кожа, но человек не переставал плакать и стонать. В отчаянии Ним кинул в них обоих заклинания, блокирующие боль.
— Скажи мне, что делать, — потребовал он. — Я не знаю, как тебя спасти.
— Нас не спасти, — прохрипел один из солдат. «Просто покончи с нашими страданиями. Ты понятия не имеешь… боль… уже слишком поздно.
«Нет, я могу вернуть тебя к настоящим целителям. Может быть, они смогут… сделать что-то.
— Слишком поздно, — сказал солдат. «Даже сейчас гули убегают через стены. Перестаньте беспокоиться о нас. Просто прикончи нас перед уходом.
— Кончай, — согласился другой солдат. Его рот был разорван иглами Нима, и из него свободно лилась кровь. Он булькал при каждом хрипе, и все же каким-то образом оставался солдатом в лучшей форме из них двоих. — Покончим с этим, пока нас не нашли гули. Они не убьют нас, пока не начнут есть.
Ниму казалось, что его мозг перестал работать. Должно быть какое-то решение, но он не мог его найти. Его мысли продолжали ходить по кругу, снова и снова касаясь одних и тех же идей, каждый раз отвергая их по одним и тем же причинам. У него не было времени придумать что-то умное, и он не знал, есть ли вообще какое-то реальное решение.
Ему уже посчастливилось получить тридцать секунд непрерывного времени для начала. Его молния убила всех привидений поблизости, и большинство гулей проигнорировали его, предпочитая спрыгнуть со стены, но некоторые заметили, что поблизости были живые люди, и изменили курс, чтобы атаковать.
Всякий раз, когда онемение пыталось поселиться в его сознании, Ним отталкивал его. Ему это не нравилось, он не хотел жить по его правилам. Это случалось все реже и реже по мере того, как он становился сильнее и находил больше инструментов для решения своих проблем. Но в тот момент у него не было приемлемых решений. Солдаты знали это, и они сказали ему, что он должен был сделать. У него просто не хватило духу это сделать.
Убить Сенмана — это одно. Он был удивлен новым мышлением и принял его без сопротивления. Только после этого он обдумал всю ситуацию и понял, насколько она неестественна. В его действиях чувствовалась некоторая вина, но мужчина пытался его убить. Это была оправданная самооборона, даже если некоторые другие так не считали.
Убийство банды воров Валго было чем-то вроде того же. Ним на самом деле не слишком расстраивался из-за этого, не после похищения и всего остального. Еще меньше он чувствовал вины за то, что убил самого Валго. В тот момент он был так смирен с этим решением, что даже не впал в это альтернативное состояние разума.
Стоя перед этими двумя умирающими солдатами, зная, что единственный выбор — покончить с их жизнями, и что у него есть всего несколько секунд, чтобы сделать это, прежде чем приближающиеся гули доберутся до него, Ним полностью принял эту холодную, расчетливую, безжалостную личность. Он знал, что это было сейчас, разум его прошлого «я», пытающийся вывести его из чувства самосохранения.
Магические клинки вонзились в горло обоих солдат, оборвав их жизнь за секунды короткими, задыхающимися хрипами, от которых в крови появились пузыри. Тем же движением он направил клинки в ближайшую пару упырей, одновременно поднявшись в воздух. В любом случае, не было никакой реальной причины сражаться с ними. Ему просто нужно было достаточно времени, чтобы отойти на некоторое расстояние.
Оружие вернулось к нему чистым и без запекшейся крови, во многом благодаря высокой скорости, с которой оно вращалось. Ним воспользовался моментом, чтобы вернуть их на свое пальто, а затем произнес заклинание, которому научился, чтобы блокировать запах нежити. Он глубоко вздохнул, сморщил нос от медного запаха крови, все еще заполнявшего воздух, и отлетел от стены.
Не было смысла пытаться защищать его. Даже если бы он смог заткнуть эту часть в одиночку, это не имело бы значения, если бы гули толпились над ней сотнями в других местах. Теперь, когда Ним действительно обдумал этот вопрос, он не видел особой причины оставаться в этом регионе. Он получил то, что ему было нужно от Коллектива, и пребывание рядом с их базой и оперативниками приведет только к проблемам в ближайшем будущем.
