Ним не сидел без дела, разговаривая с мистической лисой. Один воздушный голем следовал за классом, пока они двигались, а другой вел разведку впереди. Он точно знал, где все находятся, и теперь, когда они оказались за пределами истощающего радиуса магии лиса, они продвигались гораздо быстрее.
Профессор Лактон находилась не на своей обычной позиции впереди. Вместо этого она была где-то посередине, достаточно близко к концу очереди, чтобы немедленно отреагировать, и постоянно напоминала всем держаться вместе. Некоторые из студентов, по крайней мере, казалось, слушали.
«Одна проблема решена, но, возможно, впереди еще одна», — сказал он без предисловий.
Было до боли очевидно, что ближайшие ученики пытались слушать, не показывая, что они слушают, но в этот момент Ниму было все равно, знают ли они. В любом случае это не походило на то, что он собирался убрать до того, как они доберутся до него, так что он не видел смысла в осмотрительности.
«У меня есть несколько заклинаний наблюдения, которые дают мне больше информации, но мне сказали, что Зимний Сад каким-то образом испорчен или, возможно, чем-то заражен. Я еще не уверен. Может быть небезопасно приводить туда класс».
— Осквернено… чем, однако, — пробормотал профессор. «Эта экскурсия вызвала слишком много волнений. Обычно у сопровождающих бывают легкие дни; ничего особенного здесь не беспокоит целый класс магов, по крайней мере, ничего сложного».
— Если ты так говоришь, — рассеянно сказал Ним. Они все еще были слишком далеко от пункта назначения, чтобы его големы могли сообщить об этом. — Если я пойду вперед, ты будешь в порядке здесь одна?
— Что случилось с тем монстром, которого ты нашел? — спросил профессор Лактон, оглядываясь через плечо и глядя на тропу. — Я даже не видел. Даже после того, как вы указали на это, было трудно заметить это, пока вы не убрали это подальше от всех остальных».
— Мы… мы заключили сделку, чтобы он никому не причинил вреда. Я собираюсь изучить порчу, и он больше не будет есть заклинания. Но он сильный. Если он не хочет лично идти в Зимний сад, вероятно, плохая идея впустить класс.
— Если это так, то тебе тоже не стоит туда входить, — сказала она тем же тоном, который Ним слышал от ее обращения к некоторым из наиболее непослушных студентов.
«Если здесь есть кто-то, кто может это сделать, так это я». Он понизил голос и отвернулся от студентов. «Эта штука… он был похож на зеркального лиса, но намного сильнее. Я не думаю, что смогу сразиться с ним в прямом бою. Я не думаю, что сам архимаг смог бы это сделать. Это было то, чего он хотел, и я склонен это сделать».
«Это вздор. Не существует такой вещи, как зеркальный лис с такой силой».
«Сколько зеркальных лисиц вы встречали, профессор? Несколько, я полагаю? В ответ на ее кивок Ним продолжил: «Были ли у вас когда-нибудь проблемы с их обнаружением, особенно после того, как кто-то другой указал на это?»
— Я… — Профессор Лактон замолчал. — Я буду присматривать за всеми здесь. Ты иди вперед и посмотри, а потом сразу возвращайся. Мы решим, что делать дальше. Всем будет тяжело вернуться назад, не получив возможности по-настоящему отдохнуть».
— Если нужно, я начну телепортировать людей, — сказал Ним.
«Весь класс? Это было бы настоящим подвигом».
— Если необходимо, — повторил Ним.
Ним рванулся назад и полетел так быстро, как только мог, не переключаясь на наземный полет. Для путешествия всего в десять или около того миль это было бы полным излишеством, и оно не стоило умственного напряжения заклинания полета по суше, когда добраться туда обычным способом можно было бы всего за несколько минут.
