Ним не сидел сложа руки, пока разговаривал с мистической лисой. Один воздушный голем следил за классом, пока они двигались, а другой вел разведку впереди. Он точно знал, где все находятся, и теперь, когда они находились за пределами истощающего радиуса магии лисы, они продвигались гораздо быстрее.
Профессор Лактон не занимала свою обычную позицию спереди. Вместо этого она была где-то посередине, достаточно близко к концу очереди, чтобы немедленно отреагировать, и неоднократно напоминала всем держаться близко друг к другу. Некоторые из студентов, по крайней мере, казалось, слушали.
«Одна проблема решена, но, возможно, впереди еще одна», — сказал он без предисловий.
Было до боли очевидно, что ближайшие студенты пытались слушать, не делая вид, что это так, но в этот момент Нима не особо волновало, знают ли они. В любом случае это не было похоже на то, что он собирался расчищать, прежде чем они доберутся до него, поэтому он не видел смысла быть осторожным в этом вопросе.
«У меня есть несколько заклинаний, которые дают мне больше информации, но мне сказали, что Зимний Сад каким-то образом испорчен или, возможно, заражен чем-то. Я еще не уверен. Возможно, приводить туда класс небезопасно».
— Испорчен… чем же, — пробормотал профессор. «Эта экскурсия вызвала слишком много волнений. Обычно сопровождающим приходится несколько дней легко; ничто здесь не беспокоит целый класс магов, по крайней мере, ничего сложного.
— Если ты так говоришь, — рассеянно сказал Ним. Они все еще были слишком далеко от места назначения, чтобы его големы могли сообщить об этом. «Если я пойду вперед, ты останешься здесь один?»
«Что случилось с тем монстром, которого ты нашел?» — спросил профессор Лактон, оглядываясь через плечо и глядя на тропу. «Я даже этого не видел. Даже после того, как ты указал на это, было трудно это заметить, пока ты не скрыл это от всех остальных.
— Мы… мы заключили сделку, чтобы он никому не причинил вреда. Я собираюсь разобраться в порче, и он больше не будет есть заклинания. Но он сильный. Если он не желает лично идти в Зимний сад, возможно, впускать туда класс — плохая идея».
«Если это так, то для тебя это тоже плохая идея», — сказала она тем же тоном, который Ним слышал от нее по отношению к некоторым наиболее деструктивным ученикам.
«Если здесь есть кто-то, кто может это сделать, то это я». Он понизил голос и отвернулся от студентов. «Эта штука… он был похож на зеркального лиса, но намного сильнее. Я не думаю, что смогу победить его в прямом бою. Я не думаю, что сам архимаг смог бы это сделать. Это было то, чего он хотел, и я склонен это сделать».
«Это вздор. Зеркальной лисы с такой силой не существует.
«Сколько зеркальных лисиц вы встречали, профессор? Я думаю, несколько? После ее кивка Ним продолжил: «Были ли у тебя когда-нибудь проблемы с их обнаружением, особенно после того, как кто-то другой указал на это?»
— Я… — Профессор Лактон замолчал. «Я буду следить за всеми здесь. Вы идете вперед и посмотрите, а затем сразу возвращаетесь. Дальше мы решим, что делать. Всем будет тяжело вернуться назад, не имея возможности по-настоящему отдохнуть».
«При необходимости я начну телепортировать людей», — сказал Ним.
«Весь класс? Это было бы настоящим подвигом».
— Если необходимо, — повторил Ним.
Ним резко поднялся и полетел так быстро, как только мог, не переключаясь на полет по суше. Для путешествия длиной всего десять миль или около того это было бы полным излишним, и оно не стоило умственного напряжения, связанного с заклинанием сухопутного полета, когда добраться туда обычным способом можно всего за несколько минут.
