— Ты простишь меня, если я не поклонюсь, — сказал архимаг.
Ним боролся за то, чтобы не слишком сильно вернуться к своей детской личности. Ему нужно было быть резким и безжалостным прямо сейчас. Однако это было напряжно, поскольку эта часть его разума продолжала пытаться выйти на передний план. Когда настоящий архимаг, один из сильнейших людей в мире, схватил его с помощью телепорта и притянул к сердцу бича нежити, все снова застыло. Больше споров между личностями не было. Теперь Ним был холодным и острым, как лед.
«Не думай об этом. Очевидно, у тебя сейчас полно дел со всем этим.
Ним не думал, что сможет долго продолжать свой блеф. Разговаривать с лордом Фелдсталем было достаточно скверно, но теперь нельзя было уйти, если только верховный маг Веран не позволит ему. Почему-то Ним сомневался, что старик примет простое «нет» за ответ.
— Действительно, — сказал архимаг. «Совершенно беспорядок. Если бы я знал тогда то, что знаю сейчас, я мог бы исправить это должным образом, а не просто откладывать. К счастью, вы пережили встречу с ледяными призраками и вовремя предупредили нас, чтобы мы к ней подготовились.
— Ты знаешь, что я был замешан в этом? — спросил Ним. Это было нехорошо. Тогда он был еще более беспомощен, чем сейчас. Не может быть, чтобы этот парень поверил, что Ним был каким-то всемогущим богом, который просто скрывается от него по туманным причинам.
«Конечно. Лист пошел и немедленно нашел меня, чтобы сообщить мне, что вы двое обнаружили. Я узнал всю историю от него и Бабкина. Кстати, я хотел бы извиниться за его поведение. Он никогда не был хорош в социальных взаимодействиях, и у него есть слабость к детям. Вы, очевидно, не один из них, но я надеюсь, что вы понимаете ошибку.
— Это в прошлом, — сказал Ним. «Давайте поговорим о том, почему я сейчас здесь».
— Ну, это во многом зависит от того, признаешь ли ты, что на самом деле являешься восходящим, как думает маленький Джаспар. Извините, лорд Фельдсталь. Он раздражается, если я называю его маленьким Джаспаром.
— Что, если я скажу тебе, что это не так? — спросил Ним.
«Полагаю, я был бы разочарован тем, что вы почувствовали необходимость солгать мне, и, возможно, немного оскорблен тем, что вы так мало думаете о моем интеллекте, что эта маскировка может одурачить меня».
«Я бы не хотел злить архимага. Я полагаю, что я все-таки должен быть восходящим».
Архимаг Веран расхохотался. «Ах, интересно, что с тобой случилось, мой старый друг. Я никогда не видел тебя такой молодой. А истории, которые мне рассказывали о твоих подвигах… ты не похож на себя.
Глаза Нима слегка расширились. Он знал верховного мага Верана? Точнее, экзарх Нирамин. Он был полностью облажался сейчас. Возможно, если бы у него было время опробовать этот новый проводник и перейти на пятый уровень, у него был бы шанс, хотя бы потому, что это позволило бы ему разблокировать свои воспоминания. Но у него не было этого времени. Он едва начал работать над третьим слоем и понимал только половину того, о чем говорило его прошлое «я», когда дело доходило до рытья сквозь четвертый слой.
«Нечего сказать?» — спросил архимаг. — Я понимаю, почему ты не хочешь вмешиваться. «Проблемы смертных должны решать смертные. Зачем я потрудился учить тебя магии, если собирался сам об этом позаботиться? Но я боюсь, что на этот раз проблема может оказаться за пределами моих возможностей».
— Я не тот, за кого ты меня считаешь, — сказал Ним.
— Да, с тобой явно что-то случилось. Или ты играешь в игру, о которой я даже не догадываюсь.
