Единственное, чего они ждали, так это того, чтобы армия закончила расставлять солдат по местам. Они потеряли много своих земных магов, своих боевых магов и просто универсальных солдат в целом, так что никаких укреплений не будет. На поверхности будет скверно, если прорыв в туннели увенчается успехом. Ним не завидовал их этой работе.
Конечно, под землей будет так же плохо, если не хуже. Во-первых, архимаг Веран с ними не поедет. Был раунд возражений, когда он объявил об этом, за которым последовал второй раунд, когда он сообщил группе, что Ним займет его место. Архимаг проигнорировал все это и просто сообщил им, что у него нет другого выбора, кроме как лично заняться разрывом и убедиться, что никакое подкрепление не придет.
Ним не удивился. С таким количеством магов третьего круга, убитых и реанимированных как умертвий, просто не хватило людей, чтобы пройти через ритуальное заклинание, необходимое для закрытия разрыва. Архимаг лично восполнял эту слабость, чтобы не допустить ухудшения ситуации. С каждым днем он выглядел все более измученным, но никогда не жаловался на это.
Он пропустил знакомство, но Ним смог понять, кем были эти два военных и женщина в яркой многослойной одежде из контекста. Один был специалистом по связи, основной задачей которого была координация действий с наземными войсками, а другой находился в распоряжении. Он будет испепелять части гулей мощными тепловыми заклинаниями, которые на самом деле не генерируют огонь. Другая женщина была одним из первых членов команды двадцатилетней давности, которую призвали на помощь, нацелившись на тварей.
Ним не расслышал ее имени, но у него сложилось впечатление, что оба армейских специалиста ее немного побаивались. Она редко говорила или добавляла что-то к разговору, и было легко забыть, что она была здесь, несмотря на ее яркую одежду. Если бы не случайная искра арканы вокруг нее, освежающая любую магию, которую она использовала, он мог бы полностью забыть о ней.
Армейские специалисты, напротив, вели себя весьма формально и продолжали обращаться друг к другу майор Стелтон и сержант Гром. Стелтон был армейским магом, отвечающим за связь, а Гром занимался уборкой. Им обоим было за тридцать, оба выглядели изможденными, а их мундиры были в заплатах и зашитых слезах. Они совсем не походили на персонал, который Ним помнил по работе непосредственно с армией.
План был прост, по крайней мере, для их команды. Они войдут через заранее определенный вход во главе с Бабкиным и начнут пробиваться сквозь нежить. Лист должен был выполнять расчленение и защищать, так как Бабкин не будет замедляться, чтобы убедиться, что каждый упырь был тщательно изрублен. Подлая женщина возглавит их основную цель: убить как можно больше тварей.
Основная работа Нима заключалась в живой разведке и сдерживании толпы для Leaf. Бабкин будет предоставлен сам себе, по его просьбе. Ним также будет поддерживать Листа в деле удаления конечностей и, возможно, поможет Грому с уборкой, если он отстанет слишком далеко, хотя он еще не знал заклинания теплового распада армейского мага. Он был уверен, что ему не потребуется много времени, чтобы понять это. Однако, насколько знала остальная часть его команды, он будет использовать обычный огонь и обильное количество магии воздуха, чтобы отвести дым от них.
У них на стене висела гигантская карта леса с результатами наблюдения Архимага Верана. Огромная запутанная паутина линий растянулась по лесу и вышла в окружающую сельскую местность. Чтобы пройти их все, потребовались бы недели или даже месяцы, но, к счастью, у них была четкая цель.
В центре, под мавзолеем, где была слеза, было пятно, которое даже сам архимаг не мог прощупать через обереги. Это была их второстепенная цель, к которой никто не ожидал приблизиться таким образом. После того, как они сократили количество земных магов, они планировали проложить туннель как можно ближе к нему, чтобы атаковать таким образом. Это было первоначальной целью экспедиции, но было слишком много опасений, что гули разбегаются во всех направлениях, и вместо этого армейские силы были брошены на сдерживание и зачистку.
