Их путь закончился коробчатым каньоном с огромным замерзшим водопадом в северной части. Стены покрывали водопады поменьше, высотой от десяти футов до более двухсот в самом конце. Сами стены представляли собой толстый лед, а не камень, и они шли по замерзшему озеру, где ветер приносил снег к стенам каньона.
Профессор Лактон отправила своих студентов исследовать, чтобы, по ее словам, «создать воспоминания, навсегда связанные с оживленной прохладой окружающей среды». Ним мог восхищаться красотой природы, но у него уже было более чем достаточно воспоминаний о холоде, чтобы опираться на них. Он проводил время, удобно укрывшись внутри своего теплового барьера, пока студенты гуляли, глядя на водопады и дрожа.
— Я замерзаю, — раздался позади него знакомый голос. «Может быть, объятия согреют меня».
Пара рук схватила Нима прежде, чем он успел среагировать, но в замешательстве отступила. «Что за…? Ты такой же холодный, как и я, — надулась Риса. «Как это на тебя не влияет?»
— Другое заклинание, — сказал Ним, делая упор на то, чтобы отойти от нее. «Я блокирую всю передачу тепла в обе стороны вместо того, чтобы согреться от холода».
Она вздохнула и прижала руки к груди. Ним старалась не замечать, что это сделало с упомянутой грудью, даже через пальто. «Послушай, я просто дам это тебе прямо здесь. Я знаю, что ты далеко за пределами моей лиги, и пройдет совсем немного времени, прежде чем ты вернешься к своей жизни, полной волшебной славы и денег. Я не пытаюсь получить от этого ничего, кроме какой-то компании. Хотя я, честно говоря, не уверен, интересно вам это или нет. Если нет, просто скажи мне, ладно?
«Волшебная слава и деньги?» — повторил Ним. «О чем ты говоришь?»
«Я не знаю. Ты просто… ты знаешь, ты стал мастером-магом в шестнадцать? Я считаю, что твоя семья должна быть загружена, и ты знаешь… просто. Неважно. Я не знаю, что я пытаюсь сказать. Эй, не смейся надо мной!»
Примерно на полпути Ним начал смеяться. «Моя семья должна быть загружена», повторил он. «Бог. У меня даже нет семьи. У меня есть приемная сестра, которая меня спасла и живет в двухкомнатной хижине на побережье. Я не пошел в Академию, потому что был слишком беден. Я думаю, у тебя неправильное представление обо мне».
«А жаль! Впрочем, тебе не обязательно надо мной смеяться.
«Нет, я не пытаюсь посмеяться над тобой. Просто ты меня совсем не знаешь. И я тебя не знаю. Как насчет того, чтобы вместо… что бы это ни было… поговорить по-настоящему?
«Ага. Хм. Обычно со мной это происходит не так, — сказала Риса. — Я правда не знаю, что сказать?
«Как насчет чего-нибудь о себе? Как давно ты студент?»
«Я учусь на третьем курсе», — сказала она. «Вы были серьезны, когда сказали, что вообще не ходили в Академию? Я имею в виду, так и должно быть, потому что, я думаю, иначе люди все равно говорили бы о тебе, даже если бы ты закончил учебу раньше, чем я начал».
Ним хотел полностью сосредоточиться на разговоре, но его отвлекла вся сенсорная информация, поступающая от двух воздушных големов и его собственного заклинания наблюдения. Точнее, его отвлекло движение на снегу, но это было просто какое-то животное. Риса, должно быть, заметила его колебание, но прежде чем она успела что-то сказать, он сказал ей: «Извини. Мне показалось, что я видел там что-то с магическим заклинанием. Нет, я никогда не учился в Академии. Я приехал в Абилант, чтобы присоединиться, но цена была слишком высока.
«Я добрался до третьего уровня благодаря долгому самообучению и советам других магов. Я никогда не посещал никаких занятий и только недавно получил доступ к полной библиотеке на длительный период времени. Собственно, именно поэтому я сейчас здесь, оказываю директору услугу и могу продолжать рыться в его книгах.