Разум Нима перешел на перегрузку. Архимаг ясно знал, что он восходящий, и, возможно, даже знал истинную личность своего прошлого. Он чувствовал какую-то привязанность к экзарху Нирамину, возможно, достаточную, чтобы сейчас помогать Ниму. Должен быть способ использовать это. Наличие такой мощной связи может облегчить его подъем через третий уровень и помочь ему достичь пятого. Если и был кто-то, кто мог указать ему путь, то это был архимаг.
Настало время для творческого рассказа правды. — Допустим, я решил помочь, — сказал Ним. «Но скажем так, я могу помочь вам только тем, кем кажусь, молодым человеческим магом с приличными знаниями в области магии второго круга. Что бы ты хотел, чтобы я сделал?»
— Второй круг? Верховный маг Веран поднял бровь и посмотрел на Нима. «Я уверен, что вы должны иметь в виду третий. Я не слепой».
— Моя ошибка, — сказал Ним. — Конечно, я имел в виду третью.
— Если мы поддерживаем вымысел, то, полагаю, я бы передал вам заклинание, которое держу в руках. Вы более чем достаточно сильны, чтобы поддерживать его, и в конце концов, это всего лишь магия третьего круга. Затем я бы начал работать над более постоянным решением всего этого».
«Если один маг с заклинанием третьего круга может держать это закрытым, зачем им нужно так много?» — спросил Ним.
«Потребовалась магия пятого круга, чтобы закрыть слезу самому», — объяснил архимаг. «Я использую довольно сложное заклинание третьего круга только для того, чтобы оно не открылось снова. Он продержится на несколько часов дольше, если я буду поддерживать его, но в конце концов я стану слишком слабым, чтобы делать это».
— И в качестве платы за это я хотел бы что-нибудь подходящее для этой формы.
«Что бы это было?» — спросил верховный маг Веран.
«Мне нужно научиться делать канал к пятому слою».
Старик расхохотался. — Ты хочешь, чтобы я научил тебя тому, чему ты научил меня? Очень хорошо. Это достаточно небольшая услуга в обмен на вашу помощь.
Ним упорно трудился, чтобы выражение его лица оставалось ровным. В конце концов, весь этот фиаско может сыграть ему на руку. Ему просто нужно было удерживать заклинательную конструкцию неподвижно в течение нескольких часов, пока архимаг убирал беспорядок внизу. Конечно, на практике это было бы немного сложнее, но он был уверен, что получает лучшую часть сделки.
— Объясни мне, что ты хочешь, чтобы я сделал, — сказал Ним.
«Сейчас действуют два заклинания. Первое — это, простите за термин, вершинное заклинание, которое проникает в слезу и подчиняет себе жнеца, пойманного в ловушку на другой стороне. Если он не оказывает давления на Завесу, чтобы разорвать ее дальше, большая часть напряжения, связанного с удержанием разрыва закрытым, исчезает. Однако это дорогое заклинание, очень сложное и использующее множество незаменимых инструментов, которые я сжег в процессе. Он продержится сам по себе, возможно, еще шесть часов.
«Второе заклинание — это вариация ритуального заклинания планарного замка, которое использовала группа магов третьего круга. Он разработан, чтобы не дать чему-либо еще пройти через слезу, но ему необходимо постоянно направлять в него арканы. Его легче поддерживать, пока действует пиковое заклинание, так что вы сможете справиться с ним самостоятельно. Как только жнец снова освободится, мы потеряем заклинание, и слеза снова разорвется.
«Ты будешь продолжать направлять тайну в ритуальный планарный замок, пока я работаю над очисткой от наплыва нежити. Как только все стабилизируется, армия сможет вернуться сюда и возобновить блокировку».
Ним посмотрел на лес под ними. Все было размыто, как будто смотришь в окно, покрытое жиром. Даже при этом он все еще мог видеть каменный мавзолей с крышей, поросшей мхом и лишайником. Территория вокруг него представляла собой грязный, взбитый беспорядок из-за огромного количества прошедшей нежити. Тонкие, похожие на туман усики висели в воздухе вокруг всего этого сооружения, неестественно перемещаясь в разные стороны и совершенно не обращая внимания на ветерок, качавший деревья.
