Их путь закончился коробчатым каньоном с массивным замерзшим водопадом в северной части. Меньшие водопады покрывали стены, где-то от десяти футов в высоту до более чем двухсот в самом конце. Сами стены были из толстого льда, а не из камня, и они шли по замерзшему озеру, где ветер прибил снег к стенам каньона.
Профессор Лактон отпустила своих студентов на исследование, чтобы, по ее словам, «навсегда сохранить воспоминания, связанные с резким холодом окружающей среды». Ним мог восхищаться природной красотой, но у него было более чем достаточно воспоминаний о холоде, чтобы рисовать. Он провел время, удобно укрывшись внутри своего теплового барьера, в то время как студенты ходили вокруг, глядя на водопады и дрожа.
— Я замерзаю, — раздался позади знакомый голос. «Может быть, объятия согреют меня».
Пара рук вцепилась в Нима прежде, чем он успел среагировать, но в замешательстве отпрянула. «Что за…? Ты такой же холодный, как и я, — надулась Риса. — Как это вас не касается?
— Другое заклинание, — сказал Ним, делая шаг назад от нее. «Я блокирую передачу тепла в обе стороны вместо того, чтобы согреться от холода».
Она вздохнула и прижала руки к груди. Ним старался не замечать, что это сделало с упомянутой грудью, даже сквозь пальто. «Послушай, я просто отдам его тебе прямо здесь. Я знаю, что ты далеко не в моей лиге, и пройдет совсем немного времени, прежде чем ты вернешься к своей жизни, полной волшебной славы и денег. Я не пытаюсь получить от этого что-либо, кроме какой-то компании. Я, честно говоря, не уверен, интересно вам это или нет. Если нет, просто скажи мне, ладно?
«Волшебная слава и деньги?» — повторил Ним. «О чем ты говоришь?»
«Я не знаю. Ты просто… знаешь, ты мастер-маг в шестнадцать? Я полагаю, твоя семья должна быть загружена, и знаешь… просто. Неважно. Я не знаю, что я пытаюсь сказать. Эй, не смейся надо мной!
Примерно на полпути Ним начал хихикать. — Моя семья должна быть загружена, — повторил он. «Бог. У меня даже нет семьи. У меня есть приемная сестра, которая спасла меня и живет в двухкомнатной лачуге на побережье. Я не пошел в Академию, потому что был слишком беден. Мне кажется, у тебя неправильное представление обо мне».
«А жаль! Впрочем, не надо надо мной смеяться».
— Нет, я не пытаюсь над тобой подшутить. Просто ты совсем меня не знаешь. А я тебя не знаю. Как насчет того, чтобы вместо… что бы это ни было… поговорить по-настоящему?
«Ага. Хм. Обычно у меня так не бывает, — сказала Риса. — Я действительно не знаю, что сказать?
«Как насчет себя? Как долго вы были студентом?»
«Я учусь на третьем курсе, — сказала она. — Ты был серьезен, когда сказал, что вообще не ходил в Академию? Я имею в виду, вы должны быть, потому что я думаю, что иначе люди все еще говорили бы о вас, даже если бы вы выпустились до того, как я начал.
Ним хотел полностью сосредоточиться на разговоре, но его отвлекла сенсорная информация, поступающая от двух воздушных големов и его собственного заклинания наблюдения. Точнее, его отвлекло какое-то движение на снегу, но это был просто какой-то зверь. Риса, должно быть, заметила его колебания, но прежде чем она успела что-то сказать, он сказал ей: «Извини. Я думал, что видел что-то там с заклинанием наблюдения. Нет, я никогда не ходил в Академию. Я пришел в Абилант, чтобы присоединиться, но цена была слишком высока.
«Я добрался до третьего уровня благодаря долгим самостоятельным исследованиям и советам некоторых других магов. Я никогда не посещал никаких занятий и только недавно получил доступ к полной библиотеке на длительный срок. Собственно, поэтому я сейчас здесь и делаю одолжение директору, чтобы продолжать рыться в его книгах.