Это движение снова произошло. Снег скрывал то, что это было. Что-то копалось, но оно было слишком маленьким, чтобы быть йети. Однако тот факт, что он не был восьми футов в высоту, не означал, что он не мог представлять угрозу, поэтому он приказал одному из големов отклониться, чтобы дать ему лучший обзор. Пока он направлял его к месту, он понял, что пропустил то, что только что сказала Риса.
«Повторите, пожалуйста?» — спросил Ним. «Мне жаль, снова. Наверное, ничего опасного, но там что-то движется, и мне трудно удержать это в поле зрения».
«Все в порядке. Я сказал, что это просто удивительно, что ты зашёл так далеко в одиночку. Но у тебя есть работа, и мне, наверное, пора вернуться к своему заданию. В любом случае, Лактон последние несколько минут просто смотрел на меня.
«Ага…»
Риса поднялась, чтобы уйти, но прежде чем она сделала шаг, Ним схватил ее за руку. — Может, поговорим еще немного позже, когда вернемся?
«Мне бы этого хотелось», сказала она. Затем она подмигнула и добавила: «Может быть, в твоей комнате».
Эта история, незаконно взятая с Королевской дороги, должна быть сообщена, если она увидена на Amazon.
«Шаг за шагом», — сказал он ей. Он действительно не мог понять, что он чувствует по поводу всего этого. Сама идея близости была пугающей по нескольким причинам. Даже если он проигнорировал фактическую разницу в возрасте между ними, он не был уверен, что это его интересовало, особенно потому, что он сомневался, что когда-нибудь снова увидит Рису послезавтра.
Ним покачал головой и снова начал искать опасность. Это было проще, чем пытаться решить, что делать со своей личной жизнью.
* * *
Решения нельзя было откладывать навсегда. Даже избегать Рисы было решением само по себе, учитывая, как мало времени осталось на работе. Он нашел ее и Фана в столовой, сидящими с еще двумя одноклассниками. Пообедав, он сел напротив них.
«Как дела?» он спросил.
«О, вы знаете, я наслаждаюсь здесь высококачественной замороженной едой», — сказал Фан. «Ним, это мои друзья Требон и Наршим. И я думаю, ты… уже знаком с моей сестрой.
— Не так знаком, как мне бы хотелось, — пробормотала она, нарочно повышая голос так, чтобы ее услышали все за столом.
Фан закатил глаза, Требон рассмеялся, но Наршим выглядел явно раздраженным. Ним не упустил из виду грязный взгляд мальчика. Чтобы соединить точки в этом вопросе, не потребовалось много времени. Такая драма его не интересовала, но он снова напомнил себе, что у них осталось одно место, которое они могут посетить завтра, а потом он все равно уезжает.
«Здравствуйте, Требон и Наршим», — сказал он. «Как вам, ребята, экскурсия?»
— Холоднее, чем сердце моего старика, — сказал Требон. «И он безжалостный ублюдок насквозь».
— Не то чтобы ты знал, — добавил Наршим. «Со всей причудливой магией».
Ним повернулся на своем месте лицом к студенту-магу. «Здесь есть проблема?» — тихо спросил он.
Наршим не ответил. Его глаза бегали по столу в поисках поддержки. Требон устроил шоу, отодвинув стул на несколько дюймов в сторону, Фан лишь слегка покачал головой, а Риса бросила на него раздраженный взгляд. Увидев, что никто не желает встать на его сторону, Наршим ссутулил плечи и уставился на свою тарелку. «Нет проблем», — пробормотал он.
«Возможно, мне стоит найти другое место, чтобы сесть», — сказал Ним. «В любом случае мне действительно не следует тратить время на общение. Мне еще предстоит много работы сегодня вечером».
«Снова?» — спросила Риса со вздохом в голосе.
«Я просто проверю путь к завтрашнему пункту назначения на предмет опасностей, таких как тот снежный йети, который прятался возле сегодняшнего маршрута».
— Ты можешь увидеть все это из своей комнаты? — удивленно спросил Фан.
«О, нет. Боже, нет. Я буду летать на нем, а затем телепортироваться обратно, если будет слишком поздно возвращаться».
«Это… это трехчасовая поездка», сказал Требон.
«Наверное, немного больше, если я потрачу время, чтобы все проверить», — согласился Ним.