Вчера вечером ему не удалось как следует рассмотреть Зимний сад. Оно было спрятано в собственном маленьком бассейне, отделено от остальной части долины и доступно только по воздуху или по единственной тропе, ведущей в систему пещер, на которую он не тратил много времени. Возможно, если бы он приблизился с земли, он мог бы заметить что-то странное, или даже если бы он пролетел лично.
Это всегда было недостатком заклинаний наблюдения и сенсорной связи. Они не позволили ему увидеть тайны так, как он мог бы лично. Когда-нибудь он найдет заклинание, которое поможет, но сейчас ему нужно было обойти этот недостаток. Это означало, что ему нужно было присмотреться поближе, чем ему было удобно, но это не означало, что голем не вошел первым, просто он думал, что лис, скорее всего, будет удовлетворен тем, что он узнал благодаря этому.
Ним подошел к Саду и посмотрел на него сверху вниз. На первый взгляд, под полуденным солнцем он выглядел почти так же, как и ночью. Каменные арки были разбросаны по саду, создавая впечатление тропы там, где ее не было. Цветущие лозы поднимались вверх и вниз по каменным столбам и заполняли естественные решетки, а усыпанные шипами розовые кусты, усыпанные вечным цветением, украшали пейзаж. Пруды соединялись между собой тонкими струйками воды, проходившими по камням.
Если вы обнаружите этот рассказ на Amazon, имейте в виду, что он был украден. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
Все это было покрыто слоем инея, который приглушал цвета и заставлял весь Сад мерцать на свету. Сама вода была покрыта тонким слоем льда, настолько хрупким, что могла разбиться, если бы даже самая маленькая мышь попыталась пересечь ее. Даже издалека Ним мог видеть воду, текущую подо льдом. Это было так, как если бы какой-то могущественный маг вызвал внезапное замораживание в блестящем летнем саду.
Там тоже были существа, но не те, которых он нашел бы в более теплом южном климате. Маленькие искорки разноцветного света порхали от одного замороженного цветка к другому, пикси заменяли пчел. По листьям и корням кустов ползали мелкие насекомые, у которых панцирь был сделан не из мяса, а из льда.
И над всем этим, невидимая для его големов и его магических заклинаний, была паутина тайн, пронизывающая все живое в Саду, пока все это не превратилось в клубящийся туманный клуб тайн, гудящий силой чего-то, скрытого глубже внутри. . Оно пульсировало в арканах, как что-то живое, что-то всепоглощающее.
Ним понял описание этой тайны, данное лисой, назвав ее порчей, лихорадкой. Это было именно то, чем оно было: захватчик, нечто, лишенное ясной, резкой чистоты зимы и не принадлежавшее ему. Это была размытая, запутанная вещь, слой грязи поверх чего-то чистого.
Чего он не знал, так это того, что оно сделало.
Вероятно, у него была большая часть двух часов, чтобы разобраться до прибытия класса, но он не хотел оставлять их одних надолго. Даже если лиса сдержит свое слово, на измученных учеников могут обрушиться и другие опасности, прежде чем они доберутся до Сада.
«Ты видишь то же, что и я?» — сказал Ним рингу. Он никогда раньше не был на передающей стороне сенсорной связи. Если и был кто-то, кто мог создать существо, которое показывало бы тайны так, как он их видел, то это была лиса, находившаяся за пределами человеческой магии.
[Да, маленький полупотомок. Твои глаза… они так завораживают. Думаю, они мне могут понравиться.]
— Я не склонен отдавать их тебе, — сухо сказал Ним.
[Вы будете удивлены тем, что я могу предложить, чтобы соблазнить вас. У вас есть впечатляющее количество проклятий, запечатывающих части вашего разума и хранящих секреты от вас самих. Вы бы хотели, чтобы их удалили? Я могу сделать это.]
«Единственное, что меня волнует, — это проклятие старения. Если ты сможешь это сделать, мы сможем обсудить сделку, которая не требует моих глаз».
[Конечно могу. Не оскорбляй меня.]
Ним моргнул. Он этого не ожидал. «Ты можешь? Хм. Мне нужно будет подумать об этом. А пока давайте поговорим о том, что здесь происходит».
