Сообщение было бесспорно полезным заклинанием, но его также было относительно сложно сотворить, и оно имело целый ряд ограничений и запретов. Заклинатель должен был иметь хотя бы приблизительное представление о том, где будет находиться получатель, и должен был знать его достаточно хорошо, чтобы сформировать точный ментальный образ, чтобы заклинание могло зафиксироваться. В заклинании не было обратной связи, позволяющей магу, отправляющему сообщение, узнать, было ли оно получено, и магия не могла просто задерживаться, пока не найдет получателя. Даже если бы все остальные условия были соблюдены, заклинание могло провалиться только из-за того, что цель вздремнула в неподходящий момент.
Ним не удивился бы, получив сообщение от Наварима, хотя они и не были так уж близки. Джарн удивил бы его только потому, что заклинание на самом деле не входило в устоявшуюся область знаний мага. Но он действительно не общался с Джаспаром Фелдсталем после первого дня, поэтому было довольно неожиданно получить магическое сообщение от этого человека.
Очевидно, лидер Коллектива уделял ему больше внимания, чем он думал. Наверное, это было нехорошо. Более того, он не думал, что сможет отправить сообщение в ответ, а нарочито загадочная формулировка не давала ему повода для дальнейших рассуждений. Лорд Фельдсталь не сказал Ниму, чего он хотел, и не дал ему никаких указаний.
Он должен был что-то упустить. Не было никакого смысла в сообщении, на которое Ним не мог ответить. Может быть, это был способ Коллектива заставить его прийти добровольно, просто послать ему туманное сообщение и надеяться, что он начнет искать кого-то, кто телепортирует его обратно на базу. Это не казалось ему выигрышным планом, и он не был уверен, в чем тут логика. Лорд Фельдсталь не мог держать в заложниках собственную дочь, чтобы обеспечить сотрудничество Нима.
Он отправил еще одно сообщение Аналии, но оно осталось без ответа. Единственное, что Ним мог придумать, это подождать и посмотреть, не попытаются ли они связаться с ним снова. Пока он ждал, он пролетел вдоль стен к следующему лагерю, а затем послал вниз якорь-предсказатель, чтобы исследовать разрушенные здания. Там была удивительная сумма денег, но он предположил, что если учесть, насколько изолированными были трудовые лагеря, то понятно, что люди копили их, когда их не на что было тратить.
Ним добавил его в свой тайник, быстро просканировал кого-нибудь еще в живых и улетел. Полчаса спустя он стал богаче примерно на тридцать гербов, хотя в основном это были щиты и прокладки. Его рюкзак теперь наполнялся монетами до такой степени, что они звенели при ходьбе. Никогда еще у Нима не было такого богатства, даже когда он разграбил убежище Валго.
[Я знаю, что ты все еще здесь. Подойдите к столу и договоритесь. Я понимаю, что схватил здесь змею за хвост, но мы наверняка сможем придумать что-нибудь взаимовыгодное.]
На этот раз сообщение было другим. Ним не мог точно понять, почему это так, просто это было более открытым. Тайна, которая несла его к нему, задержалась в воздухе, как будто чего-то ждала. Ним с любопытством осмотрел его и нашел на нем крючок, удерживающий его, пока тот тянулся в никуда.
— О, это умно, — сказал Ним, поняв, что он сделал. Каким-то образом лорд Фелстал модифицировал его, чтобы он принимал ответное сообщение. Должно быть, это было чертовски дорого, чтобы отлить его таким образом. Он создал свое собственное сообщение, но вместо того, чтобы придумать, кому его отправить, он просто прикрепил к нему сообщение, висевшее вокруг него.
[Что ты хочешь?]
Каким-то мысленным толчком он снял с себя заклинание сообщения и позволил ему щелкнуть назад. Оно исчезло из его поля зрения примерно в двадцати футах от него, пройдя через тот слой реальности, который позволил ему преодолеть это расстояние. Он не был уверен, что это заклинание второго круга, если не видел, как оно применялось.
Ответ пришел почти сразу. [Нам нужна ваша помощь, чтобы остановить нежить.]
В сообщении также был крючок ответа. Ним некоторое время обдумывал происходящее. Лорд Фельдсталь явно что-то понял, но Ним не был уверен, что именно. Он шел сзади, изучая Нима так, словно ожидал, что его прихлопнут. Что бы, по его мнению, он ни узнал, дела Нима пошли бы лучше, если бы он тоже это знал. Если он каким-то образом думал, что Ним может изменить весь этот разгром, что ж, Джаспар Фельдсталь не был глупым человеком.
Ним отправил свой ответ обратно. [Что ты предлагаешь?]
[Отказ от обязательств, на которые вы согласились.]