«Ну, я думаю, что ты сумасшедший, но я ценю твою преданность нашей безопасности».
«За это мне платят».
«Сколько платят за эту работу?» — с любопытством спросил Фан.
«Без понятия! Верховный маг Веран только что попросил меня это сделать, и я сказал да. Я, наверное, все еще должен ему денег, учитывая, сколько его еды я съел». Ним наклонился вперед, в его глазах сверкнул блеск. — Между нами говоря, я не планирую возвращать ему долг.
Стол разразился смехом, даже Наршим. «Это дерзко», — сказал он. «Воруют у директора вот так».
«Ну, он не может меня исключить».
«Нет, просто расплавь тебя в маленькую лужу слизи».
— Вероятно, — согласился Ним. «Но мне нравится думать, что он любит меня».
— Я понимаю почему, — сказала Риса, хлопая ресницами.
Рядом с ней застонал Фан. — Ты слишком настойчив, тебе не кажется?
«Пожалуйста. Мальчики тупые. Никто из вас не узнает ничего тонкого.
«Ваш интерес официально признан», — сказал Ним. «Хотели бы вы отправиться со мной в полет под луной?»
— Ты приглашаешь меня на свидание? она практически мурлыкала.
— Наверное, да, но если тебе это не интересно…
«О, нет. Я! Но… хм, я не очень хорошо летаю. На самом деле огонь мне больше нравится».
«Думаю, я справлюсь с полетом за нас обоих», — сказал он.
«Ну, тогда, полагаю, я подниму жару, если ты примешь мое среднее!»
Фан столкнул ее со стула во время флирта, заставив ее плюхнуться на пол, или, скорее, на тонкую воздушную подушку, которую Ним бросил, чтобы предотвратить ее падение. «Придурок!» — сказала она, пнув ножку его стула и опрокинув его. Ним поймал и его.
Остальная часть трапезы прошла в приятной беседе, хотя в итоге Ним установил наблюдательный якорь, чтобы наблюдать вокруг себя, специально для того, чтобы следить за Наршимом. Мальчик явно был недоволен последними событиями, стал угрюмым и замкнутым. Он сидел там, ковырял еду и бросал на Нима грязные взгляды, хотя думал, что никто не смотрит.
Еще несколько студентов подошли и представились. Некоторые просто хотели поздороваться, другие просили совета по заклинаниям, а некоторые хотели поблагодарить его за спасение от лавины. Ним вежливо поболтал с ними, хотя к концу начал раздражаться. Частота посетителей мешала ему закончить еду до того, как она остынет. Ну, холоднее.
Столовая медленно опустела, и в конце концов его столик извинился. «У меня есть кое-какая работа», — сказала Риса, — «Найди меня через час или около того?»
«Конечно», — ответил Ним.
Он вернулся в свой номер и привел себя в порядок, наблюдая за пределами Академии. Времени для начала каких-либо новых проектов не было, но это не означало, что он не мог снова прочесать территорию. Как и ожидалось, он ничего не нашел, но оставил дежурить голема прямо за дверью.
Второй голем парил в коридоре за пределами общежития, установленный там специально, чтобы сообщить ему, когда Риса будет готова. Ним отвлекался на работу, хотя бы для того, чтобы держать нервы под контролем. Для него было просто поразительно, что он не мог сохранять спокойствие сейчас, но у него не было проблем с вступлением в схватку не на жизнь, а на смерть с легионом нежити.
В конце концов, пришло время.
Ним быстро обошел все помещения и нашел Рису через несколько минут после того, как она вышла из общежития, с пальто, перекинутым через руку. «Готов идти?» он спросил.
«Даже очень.» Сама она говорила гораздо менее уверенно.
«Немного нервный?» он спросил. На ее кивок он сказал: «Я тоже».
«Я не хожу на многие свидания», призналась она.
Было удивительно это слышать. Она была очень красивой, очень общительной, и, судя по тому, как она общалась с одноклассниками за ужином, ее очень любили. Он не был уверен, насколько хороша она в магии, но с нетерпением ждал возможности это выяснить.
«А не ___ ли нам?»
«Давайте.»