[Да неужели. Тогда это что-то важное для тебя. Это может быть интереснее, чем то, что происходит в Зимнем саду. Но ладно, обсуждение для другого дня. То, как ваш вид видит тайны, всегда очаровывало меня. Я признаю, что мои собственные попытки повторить это — бледная вещь по сравнению с этим. Это скорее обнаружение по запаху, чем по зрению, и не столь точное.]
— Но что это значит? — спросил Ним. «Если не обращать внимания на нити арканов, размазанные поверх всего, чего никто другой даже не видел, мне все это кажется нормальным. Я имею в виду, настолько нормально, насколько обычно может выглядеть такое место.
Виденный через гадающий якорь или через одного из воздушных големов, Зимний сад был, несомненно, прекрасен. У него не было оснований для сравнения, но он не думал, что кто-то другой найдет что-то неладное в этом месте. Что произойдет, когда они войдут в эти миазмы красных тайн, это другой вопрос.
По правде говоря, Ним не решался пролететь над ним. Он висел над землей, простираясь максимум на тридцать или сорок футов, но двигался как живое существо. Если бы он почувствовал его и бросился бы в атаку, его единственной защитой была бы его скорость и использование нитей его собственных тайн, чтобы заблокировать его. Он вполне обоснованно не решался прикасаться к миазмам необработанными тайнами, даже если сначала хорошо отделил их от своей души.
[Что-то заразило это место своим мускусом,]
сказала лиса. [Он, вероятно, все еще задерживается поблизости, утопая в собственной вони и медленно отравляя землю вокруг себя. Я хотел бы знать, что это за штука. Найдите его для меня, и я буду считать нашу сделку заключенной.]
«Идти туда рискованно. Я не знаю, что будет со мной, если миазмы заразят и меня».
[Как вы думаете, почему я избегал заходить сам?]
— спросила лиса.
«Я просто говорю, что это немного выходит за рамки того, о чем мы договорились. Я должен был носить кольцо и искать тебя. Я это сделал.»
[Едва ли! Вы едва на грани. Иди и выясни причину этого, и тогда мы уладим дело.]
«Вы понимаете, почему я не хочу туда идти, верно? Ты тоже не хотел туда идти, а ты… сильный.
[С сильным носом. Оно воняет. Это не опасно. Ну, не мне. я не хочу
понюхать это место. Я не боюсь в это попасть. Даже ваши ученики, вероятно, не пострадают в долгосрочной перспективе от короткого визита, и они настолько слабы, насколько это возможно для людей.]
Ниму пришлось рассмотреть возможность того, что лис ему лгал. Он чего-то хотел, и Ним сомневался, что его будет сильно волновать, если кто-то пострадает, пока он получил то, что хотел. Конечно, Ниму не нравилось быть тем, кто пострадал. Именно поэтому он послал над Садом новых воздушных големов и внимательно наблюдал за реакцией миазмов.
Пока они оставались на определенной высоте, миазмы игнорировали их. И только когда они опустились ниже, он начал подниматься вверх, посылая в воздух тонкие усики, которые хлестали вокруг, пытаясь установить контакт. Ним вручную управлял големом, заставляя его двигаться по щупальцам. Он не был уверен, что произойдет, если они вступят в контакт, и не думал, что хочет это знать.
Хорошо, что тот, кто вчера вечером обследовал для него Сад, подлетел высоко и полагался на идеальное зрение, чтобы рассмотреть это место для него. Он непреднамеренно увернулся от потенциальной катастрофы по чистой случайности. К сожалению, у него было дурацкое предчувствие, что сегодня ему не повезет. Лучшее, что он мог сделать, это обойти внешний край Сада и надеяться что-нибудь заметить.
Возможно, этого будет достаточно. Хорошая, легкая и безопасная работа станет долгожданным изменением ритма жизни. Почему-то Ним сомневался, что так получится.
