Ниму уже давно не приходилось использовать стимулирующее заклинание, которое он выучил еще в Эбалсане, но в то утро это было необходимо. К тому времени, как он лег спать, до восхода солнца оставался всего час. К счастью для него, в его номере не было окон. К сожалению, экскурсия началась рано. Ему удалось поспать часа три, и это при пропуске завтрака, так что магия была очень, очень необходима.
Класс начался с того, что Ним наблюдал за ними, пролетая над ними. Выяснилось, что все оценки профессора Лактона относительно времени в пути были короткими, и, по предположению Нима, их конечный пункт назначения, вероятно, должен был составлять четыре или пять часов ходьбы. Если бы они останавливались на несколько перерывов и обедов, их было бы еще больше.
Прошлой ночью Ним позаботился о нескольких проблемных местах, а именно об опасном повороте на тропе шириной всего в фут, открывавшейся открытому воздуху. Он решил эту проблему с помощью небольшого терракинеза, чтобы расширить его настолько, чтобы закрепить на нем немного льда, а затем гидрокинеза, чтобы увеличить толщину тропы более чем в три раза со льдом и разместить ее на склоне, который соскользнул бы в стену любому, кто потеряет равновесие. , а не под открытым небом.
Там также была нора каких-то кроличьих существ размером с большую собаку. Он не был уверен, были они плотоядными или нет, но они не были заинтересованы в том, чтобы скрывать свое присутствие, и всех их окружала арканная аура. Ним был уверен, что сможет легко найти их снова, но он также создал набор ледяных столбов по бокам входа в их нору, чтобы служить маркером.
Он добрался до Зимнего Сада, или, по крайней мере, добрался до своего воздушного голема, но было так поздно, что он ничего не сделал, кроме проверки, чтобы подтвердить, что он нашел конечную цель поездки, а затем телепортироваться обратно на объект. После этого она сразу же легла спать, слишком измученная, чтобы думать о ночных событиях.
Если быть честным с самим собой, ему не терпелось начать. Это был его последний день, и, хотя работа не была тяжелой, она была напряженной. Если сад был таким красивым, каким он казался на первый взгляд, Ним планировал вернуться позже, чтобы осмотреть его на досуге. Между тем, было бы интересно узнать, что скажет по этому поводу профессор.
Медленно, группами по двое-трое, студенты двинулись вперед. Профессор Лактон обратил особое внимание на тех, кто был самым медленным за последние два дня, превознося их за то, что они двигались гораздо громче, чем те, кто показал себя способным поддерживать быстрый темп без надзора. Риса, конечно же, была включена в эту группу.
Ним не был уверен, как он относится к девушке. Свидание было хорошим, и он действительно хотел узнать ее получше, но в то же время ее жизнь сильно отличалась от его. Они выглядели примерно одного возраста, но это была только видимость, и через три-четыре года он будет больше похож на ее отца, чем на одноклассника, если они не найдут решение проклятия старения.
Он мог принять это как короткую интрижку, наслаждаться ею, пока она длится, и двигаться дальше, но это казалось ему неправильным. Больше всего он ценил отношения с Цианой, Аналией и Формовщиками Земли. Остальные были просто… случайными друзьями, людьми, которых он иногда видел и мог помочь, если бы они попросили, но он не тратил много времени на размышления о том, чем они занимаются, или на беспокойство об их безопасности.
Риса больше относилась ко второй категории, и было странно смешивать физическую близость с социальной дистанцией. Очевидным решением было узнать ее получше, но это привело к ограниченному количеству времени, которое у них было, прежде чем он перестарил ее, и в этот момент его разум завершил еще один круг по кругу.
Ним вздохнул и принялся за работу. По крайней мере, это было не сложно. Он построил несколько воздушных големов и отправил их вместе с наблюдательным якорем. Они пронеслись по паттернам, которые он усовершенствовал за последние два дня, пока его разум разделял их входные данные и анализировал их все. По крайней мере, это было отличное упражнение, чтобы освоиться с параллельной обработкой.
