Гули оказались более трудолюбивыми, чем Ним предполагал. Уже трижды он прорывал позади них туннели, чтобы замедлить их, и каждый раз они прорывали их менее чем за минуту. Только когда Сакаро начал работать с ним, они взяли под контроль защиту.
Она установила несколько барьеров и затемнения, чтобы дать Ниму время поработать, и он построил вокруг них каменную оболочку толщиной в фут. Там, где шел туннель, сзади была дыра, но она заставила гулей обойти и атаковать с одного направления. Тем не менее, Огрик справился с этим, пока Зерек работал над разрушением следующего набора оберегов.
Кроме оберегов наблюдения, ничего из того, с чем они столкнулись, не было активным, хотя Зерек заверил группу, что все было готово и просто ждало выполнения условия срабатывания. У каждой палаты был один и тот же триггер: что-то живое перешло через порог. Они едва продвинулись по туннелю на несколько сотен футов, а он уже отключил обереги, которые помечали их, чтобы нежить могла найти, обереги, вызывающие головокружение и усталость, и обереги, которые просто взрывались.
Больше всего раздражало то, что к обычным заклинаниям добавлялись обереги-ловушки, которые напрямую атаковали Зерека, когда он пытался их отключить. Они варьировались от инъекций арканы до скремблеров мозга. По-настоящему серьезные, Архимаг Веран подошел, чтобы помочь Зереку с некоторыми противодействующими оберегами, чтобы помочь защитить его в случае, если что-то случайно сработает.
Между тем, остальная часть группы выиграла для них время. В основном они работали в перекрывающиеся смены, каждый из которых проводил несколько минут в боях, прежде чем переходить на отдых. Никто не был уверен, что они найдут за всеми оберегами, но всем хотелось быть свежими, чтобы встретить это лицом к лицу.
— Понятно, — объявил Зерек. «Пожалуйста, пусть это будет последним».
Он поднялся еще на несколько шагов, остановился, посмотрел себе под ноги и начал ругаться. «Хорошо, это смешно. Кто ставит столько оберегов в одном месте! Как они вообще могли привести их всех в действие одновременно?
— Надеюсь, они не смогли. Возможно, было бы лучше активировать несколько менее смертоносных и позволить им истощить источник арканы, чтобы остальные естественным образом потерпели неудачу, — предложил верховный маг Веран.
«Ээээээээээ. Если бы мы не были в этом туннеле, я бы с тобой согласился. Однако сейчас мы находимся в конце предела взрыва. Если нас что-то взорвет, то в лучшем случае нас унесет через этот каменный барьер в объятия гулей с другой стороны.
Бланше покачала головой. «Эта стратегия не является выигрышной. В любой битве с нежитью время играет против вас. Вы устанете задолго до них. Вы начнете делать ошибки. Даже если вы во много раз сильнее, в конце концов они вас измотают. И это только с учетом таких вещей, как упыри позади нас. У нас здесь есть разумный враг, который, несомненно, знает, что мы идем, и готовится к нам, пока мы тратим время на эти обереги.
— Я не могу сделать это быстрее, — сказал ей Зерек. «Я полагаю, мы можем попытаться телепортироваться мимо них, но если мы собирались это сделать, мне не нужно было идти с собой с самого начала».
— Мы не можем телепортироваться, — сказал Ним. «Я уже изучил это. Место защищено и от этого. Вероятно, это будет самая последняя охрана, которую мы найдем, прямо рядом с охранной охраной.
Остальные секунду смотрели на него, а потом один повернулся к архимагу. Он кивнул в знак согласия. — Ним прав.
Учитывая, что его основная работа заключалась в наблюдении за полем боя, Ним был немного оскорблен тем, что никто не доверял его знаниям о том, что происходит. Он чувствовал, что уже доказал свою компетентность, но, видимо, он был единственным. Гнусный, подлый голос у него на затылке хотел сказать кое-что о проявленном ими неуважении, но Ним оттолкнул это в сторону.
«Насколько вы уверены, что все триггеры неактивных оберегов связаны с присутствием чего-то живого?» — спросил Ним у Зерека.
