Ним стоял в воздухе над камуфляжным экраном архимага. Под ними мавзолей кишел нежитью, гораздо больше, чем в первый раз. Теперь, однако, с ним было еще тридцать магов, и все они работали вместе, чтобы удержать ритуальное заклинание, которое удерживало слезу и тысячи новых гулей не выплескивались в мир.
Среди них был верховный маг Веран, который фактически сидел на воздушной подушке рядом с Нимом. Одно только его присутствие было единственной причиной, по которой они поддерживали ритуал с таким небольшим количеством людей. Он был во много-много раз сильнее, чем тот, которого он накормил сам, и все же его едва хватило, чтобы противостоять давлению, давившему с другой стороны Завесы.
Какая-то часть Нима интересовалась этим существом, этим жнецом, которого он мог чувствовать, но не видеть. Он хотел послать свои наблюдательные якоря сквозь прореху и посмотреть, что находится по ту сторону Завесы, но его недвусмысленно предупредили, что пытаться сделать что-то подобное было бы верхом идиотизма. Это почти наверняка приведет к его смерти, что может быть лучшим сценарием для всех участников. Еще одна большая вероятность заключалась в том, что жнец воспользуется заклинанием и использует его как рычаг, чтобы открыть разрыв еще больше, возможно, достаточно, чтобы полностью выйти в мир живых.
Твердо помня об этом предупреждении, Ним вместо этого тратил свои наблюдательные усилия, глядя на мавзолей и пытаясь определить, что находится под ним. Специально для этого случая он подобрал несколько новых заклинаний наблюдения третьего круга, которые теоретически могли пробить защиту наблюдения или, по крайней мере, дали бы ему знать, что там что-то есть, вместо того, чтобы просто скрывать их.
Они сработали, когда он практиковал заклинание в святилище архимага Верана, но в реальном мире помех было намного больше. Все маги и их ритуалы были лишь первым слоем. Магия исходила от самого мавзолея и от каждой нежити под ними. Обычно он не смотрел бы на это так пассивно; оказалось, что его способность видеть арканы в основном ограничивалась активными действиями магии и случайными зачарованными предметами, также обычно только тогда, когда они были активны.
Заклинание наблюдения было другим. Он не столько видел арканы, сколько был достаточно чувствителен, чтобы арканы могли вмешиваться в него, по крайней мере, в тех количествах, которые в настоящее время демонстрируются. Это было похоже на попытку почувствовать, как что-то выглядит, когда оно сидит в ведре с грязью, где аркана была грязью.
Он возился, пытаясь почувствовать то, что заклинание пыталось показать ему, но ощущения, которые он получал, были настолько искажены, что практически бесполезны. То, что он мог легко увидеть своими глазами, заклинание наблюдения полностью сбилось. Глубже он тоже физически не мог пройти. Он возился с ним, пытаясь найти способ придать новому заклинанию наблюдения тот компонент, позволяющий видеть сквозь твердые объекты, который был в его старом заклинании.
Результаты были… не великими, но и не настолько ужасными, чтобы он не чувствовал, что стоит пытаться. Ни Ним, ни архимаг Веран не ожидали получить много информации от упражнения, тем более, что собственные наблюдательные заклинания архимага также не смогли проникнуть сквозь наблюдательные чары, находившиеся внутри и под мавзолеем. Ним не совсем понимал, зачем он пытался, когда сам архимаг Веран потерпел неудачу, но догадывался, что его наставник надеялся, что он изобретет еще одно из этих уникальных заклинаний вознесения.
Этого не произошло. Он знал, что там что-то есть, и что оно сильно защищено. Они уже могли угадать эту информацию задолго до того, как Ним начал тыкать в нее заклинаниями наблюдения, и на самом деле защищенная область была настолько большой, что он не мог ее пропустить. Он сообщил о своих находках архимагу Верану, который воспринял новость спокойно.
«Это именно то, чего я ожидал», — объяснил старик. «У нас никогда не было особой надежды на то, что наш первый план сработает, но его опробование стоило так мало времени и усилий, что было бы преступной небрежностью игнорировать возможность бесплатно получить разведданные. Наш следующий план атаки будет заключаться в том, чтобы отправить группу в пещеры для физического осмотра местности.
— Это кажется… опасным, — заметил Ним. «Прохождение через туннели будет долгим боем. Чтобы копать прямо отсюда, потребуется сдержать тысячу или более гулей, не говоря уже о привидениях, упырях и ледяных призраках, которые все еще плавают вокруг.
«Я полагаю, что мы просто телепортируемся прямо в ближайший туннель, который мы можем видеть».
— Рискованно, — сказал Ним. «Вы должны быть очень точны, чтобы телепортироваться в туннель такого размера, не говоря уже о риске того, что нежить окажется там, куда вы пытаетесь попасть».
«Ну, в конце концов, я архимаг, и ты мне поможешь», — сказал архимаг Веран.
«Мне? Что я делаю в этом твоем плане?
«Помощь мне, конечно. В первую очередь вы будете наблюдать, но ваш набор достаточно универсален, чтобы помочь сломать обереги, отразить атаки гулей, проложить туннели позади нас, чтобы отрезать преследование, или поставить барьеры, чтобы защитить нас. Я уверен, что мы найдем хорошее применение вашим талантам.
Ниму не нравилась идея вернуться в подполье. Это был очень напряженный первый раз, особенно когда Бабкин лидировал, и никто другой не мог за ним угнаться. Хотя это был скорее точечный удар. Он не видел места для дородного трактирщика в этой миссии.
— Кто все пойдет? — спросил Ним.
Старик усмехнулся. — Не Бабкина, если ты об этом. Он еще не оправился от своего последнего буйства, даже если это не было деликатным делом.
