Магия вторглась в труп и распространилась по его конечностям. Это была медленная, неуклонная прогрессия, которая шла по спирали от конструкции, встроенной в его грудь, занимая целую минуту, чтобы добраться до рук и ног, а затем возвращаясь обратно к конструкции. Каждый раз, когда аркана повторялась, ее оставалось все больше, и тело регенерировалось ближе к первозданному состоянию.
Как только труп полностью наполнился магией, Ним активировал второй шаг. Он скрутил конструкцию, потянув за нее в определенных местах, чтобы она рухнула, приняв новую форму, и наполнив ее еще большим количеством арканы. Потянув за нити магии, умертвие дернулось в вертикальном положении. В этот момент он снова был более или менее цел, хотя на его теле все еще были ожоги от ударов молнии.
Магия, привязывавшая Нима к твари, распалась, не оставив ему ничего, кроме магии, которую он уже вложил в его тело. Он огляделся, на его лице было видно замешательство. «Что это?» — прорычал упырь.
Он протянул руку к двум живым людям в комнате, но был остановлен барьером, окружавшим его. Экспериментально он проверил барьер, даже зашел так далеко, что наложил несколько тонких заклинаний, но ничто не сломало магию. Ним терпеливо ждал, пока все закончится.
«У меня есть к вам несколько вопросов», — сказал он, когда оно перестало тыкать в барьер, удерживавший его в ловушке. Ним достал пузырек, полный мутной черной жидкости. — Это зелье, что оно делает?
Он был почти уверен, что уже знает ответ, или, скорее, что Архимаг Веран знал ответ и сказал ему. Кто бы ни выпил его, его душа была бы изгнана из тела, оставив его открытым для обладания. Если умному заклинателю удастся полностью пересадить свое сознание в жертву, он фактически получит новое тело.
Ним хотел, чтобы умертвие подтвердило это, сделало рациональный выбор. Если ему придется призвать заклинание непредвиденных обстоятельств, которое они вплели в тело, прежде чем реанимировать его, то все это упражнение будет бессмысленным. Ему нужна была сила, чтобы выбрать что-то помимо бессмысленной ненависти. Он уже показал, что у него есть возможность сделать это.
Некоторая нежить существовала как не что иное, как сгусток импульсов, управляющий мясным костюмом. Гули были, пожалуй, самым известным примером из них. Они уничтожали и ели; это было все. Если кто-то, способный на самом деле думать, не придет и не возьмет верх, упырь никогда не изменит свое поведение, никогда не научится.
С физиологической точки зрения в них было нечто большее. В отличие от другой нежити, их тела на самом деле были сделаны из какого-то материала из-за Завесы. Вот почему они регенерировали из всего, кроме превращения в пепел, и никогда, никогда не останавливались. Вот почему бесконечная волна будет изливаться из слезы, если не будут предприняты шаги, чтобы сдержать ее.
Уайты были другими. Это были реанимированные трупы реальных людей с их воспоминаниями и способностями. Но когда они вернулись, они также получили связку импульсов, которые двигали ими. Большинство тварей не смогли преодолеть это и направили свои таланты и знания на разрушение и кровопролитие. Тем не менее время от времени твари, которые были достаточно сильными, или достаточно умными, или, может быть, просто достаточно удачливыми, могли контролировать этот сгусток чистой кипящей ненависти.
Это было то, что им было нужно, и, основываясь на том факте, что оно могло говорить и говорило, Ним подумал, что они могут это получить. Если так, они могли бы договориться о его помощи. Это может показать, кто связал его до того, как Ним убил его. Они могли бы раскрыть всю эту тайну в ближайшие полчаса, если бы только твари подошли к столу и поторговались.
Образно говоря, он затаил дыхание, ожидая, что сделает тварь. Оно смотрело на него с другой стороны барьера немигающими глазами, сжимая и разжимая руки. Ним ждал. Наконец, с гримасой, существо сказало: «Это катализатор для другого заклинания».
Ним изо всех сил старался сохранить спокойное выражение лица, чтобы вести себя так, будто он все это время знал исход. — Что делает заклинание?
«Я не знаю подробностей. Мне лишь дали указание достать его любыми средствами».