«Каждый из них был до сих пор. Почему?»
— Думаешь, элементальный голем вызовет их срабатывание?
Зерек покачал головой. — Ни один из тех, что я видел до сих пор. Я могу только догадываться о том, что еще впереди, но если они не достаточно хитры, чтобы переключить триггеры защиты глубже, нет, я не думаю, что голем сработает».
«Что ты думаешь?» — спросил верховный маг Веран.
— Воздушный голем с сенсорной связью, — объяснил Ним. «Может быть, мы сможем заглянуть туда через защитные щиты. По сути, они тоже невидимы, так что любая притаившаяся нежить может этого не заметить».
Быстрый раунд обсуждения и уточнения показал, что все они в безопасности за одним из щитов Сакаро, который был усилен собственной магией архимага. Ним собрал воздушного голема, предупредил всех и отправил его в туннель.
«В пятидесяти футах отсюда. Шестьдесят. Семьдесят. Теперь он идет вокруг этого поворота. Я собираюсь активировать сенсорную связь».
Воздушный голем продолжал свое путешествие, пролетая над различными щитами, ни разу не активировав их. Ним хорошо разглядел, что приближается, в том числе много нежити, которая неуклонно просачивалась и удерживала позиции. «Они определенно готовятся к нам на другом конце этого туннеля. Я вижу призраков, цепляющихся за потолок, наверное, две сотни упырей, скрывающихся в различных туннелях, которые находятся рядом, и случайные упыри в армейской форме.
Ним создал иллюзию, основанную на том, что показывал ему воздушный голем, и указал, где находится каждая опасность. Остальные столпились вокруг него и начали обсуждать планы, кто о чем позаботится. Пока они это делали, Ним водил воздушного голема вверх и вниз по нескольким боковым туннелям, чтобы он мог предоставить больше информации и точный подсчет людей.
— Я сейчас в наблюдательной палате, — объявил он. «Мы собираемся выяснить, заблокирует ли он сенсорную связь».
Ним затаил дыхание, бросил последний взгляд на туннель и приказал голему двигаться вперед. Он прошел над отделением, как будто его там не было, и ему открылась темная, грязная пещера, усеянная гниющими трупами. К тому же вокруг было разбросано много костей, которых хватило бы, по крайней мере, на сотню скелетов.
«Хорошая новость — связь держится. Я могу видеть за наблюдательной палатой. Плохая новость в том, что… здесь действительно ничего нет? На земле много тел, большинство все еще гниет, некоторые просто скелеты. Четыре выхода из туннеля, которые я вижу. Ничего не движется».
— Покажи нам, — сказал верховный маг Веран. «Эта пещера не была так хорошо защищена без всякой причины».
Ним включил свою иллюзию, чтобы показать, что он видит через своего воздушного голема. На этот раз он спроецировал его на стену, чтобы вокруг него не столпилось еще шесть человек.
«На что мы смотрим?» — спросил Лист. — Почему никто из них не двигается?
Бланше указала на место. «Видите вот это? Это разобранный костяной бегемот. Крошечный, но это то, что есть. Как только что-то активирует его, он начнет втягивать мясо и кости, чтобы сформировать свой панцирь. И вот еще один здесь, и еще один здесь. В комнате может хватить материала, может быть, еще на один, но я не вижу для него ядра».
«Тогда какой смысл охранять его, если он состоит из монстров?» — спросил Лист.
— Эта пещера — не цель, — сказал архимаг. «Это просто еще одна защита, которую нужно обойти или преодолеть».
— Он под мавзолеем, — сказал Ним. «Это настоящая цель. Это всего лишь наш путь внутрь. Мы прокопаем потолок.
«Вероятно, раскопок не будет», — сказал верховный маг Веран. «Палаты, окружающие мавзолей, имеют сферическую форму. Это был самый простой способ получить к ним доступ. Если мы сможем убрать защиту от наблюдения и защиту телепортации, я перенесу нас прямо в мавзолей.