«Какое облегчение. Хотя я не уверен, насколько осуществим этот план. Если что-то пойдет не так и мы потеряем способность телепортироваться наружу, мы умрем там внизу. Потребуются часы непрерывной работы, чтобы прорыть путь обратно.
«Конечно, это риск, но я думаю, что вы, возможно, немного недооцениваете мое мастерство. Даже если им удалось установить ловушку, блокирующую телепортацию, я уверен, что мы сможем прорваться через них. Ни один из магов, которые были убиты и воскрешены как твари, не был настолько могущественным.
Ним был менее уверен. Они потеряли довольно много магов третьего круга, и он только начал понимать, насколько велика пропасть между арканами второго и третьего уровня. Было много вещей, которые просто невозможно было сделать с помощью заклинаний второго круга, эффектов, которые были настолько далеки от реальности, что даже в качестве групповых ритуалов они просто терпели неудачу. Однако заклинания третьего круга могли легко справиться с ними.
С архимагом в их команде у них был бы доступ к вершинным заклинаниям, но для их подготовки требовалось время. Они потратили время только на то, чтобы правильно выковать канал! Даже самое простое пиковое заклинание требовало нескольких минут подготовительной работы, и, хотя Ним был уверен, что сможет удерживать туннель против неограниченного количества гулей в течение пяти минут, его гораздо больше заботило удержание его против штурмовой группы тварей, использующих третий круг. заклинания.
Отдельных тварей было гораздо легче уничтожить, чем гулей, но они были гораздо опаснее. Ним предполагал, что их первая поездка в туннели должна была сократить количество магов земли и остановить их расширение, но теперь он задавался вопросом, не было ли все это подготовкой к следующему этапу их генерального плана.
«Сколько тварей мы убили на днях?» он спросил. — И сколько, по нашим оценкам, осталось.
— Сто четырнадцать, — тут же отбарабанил архимаг. «Возможно, до половины всех умертвий».
«А что будет, когда те, что останутся, обрушат на нас потолок и закопают эту нашу группу заживо?»
— Как ты думаешь, почему я хочу, чтобы ты был с тобой, Ним?
Ним покачал головой. «Я не могу помешать дюжине тварей сделать это».
— Нет, — сказал архимаг. — Что ты можешь сделать, так это увидеть секреты их магии и предупредить нас заранее. Нет недостатка в магах третьего круга, достаточно сильных, чтобы творить нужные нам заклинания. Чего у нас нет, так это кого-то вроде вас, кто может предвидеть приближающиеся атаки».
— Слушай, я не против помочь, — сказал Ним. «Но это требует многого. Я ценю, что вы позволили мне просмотреть вашу библиотеку, но это не принесет мне много пользы, если я умру. У меня как бы другие приоритеты».
Он по-прежнему посвящал большую часть своего свободного времени созданию канала, способного добраться даже до четвертого слоя, не говоря уже о том, чтобы просверлить его. Навигация по Астральному морю была совершенно другим опытом. Его проводник то искал, то вдруг оказывался где-то еще, шел в другом направлении. Просто интуитивно понять, какой путь глубже в третий слой, было проблемой само по себе.
Верховный маг Веран объяснил это путаницей двусторонних ворот. Они были беспорядочно разбросаны по всему Астральному Морю, но, к счастью, не двигались. Изучение прохода от ворот к вратам было ключом к достижению четвертого уровня. У него никогда не будет трубопровода достаточной длины, чтобы просто растянуть расстояние, но ему это и не нужно. Он просто должен был закончить обучение тому, как ориентироваться в проложенном для него пути.
— Я понимаю, Ним, — сказал старик. «Но, возможно, было бы полезно думать об этом как о способе помочь себе. В конце концов, какая часть моей жизни сейчас проходит здесь? Насколько больше я мог бы вам помочь, если бы мне не пришлось тратить ни время, ни энергию на этот бардак. Помогая нам покончить с этой угрозой раз и навсегда, вы освобождаете меня, чтобы я мог сосредоточиться на том, чтобы научить вас всему, что вы хотите знать».
Ним лишь равнодушно посмотрел на него.
«И я посвящу некоторое время и усилия тому, чтобы выяснить, как разрушить проклятие старения, под которым вы застряли», — добавил архимаг.
Это было заманчиво. Прямо сейчас единственный верный способ сломать его — снова стать экзархом Нирамином, а Ним все еще не был уверен, что хочет этого. Конечно, он хотел знаний и заклинаний, но ему не нравился тот человек, которым он был раньше. Было не совсем ясно, насколько это была комплексная сделка, но Ниму не нравились его шансы остаться самим собой, если он решит открыть эту часть своей личности из куба.
Были все шансы, что проклятие старения было какой-то магией восходящего уровня, и действительно не было другого способа разрушить его. В таком случае не имело значения, как сильно он протестовал против неизбежного. Он снова станет Нирамин или умрет после короткой жизни. Если ему повезет, эта короткая жизнь продлится двадцать или около того лет и закончится смертью от старости.
Если это не была восходящая магия, он вряд ли найдет кого-то более подходящего, чем архимаг, работающий от его имени. Возможно, это был лучший шанс избавиться от проклятия, не следуя плану своей прошлой жизни. Это просто означало, что ему нужно телепортироваться в подземный туннель, что уже является задачей с очень небольшим допуском на ошибку, сдерживать атаки нежити, бродящей по туннелю в течение неопределенного периода времени, и разобраться с тем, что скрывается за каким-то мощным анти- наблюдательные палаты.
Это было достаточно просто, в теории. На самом деле это могло быть самоубийством, но звучало просто.
— Не могу поверить, что я на это согласен, — пробормотал он про себя. «Отлично. Я помогу. Когда это происходит и кто все это собирается?»
