Ним подлетел к усадьбе с видом на поля и сразу увидел, что произошло. Стая гулей выбила окно на первом этаже и разорвала стену вокруг него, когда оказалось, что доступ к окну недостаточен. Комната, в которую они вошли, была залита кровью, и несколько трупов были отброшены в сторону. След кровавых следов вел вглубь поместья.
Он немного не решался войти внутрь. Ним потерял бы большую часть своей мобильности и дальности действия, и это было бы нормально, если бы там были только гули. Его барьер мог защитить от физической атаки гуля достаточно долго, чтобы телепортироваться, если это было необходимо; он проверил это тщательно, чтобы подтвердить. Против другого духа, который, как он подозревал, был причастен к нападению, он был менее уверен.
Если бы гули пробили стены и начали без разбора убивать и поедать, он бы не беспокоился. Но они нацелились на поместье и не обращали внимания на мясо свежей добычи. Было почти гарантировано, что что-то направляет их. Странно было то, что Ним только однажды видел, как нежить пытается сделать что-либо, кроме убийства и поедания, в ту ночь, когда тварь в лесу пыталась его схватить.
Он не мог представить, с какой целью это было, так же как не мог понять, что они искали на плантации. Прежде чем ступить внутрь, он наколдовал гадальный якорь и послал его по всему поместью. Это было большое здание, явно предназначенное для проживания десятков человек, но у Нима было много практики в этом. Кровавый след, конечно, помог, но он все равно собирался тщательно проверить все вокруг.
В дополнение к заклинанию наблюдения, он также сформировал воздушного голема и наделил его своим новым заклинанием совершенного зрения, а затем приказал ему следовать по кровавому следу и попытаться увидеть нежить. Его собственное наблюдение выявило восемь живых людей, прячущихся в разных комнатах, и все они на данный момент в безопасности. Это также показало, что гули устремились прямо к одной конкретной комнате, убивая всех, с кем они сталкивались, но в остальном игнорируя остальную часть дома.
Воздушный голем добрался до комнаты и нашел какой-то скрытый проход, широко открытый. В этот момент в следах было меньше крови и больше грязи, но все же достаточно легко проследить, учитывая количество повреждений на полу и стенах, которые гули нанесли, теснясь друг к другу в залах. Как только они ушли под землю и лестница превратилась в каменную без украшений, след стал труднее разглядеть.
Впрочем, это не имело значения, потому что проход был только в одну сторону. Он заканчивался набором из трех комнат, но гули толпились в коридоре снаружи. Мимо них вихт швырял одну из комнат, рыча себе под нос, копаясь в ящиках и шкафах. Драгоценное и хрупкое лабораторное оборудование было разбито в спешке, но умертвию это было неважно.
Две другие комнаты были в таком же состоянии, так что что бы тварь ни искала, она этого не нашла. Все это заставило Нима почесать затылок. Почему существо было там? Как он узнал о секретном проходе? Что вообще оно искало? Возможно, самое важное для Нима — как лучше всего убить его?
Прямой подход заключался в том, чтобы спуститься вниз, установить гиперкинетический барьер, обрушить свои магические клинки и позволить им разрубить гулей на куски. Затем он бил молнией в лицо твари, вытаскивал все части и бросал их в яму для сжигания. Было… много способов, которые могли пойти не так, но теперь, когда у него были заклинания третьего круга, грубая сила была, вероятно, самым быстрым и эффективным методом.
В качестве альтернативы, он мог подождать, пока они вернутся из поместья, и устроить им засаду. У этого были недостатки, которые потенциально позволяли некоторым гулям также сбежать, подвергая опасности жителей поместья и излишне задерживая его, когда он мог закончить бой намного быстрее, а затем вернуться к стене, чтобы убедиться, что среди рабочих нет жертв. . Это казалось плохим планом.
Он мог бы запечатать вход в проход. Вероятно, у него было более чем достаточно времени, чтобы построить каменную стену, чтобы заблокировать вход, и он сомневался, что гули прокопают ее, прежде чем он успеет разобраться с ними. В конце концов они справятся с этим, но не за несколько минут.
Ним покачал головой. Лучше всего было просто. Не нужно было заморачиваться сложными планами. Он облетел дом снаружи, выбил окно быстрым взрывом мощного телекинеза и влетел в комнату с открытым проходом, ведущим под землю.
Ним отправил магические клинки вперед и поставил свой барьер наверху лестницы. Используя зрение своего воздушного голема для навигации и управления лезвиями, он быстро разрубил гулей на части. Единственная заминка возникла, когда одному из гулей удалось поймать лезвие, но Ним исправил это, отрезав оскорбительные пальцы на этой руке. Он вздрогнул, когда лезвия звякнули друг о друга, зная, что после этого он отнесет их на заточку.
Умертвие, конечно, заметило, что происходит, но мало что могло с этим поделать. По крайней мере, так предполагал Ним, поскольку он блокировал единственный выход. Хотя чертовой штуке было все равно. Он проверил, что помешало, а затем вернулся к разборке мебели.
Ним осторожно наблюдал за ним. Очевидно, он знал что-то, чего не знал он, если только не беспокоился о том, что его прислужников убьют. Он бесцеремонно швырнул гулей в одну из других комнат, где они немедленно начали собираться вместе, затем сменил свой барьер с твердой, неподвижной стены на что-то, что окутало его отклоняющей аурой. Это было значительно дороже, но если он собирался играть с умертвием, ему нужна была максимальная защита.
