Все трое сидели за столом на кухне Церна. Было интересно увидеть, как выглядел его дом, хотя бы потому, что это была причудливая смесь работы и личной жизни. Сложные изделия из стекла заполняли случайные прилавки и столы. Банки и флаконы были наполнены жидкостями разного цвета и густоты. Там были сушилки для трав и кожаные мешки, полные порошков.
Все это разделялось пространством со столовыми приборами и столовыми приборами. На столе в тарелке лежал старый, черствый, черный хлеб с недоеденной долькой сыра. Рядом с ним стояли ступка и пестик, наполненные сверкающей зеленой пылью. Маленькая деревянная ваза с фруктами делила пространство на столешнице с гигантской стальной воронкой, внутри которой была засохшая грязь.
«Вам нужно нанять кого-нибудь, чтобы убирать за вами», — сказал Бабкин. «Такая жизнь не может быть санитарной».
«Ба. Они просто все перепутали и испортили мои эксперименты». Церн махнул рукой на стол у окна, который был отдан под сложное приспособление, которое, казалось, было предназначено для производства мягко шипящей жидкости по одной медленной капле за раз.
Бабкин хмыкнул и потянулся, чтобы раскурить трубку. «Здесь нельзя курить!» — рявкнул Церн. Хозяин только нахмурился.
«Отлично. А теперь скажи мне, почему ты счел хорошей идеей заплатить маленькому мальчику, чтобы он выполнял твои поручения в лесу?
Церн пожал плечами. «Он маг. Немного молод, но компетентен. Если он попадет в беду, он может просто улететь. К тому же у него уже был опыт работы в лесу».
«Вы можете летать?» — спросил Бабкин, поворачиваясь на своем месте, чтобы удивленно взглянуть на Нима. Ним кивнул и добавил: «Как долго? Как быстро?»
«Может быть, в два раза быстрее, чем я могу идти, около часа. Или очень быстро в течение нескольких минут».
— Видишь, он в порядке! — сказал Церн.
— Воздух и вода, — задумчиво сказал Бабкин. «Ты овладел землей и огнем?»
«Не совсем. Я тренируюсь всего несколько месяцев. Не совсем два.
«Чего ждать?»
Оба мужчины теперь смотрели на Нима. Бабкин медленно сказал: — Вы намекнули, что у вас нет ни учителя, ни мастера. Никакого формального обучения. Вы самоучка?
Ним кивнул.
— И что ты пользуешься магией всего почти два месяца. А вам сколько лет?
— Думаю, десять.
— Ты не знаешь, сколько тебе лет? — спросил Церн.
«Я ничего не помню до того, что было несколько месяцев назад», — сказал Ним. «Кто-то нашел меня выброшенным на берег на побережье и немного позаботился обо мне».
Ним не хотел говорить больше. Наверное, он уже сказал слишком много. Никому не нужно было знать, что он приехал из Пальмары, и особенно им не нужно было знать, почему он уехал. Ему нравился Церн, который относился к нему как к взрослому, а Бабкин был по-своему мил. Ни одному из них не нужно было знать, что Ним был убийцей, спасающимся от своего преступления.
«Тайна становится все глубже и глубже», — сказал Церн.
«Действительно. Но, несмотря на свои таланты, мальчик еще слишком мал, чтобы идти в лес без присмотра.
— Ты не отец мальчика, Бабкин. Он может делать то, что хочет, и я могу платить ему достойную зарплату, если он приносит мне вещи, которые я могу использовать».
Бабкин поднялся из-за стола и склонился над Церном. — Вы правы, конечно, — сказал он. — И если ты когда-нибудь снова захочешь отведать готовки Шэри, ты не будешь покупать ничего из того, что найдет Ним, и, таким образом, у него не будет причин идти в лес на их поиски.
«Это грязная игра!» — воскликнул Церн. Он хлопнул ладонью по столу и вскочил на ноги, глядя на Бабкина, нос к носу.
Дородный трактирщик был невозмутим. — Я не играю с тобой.
Спор пошел дальше, но Бабкин был непреклонен, несмотря на просьбы, аргументы и угрозы Церна. «Хорошо, — наконец сказал Церн, — а если Ним будет гулять только с моей постоянной группой? Таким образом, он не будет выходить один, и он все еще сможет летать, чтобы достать для меня самые труднодоступные вещи».
