— Ты, должно быть, шутишь, — прорычал Ним. Он отодвинул своих пассажиров в сторону и выбросил свои магические клинки, чтобы рассечь гулей. К счастью, все трое все еще находились в процессе восстановления и еще не были такими мобильными.
Клинки разрубили гулей на части без каких-либо проблем, за исключением того факта, что он уже держал в воздухе пятерых человек, а его аркана была тонкой. Он поднял Формирователей Земли на поверхность и поставил их, затем сделал круг вокруг разрушенного лагеря, чтобы разрезать еще двух гулей, которые стянулись более или менее в один кусок.
На этот раз он швырнул осколки в разные стороны. Упыри гарантированно соберутся вместе, но его кострище было сооружено слишком наспех, и он слишком плотно втиснул части друг к другу. Не прошло и десяти минут, как большинство из них снова стали подвижными. Без огня это было гарантией того, что в конце концов они снова соберутся вместе, но к тому времени Ним планировал уже давно уйти.
— Последний звонок, — сказал он в бункер. «Любой, кто придет, должен заговорить сейчас, прежде чем эта дыра закроется».
Никто ничего не сказал, но группа обменялась опасливыми взглядами. Ним посмотрел на формирователей Земли, которые только пожали плечами в ответ. Номик сказал: «Если бы я не доверял тебе так сильно, я бы тоже не пошевелился. В одиночку я не выберусь из этого леса живым. По крайней мере, в бункере они в безопасности от нежити.
Наверное, это было к лучшему. В любом случае первоначальный план не предусматривал никаких других магов. «Хорошо, удачи, ребята. Не стесняйтесь закрывать эту штуку, как только мы уйдем, — сказал он.
«Подожди подожди!» кто-то позвал.
Впереди группы протиснулась худощавая женщина. Она была высокой и худой, одетой в мальчишескую рубашку и брюки с парой подтяжек. К подтяжкам было прикреплено несколько металлических предметов разной формы. «Я тоже хочу пойти!» — позвала она.
Ним изо всех сил пытался сохранить нейтральное выражение лица. Он был так близок, но здесь, в последнюю секунду, была какая-то женщина с некрасивым лицом, которая набралась достаточно мужества, чтобы не забиться в нору и не ждать, пока смерть найдет ее. Он был… почти впечатлен, если не так раздражал. Однако он не мог просто бросить ее, не со зрителями.
Он знал, что не должен бросать ее в любом случае, что он действительно должен попытаться спасти всех. Этим мыслям уделялось очень мало внимания, прежде чем они были отброшены в сторону. Он не мог этого сделать, даже если бы захотел. Еще один человек не будет слишком большой нагрузкой для его заклинания телепортации. Еще двадцать два будет. Это было так просто.
Он завернул новенькую в воздушную подушку и поднял ее на землю. — Ладно, пошли, — сказал он. — Остальные немного прогуляйтесь, а я провожу багаж позади нас.
«Привет!» — сказал Билдар со своей позиции в воздухе позади них.
«Разговорный багаж остается багажом», — твердо сказал ему Ним. Подшучивать было намного сложнее, чем обычно, но приличия нужно было поддерживать.
Билдар перешел на ворчание, которое все проигнорировали. Бункер за ними закрылся, что вызвало задумчивый взгляд новенькой. Ним не винил ее за то, что она передумала. — Наверное, еще не поздно вернуться, — предложил он, стараясь не звучать надеждой на то, что она передумает.
«Нет, я не могу оставаться там и просто ждать смерти, надеясь, что кто-нибудь придет и скажет мне, что теперь все в порядке». Она покачала головой, затем повернулась и посмотрела на Нима. — Меня зовут Ларейн.
«Рад встрече. Я Ним, — сказал он ей. — Что ты здесь делал, работая со строительной бригадой?
«Ах. Нет, я чародей. Она указала на булавки на подтяжках. «Мы должны были установить защитные щиты через каждые несколько сотен футов, чтобы получать информацию о передвижениях гулей».
«Интересный. Значит, ты работаешь в армии?
Она покачала головой. «Фрилансер».
— Я тоже, — сказал он ей. «Мне не платили достаточно за все это».