Ним спустился по лестнице и поднялся к умертвию, его конструкция молнии была завершена и ждала, когда он ее выпустит. Он прибыл как раз вовремя, чтобы уловить окончание заклинания, которое творил тварь. Заклинание сработало до того, как Ним успел что-либо с этим поделать, и умерщвление превратилось в бесплотный туман или, скорее, во что-то похожее на туман.
Стихийный воздух и вода не находили на нем никакой силы, и сквозь трещины в камне просачивался туман. Ним послал за ним своего якоря-провидца, но не смог его увидеть. Каким-то образом умертвию удалось пройти сквозь твердую материю и убежать. Хуже того, Ним до сих пор не знал, по какой причине он напал на плантацию и совершил набег на лабораторию в подвале. Он даже не знал, получил ли он то, за чем пришел.
Он полетел обратно на первый этаж и наружу так быстро, как только мог. Его голем пошел вместе с ним, и они оба начали сканировать плантацию в противоположных направлениях. Умертвию удалось перелезть через стену или, может быть, пройти сквозь нее, Ним не был уверен, прежде чем они его заметили. Он полетел за ней и успел догнать.
Ним замедлил шаг, не зная, что делать дальше. На самом деле у него не было заклинания захвата нежити, и он беспокоился, что то, что оно забрало из поместья, может быть ценным и хрупким. Взорвать умертвие молнией наверняка уничтожит его, но также может уничтожить и все, что оно крадет. Поскольку Ним не знал, что это такое, он не хотел прибегать к чему-то настолько разрушительному.
Его якорь-предсказатель раскрыл ему ответ. Умертвие украл книгу и пузырек с какой-то жидкостью. Ним подлетел вплотную и ударил его парализатором нежити, украл два предмета, применив базовый телекинез, а затем поднес их к угасающему свету, чтобы посмотреть на них. Флакон был около шести дюймов в длину, закупоренный куском пробки, и содержал мутную черную смесь, похожую на брызги жидкого дыма.
Книга была совсем о другом. В переплете из светлой кожи с ребрами на корешке титул был выбит на твердом белом материале, который, как подозревал Ним, был костью. Тот факт, что она называлась «Рукопись о манипулировании разумом и духами», ничуть не делал ее менее зловещей. Не успел Ним просмотреть его, как умертвие вырвалось из оглушающего заклинания.
Вместо того чтобы продолжать бежать, он развернулся на месте и бросился на Нима. Он был удивлен быстрым разворотом, но его гиперкинетический барьер выдержал атаку. Тварь зарычала в гневе, когда его отбросило назад, но тут же оправилась и указала бледно-белым пальцем на Нима.
Аркана выстраивалась вокруг него по мере того, как он создавал заклинание, но Ним добавлял шипы своей собственной арканы в тонкий узор. Он отодвинул ключевые части в сторону и скрутил их так сильно, что все заклинание провалилось. Было приятно видеть, что это работает, поскольку у него не было возможности попрактиковаться в рассеивании конструкции против живого противника, кроме архимага Верана, а сила воли архимага была откровенно слишком сильна, чтобы его заклинания можно было легко отменить.
Однако против умертвия, использующего только магию второго круга, техника Нима сработала просто отлично. На самом деле ему даже не нужно было использовать заклинание третьего круга. Вместо этого он просто формировал необработанные арканы, чтобы имитировать эффект, и вручную направлял их, используя собственное зрение. Заклинание распалось почти мгновенно, в процессе снова оглушив умертвие.
Ответная реакция Арканы не останавливала живого мага больше, чем на мгновение или два, а против нежити она была еще менее эффективна. Умертвие тут же снова бросилось на него, по-видимому, думая, что преодолеет гиперкинетический барьер. Неоднократные удары обрушивались на Нима, прежде чем он смог взлететь и вернуться.
«Отдай их обратно!» — взвыл тварь, бросившись в воздух в погоне за Нимом.
Ним был так удивлен, что чуть не нащупал барьер и потерял его. Он никогда не слышал, чтобы твари разговаривали. Никто никогда не упоминал, что они могут. Очевидно, они были разумны, и вполне логично, что они могли говорить, поскольку предполагалось, что они сохранят свои навыки, которыми они обладали до смерти, но твари не разговаривали.
За исключением того, что здесь был тот, кто мог, и делал, и был счастлив убить, чтобы получить то, что хотел. У Нима было то, что ему было нужно, и разумным шагом было бы прикончить тварей и вернуться на плантацию, чтобы помочь с уборкой. Но теперь ему было любопытно. Неужели об этом никто не знал, или знали, но всем было наплевать, или это существо было особенным?
Умертвие снова ударило по гиперкинетическому барьеру Нима, пока он обдумывал, как лучше двигаться вперед. У него не было хорошего способа сдержать его, и, в конце концов, именно он возглавил атаку, в результате которой погибло довольно много людей. Какой бы тайной ни было зелье и книга, не стоило рисковать жизнями людей. Правильным выбором было убить умертвие.
Ним ударил его в лицо молнией и отбросил назад. Удивительно, но после удара он все еще оставался «живым». Вторая молния прикончила его, прежде чем он снова смог атаковать его. Ним задержался на минуту, чтобы убедиться, что труп не поднимется снова, и мысленно отметил место, где он его убил.
Затем он вернулся на плантацию и помог им закончить уничтожение остальной нежити. Он поговорит с архимагом Вераном, когда вернется, и увидит, что старик скажет о необычном повороте событий.