Что ему нужно было сделать, так это извлечь своих союзников из всего беспорядка. Формовщики Земли быстро перерастали свою полезность, хотя он еще мог многое узнать об элементальной манипуляции с землей. Он хотел их больше для социального камуфляжа, чем что-либо еще. Они привнесли в его жизнь слой нормальности, который сделал его менее подозрительным, и все это стоило ему немного больше времени и незначительной суммы денег.
Сейчас Аналия была для него гораздо полезнее. Ей нравилось заниматься исследованиями, и она была более чем готова копаться во всем для него. У нее был более высокий приоритет, но она также находилась в месте, которое было более опасным для него лично. Из-за идиотов из армии, которые хотели арестовать его за «незаконное использование заклинаний», и того факта, что там был по крайней мере один член Коллектива, от которого он хранил секреты, было гораздо рискованнее отправиться извлекать Аналию.
В то же время она, вероятно, была в меньшей опасности, чем формовщики Земли. Они были в неизвестном месте глубоко в лесу. Армия явно потерпела какое-то крупное поражение, и вспышка резко возросла. Ним подозревал, что вся их внутренняя линия рухнула. Без сомнения, были массовые жертвы, и вполне возможно, что его союзники уже были среди них.
Мыслью он создал сообщение для Офелии. [С тобой все в порядке? Я иду, чтобы вытащить тебя оттуда. Армия потеряла контроль над сдерживанием вспышки, и нежить достигла города.]
Ответ был почти мгновенным. [Не подходи сюда! Мы сейчас в бункере под землей. Застава была полностью захвачена. Возьми Аналию и убирайся из Эбалсана.]
Ним считал, сколько нежити движется по лесу. Бороться с этим было бы возможно при достаточном количестве, пока гули не собираются, чтобы атаковать, как они сделали это у стен. В отчаянии он мог поднять еще четырех человек и пролететь с ними около мили на малой скорости. Однако, если он оставит их позади и армия не сможет восстановить контроль над лесом, они, скорее всего, умрут либо от открытия, либо от голода, прежде чем найдут выход.
Он мог просто бросить их, но они все еще были полезны, и спасти их не составит труда. Ему просто нужно было узнать, где они, подойти к ним и телепортировать их. Это было бы хорошей практикой для телепортации других, что он мог бы сделать в теории, даже если бы он еще не пробовал. Конкретный пункт назначения не имел большого значения.
[У меня есть способ безопасно вытащить вас. Мне просто нужно знать, где вы находитесь, чтобы я мог прилететь и использовать его.]
Пока он обдумывал это, Ним летал на запад и на север. Он проследил за изгибом стены и не обнаружил возле нее почти никого в живых. Несколько аванпостов были полностью заброшены или захвачены, хотя гули оставили после себя множество частично изувеченных тел. И снова Ним задумался, что же изменилось. Казалось, что количество умертвий увеличилось, а вместе с этим увеличилась и степень координации, которую они могли навязать гулям.
Ним не остановился, чтобы вступить в бой с упырями, которых он видел внизу. В этом не было смысла, и ему нужно было экономить свою энергию. Он заметил парочку умертвий, и хотя он думал о том, чтобы напасть на них, чтобы ослабить сплоченность врага, в конце концов решил, что рисковать не стоит. Лес был потерян вместе со всеми граничащими с ним городами. Все, что имело значение, это вывести его союзников и переместить их куда-нибудь еще.
В его голове прозвучал голос Офелии. [Отлично. Ты помнишь, где был третий аванпост? Если вы пойдете вдоль стены примерно в двух милях к западу от нее, вы найдете остатки рабочего лагеря. Ищите ряд дымоходов, построенных в двадцати футах от земли. Мы в подземном бункере, который сами вырезали. Это для наших вентиляционных отверстий. Дай мне знать, когда приедешь. Быть. Осторожный.]
Ним уже миновал аванпост, и ему потребовалось всего несколько минут, чтобы найти лагерь. На одной стороне лагеря, который сам был разорван, было сгруппировано шесть штабелей. В руинах пряталось несколько гулей, некоторые копались в земле, а другие бродили, нюхая воздух.
Очевидно, они знали, что поблизости все еще есть люди. Это просто означало, что они были на пути. Магические клинки Нима выпали, и он принялся за работу.
