Следующие несколько минут жизни Нима были полнейшим хаосом. Лист, Бланше и Тирамая как можно быстрее отправились за назначенными ядрами. Тирамайя даже успела вскрыть свою, прежде чем на нее навалилась куча мяса и костей. Ни один из них не смог сломать ядро до того, как костяные бегемоты оживились.
Его первое впечатление было, что имена были немного неправильными. На самом деле они были сделаны из вонючего гниющего мяса, сложенного вместе и протянутого проволочным каркасом из арканы. Все кости были снаружи, приклеены к мясу в случайных местах, часто нагромождены друг на друга, образуя сплошное панцирное покрытие. В этом пальто было много шипов и зазубренных краев, достаточно, чтобы Ним не мог представить, что это будет хорошо для любого, кто попытается запрыгнуть на один из них.
У них было четыре конечности, хотя Ним не решался решить, все они ноги или нет. Каждый из них был толще, чем он сам, как набор стволов деревьев, насаженных на огромную бочку. У него не было ни головы, ни хвоста, и он, казалось, мог ходить прямо так же легко, как и на четвереньках. Единственным плюсом, который он видел во всем этом, было то, что они всосали так много трупов, что теперь пол был относительно свободен.
Как только костяные бегемоты начали формироваться, нежить, скрывающаяся во внешних туннелях, окружающих пещеру, атаковала. Они хлынули в пещеру непрерывным потоком, по крайней мере, они бы хлынули, если бы команда им позволила. Барьеры Сакаро вспыхнули примерно в двадцати футах от двух туннелей. Ее лицо было напряжено от концентрации, удерживая их, когда первый из гулей ударил их.
Ним выбрал другой подход и начал двойное применение великого телекинеза, чтобы оттолкнуть их назад, одновременно срывая большие куски потолка после превращения швов камня в песок. Это была контролируемая пещера, и он не думал, что она продержится долго. Ему повезло, что он вообще нашел там участок скалы; до сих пор большая часть местности была плотно утрамбованной землей. Умертвия-маги земли обошли или убрали камень, спрятанный под землей.
Пламя пронеслось по комнате, закружившись вокруг людей и опалив костяные доспехи бегемотов до черноты. Они также подожгли трех привидений, которым удалось незаметно проникнуть в комнату и спускаться на Лист. Он был так занят, пытаясь отрезать куски от бегемота, с которым сражался, что Ним сомневался, что он вообще заметил призраков.
Ним установил гиперкинетический барьер на задней стороне своей импровизированной каменной стены, чтобы поддержать ее, и обратил свое внимание на второй вход в пещеру, за который он отвечал. — У меня есть вот этот, — крикнул он Сакаро. Его магические клинки вышли и сверкнули в туннеле. Этого в сочетании с несколькими стратегическими станнерами было достаточно, чтобы отбросить гулей.
В центре стаи гулей появилась пара тварей, между ними была какая-то ритуальная магия. Прежде чем они смогли выпустить его в пещеру, Ним выстрелил в заклинание копьями своих собственных тайн и исказил его. Он разбился между тварями и растворился в небытии. Удачная молния пронзила гулей дугой и поразила обоих тварей, сбивая их с ног и обратно в туннель.
Надеюсь, они были мертвы, но у Нима не было времени следить за ними. «Огрик!» он закричал. — Поменяйся со мной и сожги эти части гуля, хорошо?
С помощью Сакаро они сделали переход плавно. Ним бросил три парализатора в ближайших гулей, чтобы сбить с толку наступающую линию, в то время как Сакаро установил новый барьер над туннелем, над которым активно работал Огрик. Два обменявшихся места и порубленные гули в туннеле начали распадаться.
Они несколько раз менялись местами: Ним рубил приближающихся гулей в одном месте, а Огрик поджаривал их на другой стороне, но затем его первоначальная блокировка не удалась. Он почувствовал, как гиперкинетический барьер лопнул как раз перед тем, как гули начали хлынуть в комнату, только для того, чтобы их подхватили дюжины и врезали в потолок с применением мощного телекинеза.