Утро перешло в полдень, и Ним быстро понял, что его первоначальная мысль о том, что они будут там через пять часов, была безнадежно оптимистичной. Казалось, два дня сурового путешествия по холодной погоде утомили студентов. Они изо всех сил пытались поддерживать плавный поток арканы, изо всех сил пытались удерживать заклинания, которые не давали им замереть на месте, изо всех сил пытались просто продолжать идти.
Около четырех часов и трех перерывов в марше Ним прилетел поговорить с профессором. «С такой скоростью это будет восьмичасовой марш», — сказал он. — Мы едва на полпути.
— Да, — согласилась она, нахмурившись. «Последний день — это всегда самый трудный марш, но этот класс кажется необычайно истощенным. Как вы себя чувствуете?»
«Отлично. Немного уставший. Прошлой ночью я не спал допоздна, проезжая маршрут».
— Уверена, — сухо сказала она. — И твой недосып не имеет ничего общего ни с одним из моих учеников.
«Если бы это было так, это было бы между мной и ими», — сказал ей Ним. «Это также не имело бы отношения к этому разговору».
«Это было бы, если бы мастер-маг, который должен защищать нас, слишком устал, чтобы делать свою работу».
«Конечно, если бы это было так. Но это не так».
— Надеюсь, что нет.
Профессор Лактон перевела взгляд на группу студентов, карабкающихся по заснеженному склону. «Этот класс не установил рекордов мастерства, но я удивлен, что они так сильно отстают от графика».
Теперь, когда Ним лежал на земле рядом с классом и видел их своими глазами, он заметил кое-что странное. Их аркана, казалось, медленно рушилась, маленькие кусочки заклинательных конструкций отламывались и выкачивались. Каждый ученик изо всех сил пытался постоянно добавлять новые тайны в свои заклинания, чтобы сохранить их целыми, кроме одного.
— Вон тот мальчик в желтом пальто, с короткими каштановыми волосами, — сказал Ним, — я его не узнаю. Кто он?»
«Что… желтое пальто? Я не вижу никого, кто бы носил что-то подобное».
«Нет? Это интересно.»
Ним сузил глаза и начал внимательно рассматривать конструкции арканы мальчика. На таком расстоянии было трудно сказать что-либо, но он был вполне уверен, чем бы они ни были, там не было ничего, чтобы ходить по снегу или согреваться.
Там было что-то еще, что-то, что он не мог точно определить. Кусочки и кусочки его выглядели знакомыми, но в целом заклинание не было похоже ни на что, виденное им раньше. Он предположил, что это мешало окружающим мальчика понять, что его здесь быть не должно. Сам Ним, вероятно, не заметил бы этого, если бы не смог буквально проследить след арканы, ведущий к нему.
Это было какое-то затемнение или заклинание иллюзии, что-то, чтобы отвлечь или перенаправить внимание. Что бы ни скрывалось за этими заклинаниями, оно могло быть опасным. Ниму нужно было изолировать его от ближайших учеников, прежде чем он начнет атаковать его, на случай, если он окажется слишком сильным для него. Он не ожидал этого; до сих пор ничего в Ледниковой долине не было проблемой победить, просто найти. Но он также не хотел ставить на кон чью-либо жизнь.
— Заставьте всех снова двигаться, — сказал Ним, не оборачиваясь. «Пусть расходятся. Я хочу отвлечь как можно больше студентов от этой штуки, прежде чем я перейду к ней. Он скрывался в толпе в течение нескольких часов незамеченным».
— Что скрывается? — язвительно спросил профессор Лактон.
«Я не знаю. У него какое-то заклинание, отвлекающее внимание. Даже сейчас мне трудно за этим уследить. Помнишь, я указывал тебе на это минуту назад?
«Я не. Нет.» Она нахмурилась, но выражение ее лица было окрашено страхом. — Что бы это ни было, оно очень сильное.