Это неприятно напомнило Ниму о его пребывании под снегом, за исключением того, что на этот раз он не будет невидимым для врага. Конечно, он также не будет один, и гули не будут просто выскакивать из стен, как ледяные черви. С другой стороны, ледяных червей было намного легче убить. Если бы гули сгорали от ударов молнии, Ним бы меньше беспокоился обо всем этом.
Поскольку это было не так, он был рад, что перед ним стоит Бабкин. С гиперкинетическим барьером было все в порядке, пока он не был погребен под буквальной кучей извивающихся, корчащихся гулей. Даже тогда он был уверен, что сможет телепортироваться наружу, но вся миссия была бы бессмысленной, если бы они продвинулись всего на сотню футов, прежде чем им пришлось бы бросить ее.
В конце концов Стелтон сообщил им, что все готово. Верховный маг Веран дал им последний призыв собрать припасы, а затем телепортировал их в лес. Пора было начинать.
* * *
«Это не похоже на что-то особенное», — сказала подлая женщина. Все шестеро стояли перед неглубокой пещерой, глубиной футов в тридцать, плюс еще трое армейских магов работали под началом Грома в составе огневой группы. Еще двадцать солдат ждали поблизости, чтобы продвинуться в пещеру и защитить ее от любой утечки гулей, как только станет жарко.
Подлая женщина оглянулась на Нима. — Наблюдение тебе что-нибудь говорит?
«Стена пещеры имеет толщину всего около двух футов в задней части, и большая ее часть состоит из плотно утрамбованной грязи, а не из камня», — сообщил он. — Я могу открыть его за минуту или меньше.
«Хороший. Бабкин, ты впереди. Лиф, присмотри для меня за этими парнями. Последнее, что мне нужно, это нытье Верана о том, что его ученика убили.
«Я не-«
Но женщина уже ушла. Даже наблюдая, как аркана кружится вокруг нее, Ним все еще был удивлен, что потерял ее из виду. «Хм, тогда… мне открыть это сейчас?»
«Делайте это», — сказал Бабкин. Он снял с пояса пару маленьких топоров, глубоко вздохнул и зашагал в пещеру.
Ниму не нужно было находиться так близко, чтобы работать с землей. Он протянул свою магию мимо Бабкина и легко пробил тонкую каменную оболочку. Затем нужно было просто убрать землю, чтобы закончить формирование прохода в подземелье. Он был недостаточно большим, чтобы высокий берсерк мог пройти через него, но Бабкин даже не замедлил шаг. Он просто немного сгорбился и ушел в темноту.
Ним уже мог видеть угрюмое красное свечение вокруг мужчины. Это вернуло воспоминания о собственной дуэли Нима с Бабкиным, воспоминания, все еще достаточно яркие, чтобы у него заболел нос при одной мысли об этом. Он мог почти пожалеть первого гуля, встретившегося с Бабкиным. Почти, но не совсем.
Остальные последовали за берсерком, с Листом во главе, а Ним сгрудился с двумя армейскими магами сзади. Он послал разведывательный якорь, чтобы разведать туннели и быстро нашел первых упырей, скрывающихся в нем, но никаких сюрпризов он не обнаружил.
[Линия связи установлена,] — эхом отозвался в его голове голос Стелтона.
[Сведите болтовню к минимуму,] сказала подлая женщина. [Продвигаемся на двести футов вниз по туннелям. Ничего, кроме упырей.]
[Пока никаких признаков тварей], — добавил Ним.
Вместо слов по каналу прорвался спутанный вихрь эмоций. Нетрудно было догадаться об источнике. Впереди вспыхнула аура Бабкина, и туннель наполнился звуками пронзающего плоть металла. Остальная часть группы подошла к нему сзади, а Ним тщательно прицелился, чтобы убедиться, что он ничего не пропустил. Стелтон снабжал Листа и, предположительно, других магов светом, чтобы видеть дальше, но они были недостаточно яркими, чтобы видеть так далеко вперед.
Бабкин был уже в сотне футов вниз по туннелю, и десятки упырей дергались на земле следом за ним. Они начали собираться вместе, и Лист вырвался через связь: [Держи эти части раздельно и сожги их.]