Это не помогло, разве что на мгновение они ушли с дороги, но этого было достаточно, чтобы Ним собрал арканы для мощного толчка воздуха. Он выл по туннелю, сбивая гулей и отбрасывая призраков на сотни футов назад. Что еще более важно, это дало Ниму время заново сложить камни и даже превратить их во что-то более твердое. Он оставил за ними новый барьер и направил свои магические клинки, чтобы уничтожить гулей, которых он держал.
Ситуация была напряженной, но втроем они удерживали четыре туннеля. Ним не питал иллюзий, что это будет длиться вечно, но Зереку и архимагу Верану этого времени было более чем достаточно, чтобы сломать защиту от прорицания, не позволявшую им заглянуть в мавзолей над головой.
Затем бегемот врезался ему в спину и отбросил в стену.
Это была даже не прямая атака, хотя Ниму понадобилось несколько секунд, чтобы собрать все воедино. Он просто задел его, пока был сосредоточен на борьбе с Бланше. Его ударили достаточно сильно, чтобы швырнуть на десять футов в стену и заставить стонать от боли. Барьер, который он поддерживал, рухнул, и теперь Огрик парил над головой посреди комнаты, стреляя во все стороны, в то время как Сакаро пытался отогнать гулей с помощью стратегически расположенных барьерных стен.
Ним поднялся на ноги и пролетел над головой, чтобы присоединиться к другим магам. Под таким углом было невозможно увидеть туннели, но одного удара бегемота ему было достаточно. Зерек был в безопасности под каким-то барьером, воздвигнутым Архимагом Вераном, и они вдвоем были заняты тем, что не обращали внимания на окружающий их хаос, пока работали.
— Мы уже должны сбросить этих бегемотов, — сказал Огрик. — Ты можешь заблокировать все четыре выхода?
«Может быть, на минуту, если это просто гули. Как только появится какое-нибудь существо и начнет бросать заклинания в барьер, все начнет рушиться, — ответил Сакаро.
«Одна минута. Мы можем нанести серьезный ущерб одному из этих бегемотов за минуту. Может быть, мы могли бы даже получить все три ».
— Сделай это, — сказал Ним. Эти существа не были похожи на гулей. Они были сделаны из настоящих трупов; удар молнии, вероятно, сильно бы их отключил, если бы у них не было какого-то особого сопротивления к нему.
Она кивнула, глубоко вздохнула и закрыла глаза. Барьеры раскрылись во всех четырех местах, и Ним изо всех сил потянул за арканами второго слоя. Его душа наполнилась до краев, и обе части его мозга начали сцеплять молниеносные заклинания.
Пещера была заполнена оглушительными грохотами, которые прокатывались и эхом отдавались друг от друга, когда он вбивал болт за болтом в бегемота, у которого не было большого куска костяной брони. Лист был тем, кто активно атаковал его, но между ними было достаточно места, когда он карабкался, чтобы избежать его размахивающих конечностей, и Ним чувствовал себя в безопасности, нацеливаясь на него.
Бегемот вздрогнул от удара первого болта, от второго рухнул, а от третьего закурил. К моменту удара пятого он перегрелся до такой степени, что костяная броня треснула и разлетелась на части вместе с тысячей фунтов почерневшего мяса. Ядро упало на камень, полностью обнажившись впервые с тех пор, как они телепортировались внутрь.
Лист набросился на него и пронзил его своим мечом, разбив его на куски.
Отображение на мгновение ослепило и оглушило их и, безусловно, привлекло внимание всего, что еще двигалось в пещере. Ним переключился на локальное заклинание наблюдения, чтобы увидеть комнату, и воспользовался моментом, чтобы пустить свои магические клинки в бой против нескольких гулей, которым удалось проскользнуть внутрь, когда один из барьеров Сакаро начал разрушаться. Похоже, ее способность удерживать их целую минуту была чересчур оптимистичной.