[А Аналия?]
[Безопасный. Мы вытащили ее из битвы, когда она повернулась против нас. Она в моей конспиративной квартире, не связанной с Коллективом. Она может уйти, как только район станет безопасным.]
Освобождение от заклинаний сразу же показалось Ниму приятным, но в то же время Коллектив получил то, что ему было нужно. Судя по всему, любой, у кого есть колодец души хотя бы двенадцатого размера, сможет вырастить его до такой степени, что сможет использовать заклинания третьего круга только с помощью текущих техник. Ним тоже выиграл от этого, но только с точки зрения ускорения того, что он сделал бы сам.
Не было никакой причины продлевать гейс, когда он распался сам по себе, и единственное, что он мешал ему сделать, что действительно имело значение, — это покинуть страну. Более того, он уже знал, что существует заклинание, освобождающее от заклинаний. Нужно было просто найти кого-нибудь, кто научил бы его этому, прежде чем заветы начнут настаивать на обновлении через несколько лет. Он был готов поспорить, что было много дворян, которые знали, как это сделать.
Короче говоря, освобождение от гейса звучало неплохо, но сейчас это не было так ценно, как могло бы быть. Аналия по-прежнему была ему полезна, и та часть его мозга, которая любила вести себя мило, требовала, чтобы он сотрудничал, чтобы спасти ее. Эта часть больше не контролировала его, и Ним отодвинул ее в сторону. Теперь Аналия была несколько отравленным ресурсом, слишком тесно связанным с отцом. Ним не был уверен, насколько она заслуживает доверия.
Не то чтобы он думал, что она предаст его. Дело в том, что ее отец слишком хорошо следил за ней. Ее брат, возможно, пытался удержать ее в Абиланте, но у Джаспара Фелдсталя явно были другие планы на ее счет. Ним даже не мог предположить, насколько сильно ее отец шпионил за своей дочерью и, соответственно, за Нимом. У Коллектива также были недели данных различных тестов. Возможно, они поняли, что он восходящий, до того, как он сам это подтвердил.
Это, безусловно, объясняет изменение отношения. Вероятно, они не знали, что с ним делать. Предполагалось, что Асценденты будут богоподобными существами, и вот он был пойман поздним ночным карательным отрядом и вынужден вступить в гейс. Он, вероятно, мог бы использовать их предположения, чтобы добиться выгодной сделки, просто блефуя, но он не был уверен, что у них есть такое, что стоило того, чтобы продолжать в них участвовать.
[Мы можем встретиться, но тебе придется предложить больше, если ты хочешь, чтобы я остался и сражался с нежитью. Для меня это выглядит довольно решающей потерей для человечества.]
С минуту не было ответа, затем с тихим треском в воздухе рядом с Нимом появился сам лорд Фельдсталь. Он легко парил, хотя в его версии заклинания использовалась та же подвеска на основе ветра, которую использовала Аналия, когда они впервые встретились. Контроль ее отца был намного лучше, и даже если его одежда развевалась вокруг него, ветер резко сдерживался, чтобы только поддерживать его без каких-либо случайных порывов.
— Привет, — сказал он, его голос был модифицирован магией, чтобы прорваться сквозь ветры, удерживающие его в воздухе.
— Привет, — сказал Ним, скрестив руки на груди, стоя на плоскости жесткого воздуха. — Давай начнем с того, что именно ты хочешь, чтобы я сделал.
Лорд Фельдсталь обвел рукой лес. «Это, все это, невыносимо. Вспышка больше не сдерживается, и у нас есть решение через шесть месяцев, тогда как вчера оно было нам нужно. Мы хотим, чтобы вы помогли избавиться от нежити и устранить источник».
— И почему я могу делать все это? — спросил Ним. Он был уверен, что знает ответ, но хотел услышать его от дворянина.
— Потому что ты не человек. Ты выше нас».
— Я?
— Я не знаю, в какие игры вы играете, — отрезал лорд Фелдсталь. Он остановился и глубоко вздохнул, прежде чем продолжить гораздо более спокойным тоном: «Каковы бы ни были ваши причины, вы, очевидно, являетесь восходящим. У меня есть тысяча вопросов, которые я хотел бы получить возможность задать, но это важнее. Вы можете покончить с этим щелчком пальцев. Какую цену мы должны заплатить, чтобы заставить вас действовать в соответствии с вашей истинной природой, а не с этой маскировкой, которую вы носите?»
У них было много предположений о Ниме, и большинство из них были неверными. В этом была проблема всей встречи. Если бы он действительно мог просто взмахнуть рукой и заставить нежить исчезнуть, он, вероятно, уже сделал бы это. Было трудно торговаться за что-то, когда он не мог прийти на свою сторону.