По мнению Нима, это не был приказ, который нужно было произносить. Он уже использовал высший телекинез, чтобы собрать их, не давая им воссоединиться, и Гром начал вливать тайну в конструкцию, которая создавала в воздухе перед собой миниатюрную печь. Его помощники работали по обе стороны от него, чтобы усилить заклинание, в то время как Ним бросал детали так быстро, как только мог.
Рев эхом разнесся по тоннелю впереди. Ним обменялся взглядом с Листом, который кивнул в ответ. — Тогда нет особого смысла молчать, — сказал он. «Хорошо, давайте наберем скорость на этом. Даже Бабкин не выдержит сотню гулей сразу без прикрытия. Вероятно. Может быть.»
— Работаю так быстро, как только могу, — сказал Гром. На самом деле было довольно впечатляюще, как быстро гули распадались внутри своей магии, но Ним собирал части, чтобы накормить себя быстрее, чем они успевали. Слабое звено в их плане стало очевидным почти сразу, но никто особо не удивился. Общеизвестно, что уборка после гулей была самой трудоемкой частью работы. Даже с тремя из них они были недостаточно быстры.
Мастерство Нима в стихийном огне по-прежнему было самым слабым из четырех элементов, но он многому научился у Джарна и имел достаточно времени для практики, пока охотился на гулей в одиночку. Он начал готовить их изнутри, что было почти так же быстро, как и новый армейский метод, хотя и создавало гораздо больше дыма.
Об этом позаботился элементарный контроль воздуха, и вскоре группа снова двинулась. Они прошли около сотни футов, прежде чем им пришлось остановиться для очередной уборки. Сам Бабкин был еще дальше. Лист застонал и покачал головой. «Нам нужно как минимум еще четыре мага на уборке, чтобы не отставать от него».
Это не было бы проблемой, если бы они могли заставить Бабкина замедлиться, но все попытки связаться с берсерком были проигнорированы. В конце концов, Ним переключился с обнаружения умерших на выслеживание Бабкина с помощью заклинания наблюдения. Он был так потрясен увиденным, что чуть не потерял чары.
Бабкин стоял в первой большой подземной пещере на маршруте, метрах в двухстах впереди. Должно быть, тридцать или сорок гулей напали на него, и обезумевший берсерк смеялся, кося их. Он был вихрем смерти, вокруг него мелькали топоры. Любой упырь, оказавшийся на расстоянии пяти футов от него, начинал терять конечности, и половина из них даже не могла поспевать за ним, пока он метался по пещере.
Там тоже были мертвецы, но ни у кого из них не было таких ран, как у Бабкина. Они были убиты еще до того, как Ним успел их разглядеть. Он мысленно превратил подлую женщину в страшную подлую женщину. Он не видел никаких признаков того, что с тварей сработало хотя бы одно заклинание.
— Почему мы вообще здесь? — серьезно спросил Ним. «Эти двое прорываются через все без нашей помощи».
— В основном, чтобы убрать за ними, — сказал Лист. «Так что мало что изменилось. У них есть… определенные наборы навыков. Ни один из них не хорош во многом, кроме крайнего насилия, хотя Тира более направлена. Так было всегда, когда дело доходило до драки. Просто продолжай убирать гулей. Э-э, Стелтон, может, ты и с этим поможешь?
— Я, сэр? она спросила. — Я попытаюсь, но это не совсем моя область знаний.
«Просто иди так быстро, как только сможешь. Я оберегу вас, ребята».
Они начали гореть, а Ним провел своим заклинанием предвидения вокруг пещеры, в которой сражался Бабкин. Он все ждал, что берсеркер будет подавлен, отступит, позовет на помощь или даже просто немного замедлится. Ничего из этого, конечно же, не произошло. Время от времени в пещеру входили новые твари, но Ним быстро замечал их и призывал Тиру убить.
Настоящая проблема с буйством Бабкина заключалась в том, что он был так далеко впереди, что гули, через которых он уже прошел, полностью собирались вместе, прежде чем пожарная команда смогла с ними поработать.
— Как заставить его замедлиться? — спросил Ним.
Лист только покачал головой.