«Какая группа?» — спросил Бабкин. — «Терм» или «Ристо»?
«Терм. Ристо совершенно безответственен. Я не мог доверить ему заботу о ком-либо».
— Это… было бы приемлемо, я полагаю. Бабкин окинул Нима оценивающим взглядом. «Терм будет присматривать за вами и оберегать вас. Вы сможете собрать все, что нужно Церну для ведения бизнеса. И вы сможете позволить себе еду и кров, и у вас будут дополнительные деньги, чтобы расширить свой гардероб».
Церн только вздохнул. «Группа Therm выходит на улицу только два раза в месяц. Он придет завтра днем, чтобы получить список того, что я ищу. Тогда приходи, и я познакомлю тебя с ним. Вся эта договоренность зависит от его согласия на это. Не понимаю, почему он этого не сделал. Вместе с тобой он заработает больше денег.
Ним молчал на протяжении всего разговора. Ему не обязательно нравилось, что двое взрослых решают, что ему можно, а что нельзя делать, но он хотел продолжать оставаться в гостинице и есть стряпню Шэри, а работа, которую Серн хотел, чтобы он выполнял, казалась достаточно легкой для такой платы. Хотя была только одна проблема.
«Если они выходят только два раза в месяц, а я заработал четыре шайбы за поездку в одиночку, как я должен заработать достаточно, чтобы позволить себе остаться в Корыле и Седле?» он спросил.
Алхимик открыл рот, на секунду задумался и снова закрыл. Он повернулся, чтобы посмотреть на Бабкина и сказал: «Он прав. У тебя с этим проблемы. Как вы ожидаете, что он будет платить за комнату и питание, если вы не позволите ему работать?
— Я не говорил, что мальчик не может работать. Я сказал, что ему слишком опасно каждый день бродить по лесу целыми днями. Я могу найти для него случайную работу, и я уверен, что такой умный парень, как он, найдет множество людей, которым нужна случайная работа, в городе».
Казалось, дело было улажено между двумя мужчинами, и все это без участия Нима или его пожеланий. Сказать, что он не был впечатлен всем этим, было бы грубым преуменьшением.
* * *
Шари приготовил тарелку с едой для Нима, когда они вернулись в Корыто и Седло. Почему-то оно было не таким вкусным, как вчерашняя еда. Чем больше он думал об этом, тем больше досадовал на Бабкина. Он не просил этого человека о помощи, и на самом деле трактирщик лишил его единственного источника дохода еще до того, как он смог начать.
Хуже того, мужчина явно думал, что делает Ниму одолжение. Он провел большую часть недели, живя в этом лесу, и хуже всего было несколько холодов и один случай с несколькими пауками. Конечно, только потому, что Бабкин распорядился, что Ним может и чего не может делать, не означает, что он должен слушать старика. Церн, вероятно, в любом случае захочет купить у него, если только Бабкин об этом не узнает.
А если нет, то, вероятно, в городе есть и другие алхимические магазины. И если ничего из этого не сработало, что ж, он мог творить магию. Это был достаточно уникальный талант, чтобы за него кто-то заплатил. Вероятно, ему нужно было еще немного попрактиковаться, поскольку у него действительно было всего несколько заклинаний, которые он мог надежно использовать, и, более того, ему нужны были ресурсы для обучения. Учитель был бы идеален, но он удовлетворился бы несколькими хорошими книгами, если бы это было все, что он мог получить.
Он был занят планированием своих следующих шагов, когда на него упала тень. Бабкин стоял над ним и смотрел, как он ест. — Когда закончишь, возвращайся в мой кабинет. У нас было о чем поговорить перед отъездом.
Ним кисло хмыкнул с набитым ртом ветчины. Это, казалось, удовлетворило широкоплечего трактирщика, так как он просто хмыкнул в ответ и ушел. Почему-то от этого вкус остальной еды стал еще хуже. Он все равно доел и оставил тарелку у раковины, где работал вчерашний подросток, а потом пошел посмотреть, чего хочет Бабкин.