Прошлой ночью ему не удалось хорошенько рассмотреть Зимний сад. Он был спрятан в собственном маленьком бассейне, отделенном от остальной части долины и доступном только на самолете или по единственной тропе, ведущей в систему пещер, на изучение которых он потратил не так уж много времени. Возможно, если бы он подошел с земли, он мог бы заметить что-то странное, или даже если бы он пролетал лично.
Это всегда было недостатком заклинаний наблюдения и сенсорной связи. Они не позволили ему увидеть арканы, как он это сделал бы лично. Когда-нибудь он найдет подходящее заклинание, но сейчас ему нужно было обойти препятствие. Это означало, что он должен был присмотреться поближе, чем ему было бы удобно, что не означало, что голем не войдет первым, просто он думал, что это был дальний выстрел, и лиса удовлетворится тем, что он узнал благодаря этому.
Ним подошел к Саду и посмотрел на него сверху вниз. На первый взгляд, при дневном солнце он выглядел почти так же, как и ночью. Каменные арки были разбросаны по Саду, создавая впечатление тропы, которой не было. Цветущие лозы карабкались вверх и вниз по каменным столбам и заполняли естественные решетки, а усеянные шипами розовые кусты в вечном цвету окрашивали пейзаж. Пруды соединялись между собой тонкими журчащими струйками воды, проходившими по камням.
Все это было покрыто слоем инея, который приглушал цвета и заставлял весь Сад мерцать на свету. Сама вода была покрыта тонким слоем льда, настолько хрупким, что могла сломаться, если даже самая маленькая мышь попытается пересечь ее. Даже издалека Ним мог видеть бегущую подо льдом воду. Как будто какой-то могущественный маг заморозил сверкающий летний сад.
Там тоже были существа, но не те, которых он нашел бы в более теплом южном климате. Маленькие вспышки разноцветного света порхали от одного замерзшего цветка к другому, а пикси заменяли пчел. Маленькие насекомые с ледяными панцирями вместо плоти ползали по листьям и корням кустов.
И над всем этим, невидимая ни для его големов, ни для его наблюдательных заклинаний, раскинулась паутина арканов, пронизывающая все живое в Саду, пока все не превратилось в клубящийся туман арканов, излучающий силу чего-то, скрытого глубоко внутри. . Оно пульсировало в арканах, словно что-то живое, что-то всепоглощающее.
Ним понял описание этой тайны, данное лисой, назвав ее порчей, лихорадкой. Это было именно то, чем он был, захватчик, что-то, что лишено ясной, резкой чистоты зимы и не принадлежит. Это было размыто, спутано, слой грязи поверх чего-то чистого.
Чего он не знал, так это того, что он сделал.
У него, наверное, было два часа на расследование до прихода класса, но он не хотел оставлять их одних так надолго. Даже если лис сдержит свое слово, есть и другие опасности, которые могут обрушиться на измученных учеников, прежде чем они найдут дорогу в Сад.
«Ты видишь то же, что и я?» — сказал Ним кольцу. Он никогда раньше не был на передающей стороне сенсорной связи. Если и был кто-то, кто мог сконструировать тот, который показал бы арканы такими, какими он их видел, то это был тот лис, который был за пределами человеческой магии.
[Да, маленький полусценант. Твои глаза… они так завораживают. Я думаю, что они могли бы понравиться мне для себя.]
— Я не собираюсь отдавать их тебе, — сухо сказал Ним.
[Вы будете удивлены, что я могу предложить, чтобы соблазнить вас. У вас есть внушительное количество проклятий, запечатывающих части вашего разума, скрывающих секреты от вас самих. Вы хотите, чтобы они были удалены? Я могу сделать это.]
«Единственное, что меня волнует, — это проклятие старения. Если ты сможешь это сделать, мы сможем обсудить сделку, которая не затронет мои глазные яблоки.
[Конечно могу. Не оскорбляй меня.]
Ним моргнул. Он не ожидал этого. «Ты можешь? Хм. Мне нужно подумать об этом. А пока давайте поговорим о том, что здесь происходит».