Опять было это движение. Снег скрывал то, что было. Что-то рыло, но слишком маленькое для йети. Тот факт, что он не был восьми футов высотой, не означал, что он не мог быть угрозой, поэтому он приказал одному из големов отклониться, чтобы дать ему лучший обзор. Пока он вел его к месту, он понял, что пропустил то, что только что сказала Риса.
«Повторите, пожалуйста?» — спросил Ним. «Мне жаль, снова. Возможно, в этом нет ничего опасного, но там что-то движется, и мне трудно удержать это в поле зрения».
«Все в порядке. Я сказал, что это довольно удивительно, что ты зашла так далеко в одиночку. Но у тебя есть кое-какая работа, и мне, вероятно, следует вернуться к своему заданию. В любом случае, последние несколько минут Лактон просто смотрел на меня.
«Ага…»
Риса встала, чтобы уйти, но прежде чем она сделала шаг, Ним схватил ее за руку. — Может быть, мы могли бы поговорить еще немного позже, после того, как вернемся?
— Я бы этого хотела, — сказала она. Затем она подмигнула и добавила: «Может быть, в твоей комнате».
«Шаг за шагом», — сказал он ей. Он действительно не понял, что он чувствовал по этому поводу. Сама идея интимной близости была пугающей по нескольким причинам. Даже если он проигнорировал настоящую разницу в возрасте между ними, он не был уверен, интересовало ли это его, тем более что он сомневался, что когда-нибудь снова увидит Рису после завтрашнего дня.
Ним покачал головой и вернулся к поиску опасности. Это было проще, чем пытаться решить, что делать с его личной жизнью.
* * *
Решения нельзя откладывать навсегда. Даже избегать Рисы было решением само по себе, учитывая, как мало времени оставалось на работу. Он нашел ее и Фана в столовой, сидящих с еще двумя их одноклассниками. Пообедав, он сел напротив них.
«Как дела?» он спросил.
«О, вы знаете, я наслаждаюсь высококачественной замороженной едой здесь, — сказал Фан. «Ним, это мои друзья Требон и Наршим. И я полагаю, что вы… уже знакомы с моей сестрой.
— Не такой знакомый, как мне хотелось бы, — пробормотала она, нарочно повышая голос так, чтобы ее услышали все сидящие за столом.
Фан закатил глаза, и Требон рассмеялся, но Наршим выглядел явно раздраженным. Ним не пропустил грязный взгляд мальчика. Это не заняло много времени, чтобы соединить точки в этом. Такая драма его не интересовала, но он снова напомнил себе, что у них осталось одно место, которое можно посетить завтра, а потом он все равно уезжает.
«Здравствуйте, Требон и Наршим, — сказал он. — Как вам, ребята, экскурсия?
— Холоднее, чем сердце моего старика, — сказал Требон. «И он безжалостный ублюдок насквозь».
— Не то чтобы ты знал, — добавил Наршим. «Со всей причудливой магией».
Ним повернулся на своем месте лицом к студенту-магу. «Есть ли здесь проблема?» — мягко спросил он.
Наршим не ответил. Его глаза метались по столу в поисках поддержки. Требон сделал вид, что отодвинул свой стул на несколько дюймов, Фан лишь слегка покачал головой, а Риса бросила на него раздраженный взгляд. Увидев, что никто не хочет встать на его сторону, Наршим сгорбился и уставился на свою тарелку. — Нет проблем, — пробормотал он.
— Возможно, мне стоит найти другое место, где можно сесть, — сказал Ним. «Мне действительно не следует тратить время на общение. У меня еще много дел сегодня вечером».
«Снова?» — спросила Риса со вздохом в голосе.
«Я просто проверю путь к завтрашнему пункту назначения на предмет опасностей, таких как тот снежный йети, который прятался рядом с сегодняшним маршрутом».
— Ты можешь наблюдать все это из своей комнаты? — удивленно спросил Фан.
«О, нет. Боже нет. Я полечу на нем, а затем телепортируюсь обратно, если уже слишком поздно возвращаться.
— Это… это трехчасовая поездка, — сказал Требон.
— Возможно, немного больше, если я не тороплюсь, чтобы все проверить, — согласился Ним.