Когда он сосредоточился на том, что видел, Ним почти смог различить разрыв в Завесе внутри здания, хотя бы из-за окружавшей его ауры арканы Аркана Верана. «Как мне взять на себя управление этим заклинанием для тебя?»
— Это будет деликатно, но я справлюсь. Технически это заклинание представляет собой ритуальное заклинание, предназначенное для использования несколькими магами. Количество людей, которые могли бы сделать это в одиночку,… невелико, но я не думаю, что это будет проблемой для вас. Я включу тебя в активный ритуал, а затем переложу на тебя его компоненты, один за другим.
Они приступили к работе. Ним начал рисовать арканы третьего слоя под руководством архимага Верана, и обнаружил, что с ним намного легче манипулировать, используя серию фильтров, которые он внедрил в канал по предложению архимага. Это замедлило поступление арканов и помогло оторвать их от Астрального моря, что сделало их гораздо более управляемыми без необходимости полностью закрывать канал.
Как только они убедились, что он может справиться с необходимым потоком арканы, Нима втянули в ритуал, чтобы он мог синхронизировать свои арканы с архимагом Вераном. Затем, по одному, ему медленно передавали различные части конструкции. Это было похоже на игру в кошачью колыбель, где ему велели держать или щипать различные части конструкции, в то время как его партнер манипулировал другими частями.
В конце концов, все это было поддержано его арканами, а архимаг Веран полностью отстранился от ритуала. С каждым шагом назад старику становилось все труднее и труднее удержаться, поэтому они шли медленно. В общей сложности им потребовалось больше часа, чтобы передать заклинание планарного замка под контроль Нима.
Заклинание было настолько смехотворно сложным, что Ним даже не мог понять, как оно работает, да ему и не нужно было. Ему просто нужно было держать его в форме и кормить арканой. Это было значительное напряжение, но не настолько, чтобы он мог потерять его в ближайшее время.
— Как долго, по-вашему, вы сможете его удерживать? — спросил верховный маг Веран.
«Может быть, час. Два, может быть? — сказал Ним.
«Действительно? То есть… значительно меньше, чем я ожидал. Тогда мне лучше приступить к работе. Не двигайтесь с этого места. Камуфляжный экран под нами — единственное, что мешает тварям понять, что мы здесь, и атаковать.
И тут Ним внезапно оказался один в воздухе. Заклинание телепортации верховного мага Верана было таким плавным и быстрым, что вокруг человека едва мелькнула вспышка арканы, прежде чем он исчез. Ним огляделся, пытаясь разглядеть его внизу и ожидая увидеть какую-то чрезвычайно мощную магию, разрывающую нежить, как будто они были ничем.
Вместо этого это был только он, сидящий в воздухе один, держащий заклинание и надеющийся, что он ничего не напутал. Шли минуты. Нежить бродила по земле, занимаясь чем угодно, когда не была занята охотой и поеданием живых. Ним начал задаваться вопросом, не была ли это какая-то шутка, в которой они просто хотели посмотреть, как долго он пробудет там, удерживая заклинание и выглядя глупо, пока они наблюдают за ним и смеются.
Затем в воздухе примерно в трех милях взорвался столб огня. Он легко прошел верхушки деревьев, прежде чем распространиться во всех направлениях, и был таким громким, что Ним мог его почувствовать. Заклинание, которое он поддерживал, начало ускользать из-под его невнимания, и Ним отчаянно цеплялся за него, чтобы сохранить форму. К счастью, он был не так уж далек от того, как он должен был его держать, и было нетрудно починить его обратно.
Еще одна колонна сотрясла лес в миле к северу от первой. Ним стиснул зубы и крепко сжал свою собственную заклинательную конструкцию, когда ударная волна захлестнула его. «И подумать только, что я хотел этого волнения прямо под собой», — сказал он. — Это была глупая идея.