[Да неужели. Тогда это что-то важное для вас. Это может быть интереснее, чем то, что происходит в Зимнем саду. Но очень хорошо, обсуждение на другой день. Меня всегда очаровывало то, как ваш вид может видеть арканы. Я признаю, что мои собственные попытки воспроизвести это — бледная вещь по сравнению с ней. Это больше похоже на обнаружение по запаху, чем на зрение, и далеко не так точно.]
— Что это значит? — спросил Ним. «Если не обращать внимания на нити арканы, размазанные поверх всего, чего никто другой даже не мог видеть, мне все это кажется нормальным. Я имею в виду, что такое обычное место, как это, никогда не могло выглядеть.
Увиденный через наблюдательный якорь или через одного из его воздушных големов Зимний Сад был бесспорно прекрасен. У него не было оснований для сравнения, но он не думал, что кто-то другой найдет что-то не так с видом этого места. Другое дело, что произойдет, когда они войдут в эту миазму красных арканов.
По правде говоря, Ним не решался пролететь над ним. Он висел над землей, вытягиваясь максимум на тридцать или сорок футов, но двигался, как живое существо. Если он почувствует его и бросится в атаку, его единственной защитой будет его скорость и посылка нитей его собственных необработанных арканов, чтобы заблокировать его. Он обоснованно не решался прикасаться к миазмам необработанными арканами, даже если сначала хорошо отделил их от своей души.
[Что-то заразило это место своим мускусом,] сказала лиса. [Вероятно, он все еще задерживается поблизости, валяясь в собственной вони, медленно отравляя землю вокруг себя. Я хотел бы знать, что это за штука. Найдите его для меня, и я буду считать нашу сделку заключенной.]
«Идти туда рискованно. Я не знаю, что со мной будет, если миазмы заразят и меня».
[Как ты думаешь, почему я избегала идти внутрь сама?] спросила лиса.
— Я просто говорю, что это немного выходит за рамки того, о чем мы договорились. Я должен был надеть кольцо и поискать тебя. Я это сделал.»
[Едва ли! Ты едва на грани. Иди посмотри на причину этого, и тогда мы уладим дело.]
«Вы понимаете, почему я не хочу идти туда, верно? Ты тоже не хотел туда идти, и ты… сильный.
[С сильным носом. Он воняет. Это не опасно. Ну, не мне. Я не хочу чувствовать запах этого места. Я не боюсь запутаться в нем. Даже ваши ученики, вероятно, не пострадают в долгосрочной перспективе от короткого визита, и они настолько слабы, насколько могут быть люди.]
Ниму пришлось рассмотреть возможность того, что лиса ему лгала. Он чего-то хотел, и Ним сомневался, что его будет сильно волновать, если кто-то еще пострадает, лишь бы он получил то, что хотел. Конечно, быть кем-то еще, кому причинили боль, Нима не устраивало. Вот почему он посылал новых воздушных големов в полеты над Садом и внимательно наблюдал за реакцией миазмов.
Пока они оставались на определенной высоте, миазмы их игнорировали. Только когда они опустились ниже, он начал подниматься вверх, посылая в воздух тонкие щупальца, которые хлестали вокруг, пытаясь установить контакт. Ним вручную управлял големом, заставляя его двигаться вокруг щупалец. Он не был уверен, что произойдет, если они вступят в контакт, и не думал, что хочет знать.
Хорошо, что тот, кто разведывал для него сад прошлой ночью, взлетел высоко и полагался на идеальное зрение, чтобы разглядеть для него место. Он непреднамеренно избежал потенциальной катастрофы по чистой случайности. К сожалению, у него было предчувствие, что сегодня ему не так повезет. Лучшее, что он мог сделать, это обогнуть внешний край Сада в надежде что-нибудь заметить.
Может быть, этого было бы достаточно. Хорошая, легкая, безрисковая работа была бы желанным изменением темпа. Почему-то Ним сомневался, что из этого получится.