Два человека никак не отреагировали на появление молнии. Зерек полностью проигнорировал его, возможно, даже не заметил его за барьером верховного мага Верана. Сам архимаг, конечно, заметил это, но, очевидно, отмахнулся от этого как от неважного.
Чтобы не отставать, Огрик обрушил жар на другого бегемота. Через несколько секунд Ним почувствовал едкую вонь, исходившую от готовящегося изнутри, запах, который отличался от того, который он разнес на части, неоднократно ударяя по нему молниями. Бланше тоже точно знала, что происходит, и переключила стратегию с нападения на дистанцию.
Далеко от других, Тирамайя полностью контролировала своего бегемота. Она проскальзывала в тени и исчезала, полностью исчезая и снова появляясь где-то в другом месте. Бегемот бешено раскачивался, размахивая конечностями во всех направлениях, неоднократно ударяясь о стену в попытке раздавить ее.
Обычно Ним был уверен в своей способности нацелить молнию. Это было то, чем он довольно много практиковался в свободное время, но в данном случае он не мог уследить за страшной женщиной в яркой одежде, и он не хотел рисковать ударить ее. Быстрый осмотр комнаты подсказал ему, что было бы очень полезно снова заблокировать хотя бы один туннель, чтобы Сакаро мог сосредоточиться на других, пока Огрик готовил ближайшего бегемота.
— У меня есть этот, — крикнул он, подплывая к барьеру, который начал разрушаться и пропускать гулей.
Она позволила барьеру полностью рухнуть, и он вернулся к работе по разделке гулей. Это была целая гора усилий, чтобы попасть в ловушку настолько, чтобы очистить вход в пещеру, усилие, усугубляемое тем, насколько истощенным он себя чувствовал после своего трюка с цепными молниями. Оба раздела в его мозгу чувствовали это. Однако битва еще не закончилась, поэтому он продолжал двигаться своими магическими клинками.
Затем все почернело, и все его тело осветилось болью. В краткий миг он ощутил укол сотен иголок, вонзившихся в него, а затем ощутил жжение на коже. Его разум отключился от боли, достаточно долго, чтобы он начал кричать.
Затем он призвал еще больше магии, и из него вырвались молнии дугами, уходящими в случайных направлениях. Плотный воздушный кокон скользнул на место, отделив его от призрака, который пытался его съесть, и усилием воли вырвался наружу и сорвал с него нежить. К тому времени, когда он отпустил его, он был уже мертв, поджаренный изнутри молнией Нима и дымящийся, когда его тело дрейфовало в потоке сверхзаряженного воздуха, чтобы врезаться в стену на дальнем конце пещеры.
Грудь тяжело вздымалась, а по его телу текла кровь из сотен колотых ран. Ним оглядел пещеру. Там, в трещине, которая расколола стену рядом с тем местом, где в нее врезался бегемот Тирамайи, проскальзывали новые призраки. Он хорошо протолкнул больше арканы через свою душу и послал две молнии, которые ударили в стену и убили призраков там.
Огненными очередями Огрику достались те, что уже летели по воздуху. Под ним в груде хрустящей плоти лежал второй бегемот, его ядро разлетелось на куски. Когда остался только один бегемот, воинам на земле удалось легко окружить и сокрушить его. Звери были огромными и тяжелыми, обманчиво быстрыми для своего размера, но в конечном счете слишком медленными, чтобы не отставать от ловких людей, атакующих их.
Они сбили его и разбили на части, пробив дыру в одном месте, где они сосредоточили свои атаки, пока ядро не стало видно внутри бегемота. Тирамая приняла удар, разломив его на части и высвободив кончиком клинка. Куча мяса и костей, на которых она сидела, рухнула на месте.
Затем заклинание полета Нима сработало, и он рухнул на пол. «Думаю, мне нужен перерыв», — сказал он никому конкретно.
Гули, которые все еще вливались внутрь, казалось, не собирались давать ему передохнуть, поэтому он поднялся на ноги и приготовил следующее заклинание.