Ним попытался отправить воздушного голема вверх через потолок пещеры, но он не мог пройти сквозь твердые предметы, и хотя было много крошечных трещин, ни одна из них не вела туда, куда он хотел. В конце концов он сдался и снова отправил его на разведку, чтобы посмотреть, сможет ли он найти какие-нибудь очевидные батареи арканы, подключенные к оберегам.
— Бланше, — внезапно сказал Зерек. «Может кучка тварей питает обереги?»
— Да, — медленно сказала она. — Но для этого количества… тридцать или сорок, чтобы поддерживать те, которые уже активны. Еще сотни, чтобы питать остальных.
«А как насчет чего-то… большего? Что-то посерьезнее?
— Репьер? — повторил Лист.
«Я не думаю, что это сработает. Эти обереги — человеческая магия. Какая бы нежить их подпитывала, она должна уметь использовать аркану так же, как это делаем мы».
— Я не видел никаких следов десятков тварей, стоящих вокруг, — заметил Ним. «Если они не в самом мавзолее, я не думаю, что это делает это».
— Физические размеры мавзолея исключают это, — сказал верховный маг Веран. — Нет, это что-то другое.
Камень позади них треснул, и сквозь него прорвалась рука гуля. Из ямы вывалилось еще больше щебня, и вскоре упырь был на полпути. Сакаро поставил барьер, чтобы удержать его на месте, в то время как Огрик начал посылать огонь по гулю и вокруг него. «Это хорошо. Держи его прямо там, как вилку, и я приготовлю все, что позади него».
«Ха! Кажется, я нашел телепортационную палату! — внезапно объявил Зерек.
«Держите гулей занятыми», — приказал верховный маг Веран. «Как только мы сломаем это, мы сменим стратегию».
— Тебе также нужно снять защиту от скраинга, — сказал Ним.
— Да, но мы телепортируемся в обнаруженную вами комнату и атакуем ее с другой стороны. Я верю, что это будет последняя и самая маленькая палата».
Это означало сражаться с этими костяными бегемотами, но у них было более чем достаточно огневой мощи, и Ним не сомневался, что они быстро с ними расправятся. По крайней мере, до тех пор, пока вся нежить, скрывающаяся между их текущим положением и этой комнатой, не окружит их всех сразу. В комнату было четыре открытых входа с возможностью вырыть новые. Это было бы намного сложнее удержать, чем их нынешнее положение.
«Нам нужно придумать, как мы разделим оборону, пока они работают над взломом последней защиты», — сказал Ним. «Что вообще делают костяные бегемоты? Я никогда о них не слышал».
«Обычно они состоят из целых полей сражений, так что эти будут крошечными. Это своего рода осадные машины нежити. Не умный, но сильный и очень-очень выносливый», — объяснила Бланше. «Сжечь их на самом деле не очень хорошо из-за огромного размера. В данном случае это может сработать, но Огрику лучше защитить нас от приближающегося подкрепления в туннелях.
«Как вы обычно снимаете одного?» — спросил Лист.
«Разбивайте их на части, пока не докопаетесь до сути. Это уязвимо для физических атак. Мы хотим сломать их как можно быстрее, как только телепортируемся».
«Верно. Я возьму один, ты возьмешь один, Тира получит последний».
— Где она вообще? — спросил Ним.
— Я здесь, — сказала она прямо позади него.
«Гах!» Он подпрыгнул в воздухе и повернулся к ней лицом. Если бы Циана могла его увидеть, она бы сама глупо рассмеялась.
— Еще двадцать тварей уничтожены, — сообщила она. «На поверхности произошло несколько вспышек гулей, когда стаи, которыми управляли твари, взбесились. Армия пока сдерживает его».
— Мы закончили, — сказал Зерек. «Приготовьтесь к телепортации».
Маги быстро разделили туннели между собой, Ним и Огрик взяли по два, а Сакаро поддержал их. Лиф, Бланше и Тира знали, где находится их цель. Все были готовы идти.
Магия вылилась из Архимага Верана, и заклинание телепортации сработало. Мгновение спустя они уже стояли на куче гниющих трупов, которые шевелились под ногами, когда их тянуло к пульсирующим ядрам.