«Вот чего я боюсь. Он, вероятно, останется с самой большой группой студентов, какую только сможет, но если они будут рассредоточены, мы, по крайней мере, уменьшим количество потенциальных живых щитов и заложников.
«Верно. Боже, помоги нам всем. Я заставлю всех двигаться. Ты возвращаешься к патрулированию, как будто все нормально.
«Как только очередь растянется, я начну переправлять тех, кто сзади, вперед. Мы скажем, что просто пытаемся добраться туда быстрее. Когда я доберусь до группы в желтом пальто, я схвачу ее и потащу обратно к пустой тропе позади нас».
Их план был решен, Ним снова взлетел в небо, чтобы продолжить разведку впереди. Пока он был там, он обдумывал лучший способ справиться с ситуацией. Вариантом был враждебный телепорт, но он опасался, что существо, спрятавшееся среди студентов, будет сопротивляться этому и набросится на всех вокруг.
Ним не стал сразу отвергать этот план. Он мог обрушить сразу много арканы и, вероятно, подавить сопротивление, но это было не лучшим использованием его ресурсов. Какой бы план он ни избрал, ему нужно было разобрать те конструкции, которые его скрывали, хотя бы для того, чтобы иметь лучшее представление о том, с чем он имеет дело.
За исключением того, что все планы были спорными. Когда очередь снова двинулась вперед, профессор Лактон преследовал студентов большими группами, а мальчик в желтом плаще просто стоял, глядя на Нима и ухмыляясь.
Он почувствовал, как его желудок сжался, когда он понял, что произошло. Существо слышало весь план, несмотря на то, что находилось на расстоянии более ста футов. Ним не видел в его ауре каких-либо заклинаний, улучшающих органы чувств, так что, вероятно, что бы это ни было, у него были от природы острые чувства. Он тоже был уверен в себе, просто позволяя всем своим потенциальным заложникам тащиться прочь от себя.
Тогда разговор казался выходом. Ним возвел гиперкинетический барьер, приготовил разряд молнии и упал с неба, чтобы приземлиться перед мальчиком, который просто наблюдал за всем этим с веселой ухмылкой. Он не сделал никаких движений и ничего не сказал; он просто стоял там, ожидая.
— Как долго вы следили за ними? спросил Ним
— О, только последние два часа или около того, — сказал мальчик, доказывая, что он все-таки может говорить.
«Что ты?»
«Это увлекательный вопрос. Я заключу с тобой сделку. Я скажу тебе, кто я, если ты скажешь мне, кто ты?»
— Я человек, очевидно.
Мальчик цокнул языком. — Это будет очень короткий разговор, если ты просто собираешься солгать. Ты не человек, по крайней мере не человек. Но ты и не восходящий. Я никогда не видел ничего похожего на тебя.
«Все сложно. Я сейчас что-то среднее. В любом случае, я все еще человек. А ты явно нет».
— Справедливо, — рассмеялся мальчик. «Давайте позволим остальным уйти немного подальше, хорошо? Не хотелось бы пугать детей».
— А что они увидят?
— Ты слишком нетерпелив, маленький полусценант. Наслаждайтесь ожиданием».
Ним обнаружил, что не хочет играть в эту игру. «Брось заклинания, или я брошу их тебе».
«Это было бы ошибкой. Следите за своими манерами, чтобы вам не напомнили».
Лицо мальчика уже не было таким расслабленным и беззаботным. Фактически, арканная аура вокруг него становилась все больше и больше. Это не могло быть все то, что он украл у класса; было слишком много. Ним не был уверен, но он подумал, что это может быть даже больше, чем он может создать сам.
Воздух вокруг мальчика замерцал, и появилось лицо, что-то с бело-рыжим мехом и волчьей ухмылкой. Затем иллюзия вернулась на место, снова оставив мальчика в желтом пальто.
— Давай поговорим, а? — сказал он с улыбкой.