— Кто дал эти инструкции?
Глаза твари остекленели, а рот сомкнулся. Верховный маг Веран тщательно обучил Нима перед тем, как реанимировать умертвие, и один из этих уроков заключался в том, чтобы не играть с ним в игры. Он должен был задавать вопросы, ждать ответов и игнорировать его попытки подорвать или перенаправить разговор.
Но это было другое ощущение. Умертвие, казалось, почти потеряло ту искру нежизни, которая оживляла его тело. Что-то пошло не так. Он не сводил глаз с нежити, но слышал движение позади себя. Архимаг, должно быть, тоже почувствовал, что что-то изменилось. Он сделал шаг вперед, чтобы встать рядом с Нимом, и посмотрел на их захваченных мертвецов через барьер.
— Интересно, — сказал он. «Некромант, который первоначально связал его, встроил в его душу заклинания на случай непредвиденных обстоятельств, чтобы обеспечить его лояльность. Ему может понадобиться всплеск арканы, чтобы вывести его из транса. Похоже, это будет утомительный допрос. Вам нужно сосредоточиться на том, чтобы задавать вопросы, которые не касаются некроманта, но косвенно намекают на него».
— Понятно, — сказал Ним. «Что-нибудь еще, прежде чем я вытащу его из петли, в которую он попал?»
«Хм… ничего важного сразу не приходит на ум. Я уверен, ты справишься».
Ним проворчал себе под нос. Было бы проще, если бы старик сделал это сам, но он настоял, чтобы Ним мог воспользоваться этой практикой. С неохотой он вернулся к работе и наколдовал еще один импульс арканы, чтобы пронзить тело твари. Он несколько раз моргнул и огляделся, вернув прежний вид замешательства.
Затем его мозг, или что-то еще, что генерировало для него мысли сейчас, догнал его, и он снова сосредоточился на Ниме. Как только он убедился, что внимание нежити вернулось к нему, он спросил: «Куда ты нес зелье?»
— Пещера в лесу, — почти неохотно выплюнуло существо. Он казался удивленным сам по себе, что ответил. Связывание Нима держалось, но принуждение было тонкой вещью. Слишком большая сила заставит его сломаться и привести в ярость. Они, возможно, никогда не уговорят его обратно от этого. Но слишком мало, и это не ответит на их вопросы.
Это был прекрасный баланс, но если он потерпит неудачу, Ним надеялся, что она потерпит неудачу из-за слишком слабого принуждения, и что они смогут соблазнить его своим планом на случай непредвиденных обстоятельств. Однако он не хотел заходить так далеко, так как, по словам архимага Верана, это будет стоить им довольно много гербов, не говоря уже о времени, которого у них может и не быть.
«Почему эта пещера?» — спросил Ним, надеясь, что он достаточно уклонился от вопроса о том, кого там встретит тварь.
— Подключается к подземной сети, — сказал тварь.
Ним моргнул. Это было ново. — Что теперь?
Позади него он услышал, как архимаг подвинулся на месте. Похоже, Ним был не единственным, кто никогда не слышал о подпольной сети.
«Это куча туннелей и пещер, ведущих в разные точки», — объяснила тварь.
— Что ж, это объясняет, как нежить продолжала проникать в тыл армии, — нахмурившись, сказал Ним. Он отбросил эту мысль, прежде чем отошел слишком далеко от сути. Будет достаточно времени, чтобы изучить его позже. — Эта сеть тянется через весь лес?
— Не знаю, — сказал тварь. Теперь он казался более расслабленным и готовым отвечать на вопросы. Если бы Ним не смотрел на бледное бледное лицо, на котором все еще был тот маленький узор, похожий на корень, от удара его молниеносным заклинанием, он мог бы почти подумать, что ведет обыденную беседу.
— В пещерах много нежити? он спросил.
— В основном гули и твари, знающие магию земли.
Ним вспомнил о том умертвии, которое пыталось схватить его, и о пропавших магах земли из убежища. Он предположил, что их съели гули, основываясь на нескольких оставшихся лохмотьях. Хотя, возможно, это было не так.