Внутренне стиснув зубы, Ним начал идти. Он вел постоянное сканирование нежити и каждый раз, когда упырь приближался к ним, посылал свои магические клинки, чтобы перехватить его. Пока они приходили по одному, было не так уж сложно удержаться над ними. Остальные обычно даже не видели гуля.
— Это была бы почти приятная прогулка, если бы не запах, — сказала Офелия.
— Есть заклинание, чтобы заблокировать это, — рассеянно сказал Ним, нахмурившись, когда группа из трех гулей приблизилась к ним. Он попал в одну из них, но две другие пробились сквозь деревья, когда лезвия развернулись для еще одного прохода. Пара ошеломляющих заклинаний дала ему достаточно времени, чтобы разрубить еще одного, и он первым оторвал ноги от последнего, чтобы он не достиг группы. Это усложняло атаку, но он мог адаптироваться к новым углам, чтобы закончить работу.
Это не сработает. Уже через несколько минут ходьбы он начал замедляться. Было бы почти меньше работы, если бы вылетели все шестеро, хотя бы потому, что они двигались бы намного быстрее. Он, вероятно, высосет себя досуха за считанные минуты, но за эти несколько минут они проделают путь в милю или около того.
— Офелия, мы можем поговорить? — сказал Ним.
Женщина подошла к началу очереди и тихо спросила: «Что случилось?»
«Мы так не выберемся, — объяснил Ним. — Что ты знаешь о Ларейн? Можем ли мы доверять ей?»
«Я не знаю. Извини. Мы познакомились с ней только вчера. Мы не можем просто оставить ее здесь. Какие у нас есть варианты?»
«Если бы это была только она, я мог бы вылететь с ней. Если бы ее здесь вообще не было, я бы воспользовался телепортацией. Я не могу управлять всеми нами, и я не хочу, чтобы она знала, что я могу телепортироваться.
— Почему это секрет? — спросила Офелия.
Ним лишь равнодушно посмотрел на нее.
«О, одна из тех штуковин geas. Это так неудобно. Извините, у меня нет хорошего ответа для вас. Мы можем построить небольшой бункер, если вам нужно немного отдохнуть.
«Давайте сделаем это. Кажется, у меня есть идея. Я объясню, как только мы будем в безопасности.
Бункер выкопали быстро. Это было не так хорошо спрятано, но это было задумано как краткосрочное, и в этом не было необходимости. Как только они оказались в безопасности, Ним сказал: — Вот новый план. Ларейн, я собираюсь вылететь за тобой. Создатели Земли будут ждать здесь, пока я вернусь. Они должны быть в безопасности, но при необходимости могут дополнительно укрепить бункер. Мне придется вылетать всех по одному, но это все же быстрее, чем идти пешком, и менее опасно».
— Почему мы тогда просто не остались в главном бункере? — спросила Ларейн.
— Потому что я не думал, что нежить будет здесь такой густой, — солгал Ним. «Раньше не было так плохо. Обстоятельства изменились, поэтому я собираюсь приспособиться к ним».
Он взял двадцатиминутный перерыв, и как только взошло солнце, бункер вскрыли. Ним поднял Ларейн в воздух и, как только она оказалась над головой, тихо сказал Офелии: «Расскажи остальным реальный план телепортации. Надеюсь, я вернусь через час.
Он присоединился к Ларейн в воздухе. — Есть предпочтения, куда идти? он спросил.
— Эбалсан, я полагаю.
«Возможно, это не лучшая идея. Я не уверен, что город там больше, но ладно.
Они ушли прежде, чем Ларейн успела сказать что-нибудь еще. Не прошло и получаса, как крепость появилась в поле зрения, и Ним вздрогнул, когда дальновидно посмотрел на себя, чтобы получше разглядеть. Сама крепость еще стояла, но стены местами рушились. Похоже, твари сняли какое-то артиллерийское заклинание и полностью пробили стену на восточной стороне, а также испарили угол города.
Из остального Эбалсана, может быть, половина еще стояла. Движения было много, но Ниму все это казалось деятельностью гулей. Он перестал лететь и повернулся к Ларейн. — У вас есть запасное место?
«Что? Почему?»
«Эбалсан, кажется, захвачен. Я не вижу, чтобы остались люди, но я вижу много гулей.