«Почему ты думаешь, что весь этот бардак для меня важнее, чем поддержание этой маскировки?» — спросил Ним, тяня время.
— Я совершенно уверен, что дела смертных недостойны внимания восходящих, — сухо сказал лорд Фельдсталь. В его голосе было немного больше мужественности, но он все еще осторожно танцевал. Он все еще боялся сказать что-то не то и быть уничтоженным силой, которую он не мог понять.
Ниму хотелось посмеяться над нелепостью ситуации, но все, что он мог сделать, это держаться блефа и надеяться найти выход. Он все еще хотел вернуть Аналию, но этого едва хватило, чтобы убедить его вообще помочь, не говоря уже о том, чтобы раскрыть свою «истинную природу».
«Скажи мне, что произошло. У тебя это было под контролем. Что пошло не так?»
Лорд Фельдсталь помедлил, прежде чем заговорить. Ним практически видел, как у него перед глазами вращаются шестеренки. Он пытался понять, что раскрыть, а что скрыть, пытаясь понять, осмелится ли он солгать существу, которым, по его мнению, был Ним. Пока он размышлял, Ним воспользовался возможностью произнести заклинание, которое ему редко удавалось использовать: заклинание поиска правды, которое он наблюдал за применением Бардином, когда они допрашивали Нима в Абиланте.
Это был не идеальный детектор лжи, и он не стал бы доверять ему против такого могущественного мага, как лорд Фельдсталь, но прямо сейчас это могло дать ему преимущество, в котором он нуждался. Он ждал, пока заклинание действовало, пока дворянин изо всех сил пытался понять, сколько он хотел раскрыть.
«Маги третьего круга, работавшие посменно, чтобы держать Завесу закрытой, делали смену. Должно быть, что-то пошло не так; мы все еще не уверены, что. Завеса открылась достаточно, чтобы жнец мог протянуть руку. Он начал убивать магов и воскрешать их как тварей. Оттуда все пошло каскадом, и, прежде чем мы это осознали, мы потеряли тридцать магов из-за нежити. Разрыв полностью открылся, и через него прошли тысячи гулей с множеством новых тварей, чтобы командовать ими».
— Жнец тоже не прошел? — спросил Ним.
Лорд Фельдсталь покачал головой. «Разрыв все еще недостаточно велик. Мы призвали на помощь верховного мага Верама. Насколько я знаю, он все еще там, сдерживая слезу сам. Он ничего не может сделать, кроме как выиграть нам время. Если он отпустит, слеза откроется и снова начнет расширяться. Потом все становится хуже. Но он все еще всего лишь человек, несмотря на всю его силу. Он не может держать это вечно».
— И ты хочешь, чтобы я пошел все исправить, — сказал Ним. «Просто заставь все свои проблемы уйти».
«Пожалуйста.» В слове был намек на попрошайничество.
Там не было лжи, которую он мог обнаружить, но Ним не мог сделать то, что хотел лорд Фелдсталь. Ему придется отказаться и уйти, притворившись, будто ему это просто неинтересно. «Звучит так, как будто много работы за очень маленькое вознаграждение. Ваше предложение состоит в том, чтобы снять завет, который я мог бы снять сам, и гарантировать безопасность вашей собственной дочери, которая уже в полной безопасности. Взамен я должен отказаться от своей анонимности, разрушить собственные планы и навести порядок в беспорядке, к которому я не имел никакого отношения».
— Она также сможет продолжить путешествие с вами, какими бы ни были ваши планы, — слабым голосом сказал лорд Фельдсталь.
— Твоя забота о ее благополучии трогательна, — усмехнулся Ним. «Я почти не могу поверить, что ты подвергал ее всем своим маленьким экспериментам, когда она была ребенком».
Дворянин ощетинился, и Ним испугался, что зашел слишком далеко. Затем лорд Фельдсталь вздохнул и снова погрузился в себя. «Хорошо, если всего этого недостаточно, что еще мы можем предложить?»
— Сомневаюсь, что у тебя есть что-нибудь настолько сильное, что я хочу, — сказал ему Ним.
— Если не я, то, возможно, сам архимаг Веран может вас заинтересовать. По вашим меркам это может быть всего лишь безделушка, но безделушки все равно могут быть увлекательными.
Ним уже собирался снова отказаться, когда почувствовал, как что-то схватило его. Мир щипал его, и вдруг он оказался в воздухе над ритуальным местом рядом с мужчиной, которому было за пятьдесят. Его глаза были закрыты, и вокруг него клубилась интенсивная аура тайны.
— Ты выглядишь довольно молодо для восходящего, — сказал мужчина.
— Я полагаю, верховный маг Веран? — спросил Ним.
