Проблема с обучением у архимага заключалась в том, что он был очень, очень занятым человеком. Обычно он уделял всего двадцать минут в день, чтобы ответить на любые вопросы Нима и указать ему правильное направление для исследования и расследования. Это было не совсем то, что имел в виду Ним, когда просил помощи в создании трубопровода пятого уровня, но именно это он и получил.
С другой стороны, Ним получил доступ к довольно обширной библиотеке после того, как ему удалось перековать канал, ведущий в Астральное Море. Верховный маг Веран осознал необходимость сбалансированного набора заклинаний и специально указал на несколько томов, содержащих некоторые из наиболее полезных заклинаний третьего круга.
Ним действительно выучил то заклинание полёта по суше, которое хотел, хотя потребовалась некоторая практика, чтобы удерживать его достаточно долго, чтобы действительно совершить путешествие. Заклинание заставит его летать так быстро, что без нескольких дополнительных заклинаний, которые помогут ему видеть и защитить себя, это была ужасная идея даже пытаться. Он мог только представить себя порезанным и истекающим кровью, его одежда изорвана вокруг него и свисает с его тела.
Это также не было заклинанием стихии воздуха. Они остались позади со вторым слоем. Заклинания третьего круга не слишком заботились о материалах для работы. Они просто использовали необработанные арканы, чтобы изменить реальность, используя любые принципы, которыми руководствовались заклинания. Это сделало заклинания более интенсивными и сложными, но также значительно менее ограниченными, чем их аналоги второго круга.
Ним подобрал еще несколько заклинаний в дополнение к своему новому заклинанию полета. Он нашел старшего и более подлого брата кинетического барьера: гиперкинетический барьер, который мог остановить гораздо больше, чем маленькие снаряды, и не давал ему разорвать себя в клочья в небе. Он также нашел заклинание под названием «совершенное зрение», которое позволяло ему ориентироваться во время полета, а также позволяло ему видеть детали намного дальше, чем дальнее зрение, даже в темноте.
Усиленный телекинез, конструкция рассеивания и скрытое «я» завершали его новый репертуар третьего круга. Великий телекинез функционировал точно так же, как и телекинез, только не ограничиваясь тем, что он мог физически нести сам. Наконец, он мог подбирать врагов и просто отбрасывать их от себя, хотя ограничение по весу все еще составляло несколько тысяч фунтов. Ним мог вспомнить множество случаев за последние несколько месяцев, когда возможность просто взять кого-то и переместить его без возможности дать отпор была бы полезной.
Конструкция рассеивания была именно тем, что Ним уже делал вручную, просто автоматизированным в заведомо сложное заклинание, которое, вероятно, заняло бы больше времени, чтобы сотворить его, чем просто сделать это самому. Однако для магов, которые не могли видеть арканы, он предположил, что знать это заклинание будет чрезвычайно ценно. Для него это было в основном то, с чем он хотел поиграть, чтобы увидеть, как он «видит» вражеские конструкции. У него были некоторые смутные представления о том, как объединить это с заклинанием иллюзии, чтобы создать новое заклинание, имитирующее то, что он видел естественным образом.
Неясное «я» было его ответом на попытку оставаться осторожным. Это позволяло ему существовать для людей не более чем смутным воспоминанием, быстро забываемым и с неясными подробностями, если кто-то спрашивал о нем. Книга заклинаний обещала, что в то время эффект не будет очевиден, и люди поймут, что что-то произошло, только если попытаются вспомнить конкретные детали своей встречи с ним.
Последним новым заклинанием, которое он выучил, было заклинание изменения погоды. Это было неуместно и непрактично, но оно было так похоже на то, что использовала королева улья ледяных червей, что Ним выбрал его просто из чувства сентиментальности. Ему потребовался всего час, чтобы понять это, так как он уже имел с этим непосредственный опыт и знал версию второго круга. Были внесены некоторые небольшие изменения, так как у него было открытое место в конструкции для разных типов погоды, а не заблокированное в режиме метели.