«Они прокладывают себе путь наружу», — понял он. «Что-то поумнело и начало превращать армейскую рабочую силу в упырей».
Это было идеально. Упыри могли копать, и под руководством и помощью магов земли, ставших упырями, они каждый день прокладывали мили новых туннелей. Рабочие не устанут. Твари использовали магию земли, чтобы уплотнить и вычистить грязь, а затем стабилизировать туннели. Если кто-нибудь найдет один из выходов, на него обрушится приливная волна нежити, прежде чем они успеют сбежать. Это может даже означать, что новый дух продолжит работу.
Это было намного больше, чем ожидал Ним. Он думал, что будет выслеживать некроманта, затаившегося где-то неподалеку, вероятно, изолированного, за исключением нескольких миньонов-нежити, и что большая часть работы будет заключаться в том, чтобы выяснить, куда ему нужно идти. Вместо этого он рассматривал операцию, в которой, вероятно, потребуются сотни магов и солдат, которые будут вести грязные, ближние, подземные бои с полчищами нежити.
Он даже не был уверен, как это сработает. Упыри не умирают, и нельзя было сжечь их в туннелях, не сжигая весь воздух, необходимый им для выживания. Его воображение рисовало яркую картину кричащих людей, погребенных под тысячами цепких и когтистых рук, безногих гулей, прыгающих вокруг и кусающих все, до чего они могут дотянуться. Чтобы выжить в подобном, потребуется магия сильнее, чем у Нима.
Ним оглянулся на архимага Верана. — Ты хочешь взять верх? он спросил. «Это как-то выходит из-под контроля. Мы больше не охотимся на одинокого некроманта.
«Хм… да, пожалуй, мне лучше», — вздохнул архимаг.
Почти с благодарностью Ним оставил свой пост. За этим последовала серия быстрых вопросов, от которых у него закружилась голова. Очевидно, его представление о деликатности сильно отличалось от представления его наставника. Верховный маг Веран за несколько минут задал десятки вопросов, начиная от того, сколько тварей находится в туннелях, сколько бывших военнослужащих, есть ли там внизу живые люди, сколько там выходов, что находится внутри. середина, если какие-либо области были запрещены, если какие-либо другие твари отправлялись на подобные миссии, и, наконец, что твари знали о каких-либо долгосрочных планах.
Многие из этих вопросов остались без ответа не потому, что твари не хотели или не могли говорить, а просто потому, что не знали. Несколько раз Ним думал, что он снова замолкнет, но верховный маг Веран, должно быть, хорошо представлял форму заклинаний, не позволяющих ему говорить. Это напомнило Ниму его собственные допросы, когда он был еще в гриме. Было много информации, которую можно было выудить, если он знал, какие вопросы задавать.
— Достаточно, — сказал верховный маг Веран. — Вы можете вернуться к своему отдыху.
Умертвие на секунду выглядело растерянным, затем испуганным, а затем его глаза померкли, и он упал, снова просто труп. Верховный маг Веран молча стоял, уставившись в стену и покусывая бороду, пока думал. Пока он ждал, Ним использовал великий телекинез, чтобы вернуть тело умертвия на стол. Несомненно, в будущем вопросов будет больше. Он начал с заклинаний сохранения, описанных в книге, но прервал их, когда архимаг покачал головой и сказал: «Оставь это. Сейчас нет на это времени. Приходить. У нас будет насыщенная ночь».
Не говоря больше ни слова, архимаг Веран вылетел из комнаты. Ним плелся за ним, задаваясь вопросом, чем именно они собираются заниматься. Им так и не удалось собрать воедино, зачем умертвию нужны инструкции и зелья для ритуала обмена телами после того, как он наткнулся на что-то гораздо более срочное, но тот, кто хотел этого, почти наверняка находился за сетью подземных туннелей.
Он задавался вопросом, была ли раскрывшаяся слеза естественным развитием событий в конце концов, или что-то предприняло усилие, чтобы ускорить ее, возможно, что-то давно мертвое, но ищущее новый мясной костюм, чтобы ходить в нем.
У Нима не было желания встречаться с таким существом, но он подозревал, что это произойдет гораздо раньше.