Он нашел человека, сравнивающего бухгалтерскую книгу с какими-то заметками, нацарапанными на бумаге, и покачивая головой. Каждые несколько секунд он вздыхал и делал новую отметку на бумаге. Закончив, он отложил книгу. «Я пытаюсь научить своего сына цифрам, которые ему нужно знать, чтобы вести бизнес», — объяснил он. «Ему нужно больше практики».
Ним просто смотрел на него, не чувствуя желания говорить. Бабкин вздохнул и закурил трубку. — Уверен, ты считаешь, что я несправедлив, резок и вмешиваюсь в твою жизнь. Это нормально. Вы правильно так думаете. Я вмешиваюсь. Лес опасен, и тот факт, что вы выжили неделю, свидетельствует о том, насколько вам повезло, а не о ваших навыках. Церну не следовало отправлять тебя туда. Он знает лучше.
— Но я не об этом хочу с тобой поговорить. Я хочу поговорить с тобой о твоей магии. Чем больше я узнаю, тем больше я впечатлен, но и тем больше обеспокоен. Вы полностью самоучка?
— Я, — сказал Ним.
Бабкин кивнул сам себе. «Это верно. Я думаю, вы, возможно, даже сказали это уже. Я также думаю, что разумно предположить, что вы очень мало знаете об опасностях, присущих магии. Я сам не маг, так что поймите, что то, что я говорю вам, является знанием из вторых рук. Для начала, есть такая штука, как отравление арканами.
— Я знаю об отравлении тайной, — перебил его Ним. «Давал его себе дважды, один раз отбиваясь от акулы, которая пыталась меня съесть, и один раз, когда другой мальчик ударил меня заклинанием разрушения тайны, пока я творил заклинание».
Брови трактирщика взлетели вверх. — Вы дрались на магической дуэли в десять лет?
Ним тут же пожалел, что сказал это. Он давал слишком много подсказок о том, откуда он родом. Теперь Бабкин знал, что где бы он ни был раньше, там был еще один мальчик, достаточно талантливый, чтобы наложить заклинание второго круга. Он не знал, насколько это сузило его круг, но из намеков не выйдет ничего хорошего.
«Как бы то ни было, — продолжал Бабкин, — отравление арканами представляет собой одну из возможных опасностей, и оно относительно безобидно. Реакция на деградацию проводника — еще одна большая проблема, о которой магам-новичкам следует быть осторожными. Это когда вы пытаетесь сделать проводник с отверстиями, чтобы вы могли рисовать арканы из первого и второго слоя одновременно. Он смешивается в канале и может продуть его. Это может навсегда повредить вашу душу, если это достаточно плохо.
Для человека, утверждавшего, что делится знаниями из вторых рук, трактирщик знал довольно много. Некоторое время он говорил бессвязно, перечисляя такие состояния, как дестабилизация матрикса, сросшееся легкое, височная слепота и нечто, называемое фаллическим набуханием, дезориентацией. Он отказался уточнить, что именно это было, или рассказать Ниму, каковы были какие-либо симптомы.
— Итак, у вас есть лицензия? — спросил его Бабкин.
— Лицензия на что?
«Это то, о чем я думал. Гильдия магов выдает лицензию любому магу, желающему творить магию внутри стен. Они дорогие, и вы должны сдать строгие экзамены, чтобы получить их. Я не думаю, что вы могли бы их сдать, учитывая очевидные пробелы в ваших знаниях, даже если бы вы могли позволить себе сдать экзамены. Есть штрафы за использование без лицензии, особенно заклинаний второго круга. Больше не колдуй в городе.
Ним застонал. Это была просто проблема за проблемой. Он не мог пойти в лес. Он не мог колдовать в городе. Как он должен был выжить в таком состоянии?
— Мы, конечно, не собираемся вас сдавать. Но ради собственной безопасности будьте осторожны в своих действиях. Даже заклинания первого круга могут обернуться штрафом, который я сомневаюсь, что вы сможете позволить себе заплатить.
Ним тяжело вздохнул. «Хорошо. Спасибо, что дал мне знать.»
«Двигаясь дальше, — сказал Бабкин, — позвольте мне рассказать вам о том, каких существ вам следует опасаться, когда вы выходите на прогулку с группой Терма».
Ниму пришлось подавить еще один стон. За последние несколько месяцев его чуть не съела акула, и мужчина пытался его убить. Так или иначе, это все еще был худший день в его жизни.