Возможно, более важными для Нима были сеансы один раз в неделю, когда архимаг Веран продолжал помогать Ниму в расширении его каналов арканы, изменении его матрицы и изменении его физического тела, чтобы помочь в создании новых каналов. Хотя Ним сам никогда особо не пользовался ритуальной магией, он знал ее теорию. Это включало в себя вложение арканы в объекты, чтобы разделить нагрузку заклинания, или, в некоторых случаях, другого человека, хотя это стало сложнее.
Разум Нима стал разделенным, что позволило ему работать над несколькими заклинаниями одновременно. Это было не похоже на то, что он делал раньше, когда он создавал заклинания по одному, а затем поддерживал их в силе. Вместо этого он мог накладывать два заклинания одновременно, независимо от сложности. Как объяснил верховный маг Веран, чем сильнее он становился, тем больше он нуждался в этом, а помимо этого существовали и другие уровни разделения, но их нужно было делать постепенно, иначе он сломает себе мозг.
В самом деле, вся договоренность была далеко за пределами буквы их соглашения и даже за пределами его духа. Ним подозревал, что в какой-то момент от него попросят взамен большую услугу, и был почти уверен, что знает, о чем идет речь. Они хотели, чтобы он позаботился об этом жнеце, чтобы они могли навсегда закрыть Завесу. Верховный маг Веран уже признал, что в лучшем случае сможет сдержать его, но даже это потребовало огромного количества ресурсов, на восстановление которых ушли бы месяцы.
Ним был далеко не готов предпринять что-то подобное, так что он надеялся, что архимаг не собирается спрашивать его в ближайшее время. Он все еще учился эффективно использовать арканы третьего слоя в боевом сценарии. Теперь на прокладку канала у него ушло всего несколько секунд, но пока он не сможет сделать это мгновенно, он не будет считать себя готовым.
Это не значит, что Ним никогда не дрался. Он регулярно телепортировался обратно в лес за пределами Эбалсана и совершал круги по местности, чтобы очистить нежить и провести спасательные операции. Ему удалось восстановить несколько магических вещей Формирователей Земли, которые он пропустил в первый раз, хотя большинство из них были повреждены до такой степени, что их нельзя было использовать. Большинство лагерей уже было захвачено армией, когда они отвоевали территорию, а это означало, что вряд ли стоило тратить время на поиски их.
Поскольку он так и не понял, что происходит, когда два мага попытались его арестовать, Ним избегал армии, пока был там. Добавьте к этому связь между армией и Коллективом, и он провел больше времени, летая по сельской местности за пределами леса, охотясь на случайную нежить, чем летая над деревьями.
Нима это устраивало. Его действия, когда нежить разгромила армию, были невероятно корыстными, гораздо больше Нирамин, чем Ним, и теперь, когда он снова обрел контроль над собой, он чувствовал, что должен компенсировать это. Охота на нежить на обширных участках земли была тем, для чего он был хорошо подготовлен.
Обычно было слишком поздно, чтобы спасти того, на кого напали гули. Они, как правило, находили небольшие деревни или изолированные фермерские дома и наводняли их, часто убивая всех, кто не мог бежать. Ним находил их огромные скопления среди обломков и уничтожал их, а затем проводил час или два, осматривая окружающую местность, чтобы подобрать тех, кто бродит поодиночке.
Это была утомительная и несколько душераздирающая работа. Людей оставалось очень мало, а если и оставались, то работа усложнялась. Упыри выслеживали выживших, убивали их и рассеивались еще больше. Раз или два Ним находил выжившего раньше, чем гули, но это редко срабатывало.
* * *
Ним наткнулся на кое-что новое однажды вечером, когда только начинало темнеть. Обычно фермы были небольшими и изолированными. Они выращивали достаточно для себя и немного больше, чтобы торговать в близлежащих деревнях и городах. Но эта ферма была не такой.
Это было больше похоже на плантацию, больше, чем некоторые города, которые он видел, и полностью обнесенные стеной. Упыри атаковали его, и они были достаточно хорошо организованы, чтобы Ним подозревал, что их ведет какое-то существо, возможно, двое. Стены были недостаточно высоки, чтобы удержать их, а рабочие не были достаточно опытны, чтобы сделать что-то большее, чем задержать нежить, несмотря на то, что их было в пять раз больше.