«Ну, я думаю, что ты сумасшедший, но я ценю твою преданность нашей безопасности».
— Вот за что мне платят.
«Сколько оплачивается эта работа?» — с любопытством спросил Фан.
«Без понятия! Архимаг Веран только что попросил меня сделать это, и я согласился. Я, вероятно, все еще буду должен ему денег, учитывая, сколько его еды я съел». Ним наклонился вперед, его глаза блестели. — Между тем, между нами говоря, я не собираюсь возвращать ему долг.
Стол залился смехом, даже Наршим. — Это смело, — сказал он. «Воровство у директора вот так».
«Ну, он не может меня исключить».
«Нет, просто расплавь тебя в маленькую лужицу слизи».
— Возможно, — согласился Ним. — Но мне нравится думать, что он любит меня.
— Я понимаю, почему, — сказала Риса, хлопая ресницами.
Рядом с ней застонал Фан. — Ты немного напрягся, тебе не кажется?
«Пожалуйста. Мальчики тупые. Никто из вас не распознал бы ничего тонкого.
— Ваш интерес официально признан, — сказал Ним. «Хотели бы вы отправиться со мной в полет при лунном свете?»
— Ты приглашаешь меня на свидание? она практически мурлыкала.
«Полагаю, да, но если вам это не интересно…»
«О, нет. Я! Но… гм, я не очень хорошо летаю. На самом деле мне больше нравится огонь».
«Думаю, я справлюсь с полетом за нас обоих», — сказал он.
«Ну, тогда я полагаю, что принесу жару, если вы возьмете мою скупость!»
Фан столкнул ее со стула во время флирта, заставив ее плюхнуться на пол или, скорее, на тонкую воздушную подушку, которую Ним бросил, чтобы смягчить ее падение. «Придурок!» — сказала она, пнув ножку его стула и опрокинув его. Ним тоже поймал его.
Остальная часть трапезы была заполнена приятной беседой, хотя Ним в конце концов установил наблюдательный якорь, чтобы наблюдать за ним, особенно за Наршимом. Мальчик был явно не в восторге от последних событий, стал угрюмым и замкнутым. Он сидел там, ковыряясь в еде и бросая на Нима грязные взгляды, когда думал, что никто не смотрит.
Подошли еще несколько студентов и представились. Некоторые просто хотели поздороваться, другие просили совета по заклинаниям, а некоторые хотели поблагодарить его за спасение от лавины. Ним вежливо поболтал с ними, хотя к концу начал раздражаться. Частота посетителей мешала ему закончить трапезу, пока она не остыла. Ну похолоднее.
Обеденный зал медленно пустел, и в конце концов его стол извинился. «У меня есть кое-какая работа, — сказала Риса. — Найдешь меня через час или около того?»
— Конечно, — ответил Ним.
Он вернулся в свой номер и привел себя в порядок, наблюдая за зданием Академии. У него не было достаточно времени, чтобы начать какие-либо новые проекты, но это не означало, что он не мог снова прочесать местность. Как и ожидалось, он ничего не нашел, но оставил голема на страже прямо за дверью.
Второй голем завис в коридоре за пределами общежития, специально поставленный там, чтобы дать ему знать, когда Риса будет готова. Ним постоянно отвлекался на работу, хотя бы для того, чтобы держать нервы под контролем. Его просто поразило, что сейчас он не может сохранять спокойствие, но без проблем летит в бой не на жизнь, а на смерть с легионом нежити.
В конце концов, пришло время.
Ним быстро обошел коридоры учреждения и нашел Рису через несколько минут после того, как она вышла из общежития с пальто, перекинутым через руку. «Готов идти?» он спросил.
«Даже очень.» Сама она звучала менее уверенно.
«Немного нервный?» он спросил. На ее кивок он сказал: «Я тоже».
«Я редко хожу на свидания, — призналась она.
Это было удивительно услышать. Она была очень хорошенькой, очень общительной, и, судя по тому, как она общалась со своими одноклассниками за ужином, ее любили. Он не был уверен, насколько хороша она в магии, но с нетерпением ждал возможности узнать.
«А не ___ ли нам?»
«Давайте.»