— А как же армия?
«Крепость все еще стоит, более или менее. Возможно, туда эвакуировались люди. Вы хотите туда?»
— Можем мы сначала заскочить и посмотреть, пусто ли там?
— Можем, — сказал Ним. «Вы знаете, где вы хотите, чтобы я вас высадил, если там не полно солдат и беженцев?»
«Я не.»
— Подумай об этом, — посоветовал ей Ним. «Без обид, но мне нужно вернуться к своим друзьям и начать работать над их безопасностью».
— Ты собираешься вернуться за остальными людьми в бункере? — спросила Ларейн.
«Наверное, нет, нет. Мне понадобится неделя, чтобы переместить их всех сюда. Гораздо быстрее сообщить армии, что там есть выжившие, чтобы они могли отправить людей на помощь. Если нам повезет, крепость не будет заброшена, и ты сможешь сделать это, пока я возвращаюсь.
Они изменили направление, чтобы лететь мимо верхней части крепости. Когда они приблизились к нему, Ним увидел троих солдат, наблюдающих из окна. «О, хорошо, — сказал он, — есть еще живые люди».
Он внимательно вгляделся в них, пытаясь убедиться, что это на самом деле живые солдаты, а не стая тварей в солдатской форме. Казалось, все в порядке, поэтому он подлетел к окну с Ларейн и постучал. Один из солдат услужливо открыл ее изнутри, хотя выглядел немного смущенным.
— Привет, — сказал Ним. «У меня есть выживший из одного из лагерей в лесу. Это Ларейн. Ты можешь позаботиться о ней? У нее есть местонахождение подземного бункера, в котором находятся остальные выжившие.
— Мы… мы можем это сделать? — спросил солдат, оглядываясь через плечо на кого-то, кого Ним не мог видеть. Через мгновение он пожал плечами и сказал: «Думаю, мы можем. Вот, мисс, почему бы вам не взять меня за руку и не войти. Вы тоже, сэр.
«Все готово, спасибо. У меня еще много работы».
Ним передал Ларейн и, прежде чем кто-либо еще успел что-то сказать, метнулся прочь от окна. Позади него раздался крик, который он проигнорировал, устремившись в открытое небо. Наконец-то с отвлекающими факторами покончено. Он мог вернуться в новый бункер, телепортировать своих союзников из горячей зоны, которой был весь лес, и начать следующий этап поиска Аналии. Если бы ему действительно повезло, она бы не служила в армии.
На самом деле, было бы лучше начать это сейчас. Чем больше он знал о ее местонахождении, тем лучше он мог спланировать, как с ней связаться. Пока он летел, он нашел время, чтобы отправить ей сообщение. [Я собираюсь вывести Формирователей Земли из леса. Билдар ранен. Где ты, чтобы я тоже мог забрать тебя?]
Он не получил немедленного ответа, который не касался. Он также не получил ответа к тому времени, когда вернулся к остальной группе, что было менее идеальным. Учитывая, насколько серьезной была ситуация, это могло означать множество вещей, но он был уверен, что она ответит, если сможет. Надеюсь, это просто означало, что она спит.
Ним нашел бункер и устроился в нем. Он прикончил единственного гуля, который обнюхивал все вокруг, а затем закричал «Все убираться» через дымоход, который они устроили, чтобы дать им воздух. Земля вокруг него отвалилась, дав ему доступ к бункеру.
«Пора?» — спросил Билдар, его лицо снова скривилось от боли.
— Скоро, — сказал Ним. «Я не знаю, где сейчас Аналия. Мы могли бы уйти, но если она попытается написать мне сообщение, а меня нет рядом, я не получу его».
— Нам нужно срочно отвести Билдара к целителю, — сказала Офелия.
«Я знаю. Я знаю. Я просто… я телепортирую вас всех куда-нибудь еще, а потом вернусь за Аналией.
— А как насчет остальных людей в бункере?
Ним пожал плечами. «Я доставил этого чародея в армию. Она сообщает им, чтобы они могли послать спасательный отряд.
Когда Ним сказал это, маги земли немного напряглись. «Хороший. Думаю, у нас есть четкий план», — сказал Билдар. «Мы готовы.»