Ним пронесся по внешнему периметру там, где гули пробили стены, и применил большой телекинез, чтобы оторвать их от того, на кого они напали. Нежить массово отбрасывалась через стены, к большому замешательству фермеров внизу.
Как только он был достаточно уверен, что изгнал гулей, он начал копать большую яму посреди одного из полей. «Соберите любые свободные дрова, которые у вас есть, и разожгите здесь огонь», — приказал он ближайшим батракам. «Упыри не умрут, пока не превратятся в пепел. Ваша работа будет заключаться в том, чтобы предотвратить выползание каких-либо частей.
«Кто ты?» — сказал один из пожилых рабочих фермы.
— Просто проходящий мимо маг, — сказал Ним. У него не было планов опознавать себя, и на самом деле он использовал заклинание затемнения, чтобы они не помнили, как он выглядит.
Новая яма для сжигания была возле стены, и Ним быстро начал заполнять ее расчлененными гулями. Его магические клинки в сочетании с превосходным телекинезом сделали задачу почти тривиальной, даже учитывая, что твари, скрывающиеся где-то на заднем плане, направляют гулей. Ним применил свои новые двойные процессы и настроил одну часть разума на наложение различных заклинаний обнаружения и наблюдения, чтобы попытаться определить их местонахождение, но недостаточная дальность действия работала против него.
Рабочие с фермы все еще сражались со свежими гулями, когда они перелезали через стены, но с помощью Нима было намного проще напасть на них и вырубить гуля до того, как он причинит реальный ущерб. Горящая яма становилась все сильнее, десятки людей окружали ее в тканевых масках, вооруженных мотыгами и граблями, чтобы упыри, горящие внутри, не сбежали.
Численность уменьшалась, но Ним не хотел, чтобы твари сбежали. Ему нужно выследить их сейчас, пока они не сбежали. «Ребята, вы можете взять это отсюда», — сказал он, повернувшись к ближайшему работнику фермы. «Есть какая-то сильная нежить, направляющая их сзади. Я собираюсь выследить их, пока они не сбежали и не начали ловить новых гулей.
«Подожди секунду! Что мы будем делать без тебя?»
Ним огляделся. Повсюду вокруг него рабочие фермы работали группами, придавливая гулей любыми инструментами с длинной ручкой, которые у них были под рукой, а затем отрубая конечности топорами для рубки дерева. «Продолжайте делать то, что вы делаете. Вы убили их достаточно, чтобы справиться с этим. Я скоро вернусь.
Были еще звуки протеста, но Ним их проигнорировал. Он перелетел через стену и направил свои магические клинки на приближающихся гулей, но это было лишь прикрытием его настоящей деятельности: охоты на умерших. Как только он стал мобильным, он смог сканировать дальше от плантации и достаточно быстро нашел одного из них. Оно пряталось в старой ветряной мельнице в четверти мили от фермы, организовывая группы гулей и отправляя их на пробежку отрядами.
Это объясняло странное сочетание организации в сочетании с отсутствием адаптации. Умертвия делали ровно столько, чтобы помочь гулям отработать некоторую тактику стаи, не подходя достаточно близко, чтобы рисковать собой. По крайней мере, они думали, что были в безопасности.
Ним установил свой новый гиперкинетический барьер и ворвался в ветряную мельницу. Сверкнули магические клинки, разрубив двух гулей на куски, в то время как другая часть его разума собрала молнию, чтобы поразить твари на месте. Выполнив задание, Ним поднял целую кучу частей тела и переправил их обратно в ямы для сжигания на плантации.
«Один вниз», — сказал он работнику фермы, который руководил обороной в его отсутствие. «Я думаю, что есть еще один, но я еще не нашел его».
«Ждать!» рука с фермы схватила его за рукав. «В доме что-то случилось. Несколько минут назад мы услышали крик. Некоторые из нас пошли проверить, но я не получил ответа».
Ним кивнул. — Я проверю это, прежде чем идти.
