«Сложность всей магии, основанной на общении, — найти получателя», — сказал верховный маг Веран. «Это, безусловно, самое большое вложение арканы даже в самое простое заклинание сообщения, и оно имеет дальность действия, ограниченную простыми милями, и в значительной степени зависит от знания заклинателя получателя для направления поиска».
Он указал на кольцо с лисой и сказал: «Это позволяет обойти часть этой проблемы, установив связь не с человеком, а с неизменным предметом. Заклинание ищет кольцо, а затем передает сообщение тому, кто его носит. Простой, но эффективный только в одну сторону. Его нельзя, например, использовать для поиска лисы, которая вам его дала. Я подозреваю, что это было сделано намеренно».
«Так в чем же тогда секрет эффективной дальней связи?» — спросил Ним.
«Проще говоря? Эффективный дальний скраинг. Нет никакого способа обойти это. Любое заклинание, которому нужно преодолеть сотни или тысячи миль, чтобы найти намеченную цель, будет дорогим и трудным. Для нас, простых людей, это означает быть максимально эффективными в конструкции заклинаний, что часто означает адаптацию заклинаний к отдельным целям.
«Например, в настоящее время у меня в голове хранится девятнадцать заклинаний дальней связи, каждое из которых привязано к другому человеку. Я хотел создать новый специально для вас, но, как вы знаете, всегда появляется что-то еще.
Ниму это решение не понравилось. Это звучало как неэлегантная хакерская работа, которая технически достигла своей цели только тогда, когда параметры были сужены ровно до одного варианта использования. — А как насчет пикового заклинания?
«Лучше для наблюдательной части, полное излишество для части общения, действительно полезно, только если мне отчаянно нужно поговорить с кем-то, кто не является одним из вышеупомянутых девятнадцати человек. Если вам все еще нужна моя помощь, как только ваш текущий аватар достигнет пятого уровня, я покажу ее вам».
«Должна быть какая-то работа над этим», — сказал Ним.
«О, есть, но это так дорого, что король отказывается его реализовывать».
«Я что? Какое ему дело до… — Ним замолчал, глядя на кольцо с лисой. — Что-то вроде сети маяков, верно? Устанавливайте что-нибудь через каждые несколько миль, чтобы вы могли нацеливаться на любого в радиусе от него».
«Конечно, у него есть свои недостатки, но если вы точно не знаете, где кто-то находится, вы можете бросить заклинание связи, нацеленное на статическое место, маяк, и надеяться, что они рядом с ним. Вы можете указать номер вашего собственного маяка, чтобы они могли связаться с вами, если у них есть такая возможность».
«Но тогда вам нужна инфраструктура», — понял Ним. «Недостаточно нанять группу мастеров-магов, чтобы построить маяки. Их нужно разместить; им нужен персонал для обслуживания объектов, для защиты маяков от враждебных сил, для подзарядки по мере необходимости».
«И им нужны меры безопасности, чтобы предотвратить жестокое обращение с ними. Мы бы не хотели, чтобы армия вторжения захватила нашу коммуникационную сеть, чтобы помочь им завоевать нас более эффективно. Все это приводит к огромной трате времени и денег, и я могу заверить вас, что король Малеотрак не горит желанием это одобрить.
Разговор перешел от гипотетических к созданию конкретного заклинания связи, которое свяжет его с архимагом. Параметры того, что будет искать наблюдающая часть, были строго определены: кто-то с ростом, весом, возрастом, цветом глаз, волос и даже магическими способностями Архимага Верана. Было более двух десятков дескрипторов, подогнанных под одного человека. Если бы что-то в нем изменилось, даже если бы он прибавил в весе или похудел, его нужно было бы обновлять, и, кроме того, каждые несколько лет или около того, его все равно нужно было бы обновлять.
Верховный маг Веран создал новую копию заклинания, используя Ним в качестве профиля, чтобы продемонстрировать, как оно работает. «Обычно я бы никогда не стал прилагать усилия с кем-то настолько молодым. Заклинание редко длится более нескольких месяцев, прежде чем цель перерастет его, но в этом случае, я полагаю, я сделаю исключение. Если что-то в тебе кардинально не изменится, это должно продолжаться в течение всей твоей работы.
Затем настала очередь Нима. Архимаг Веран не мог точно направлять его, пока он конструировал свою версию заклинания, но теория была достаточно проста, чтобы, увидев, как это делает его наставник, повторить ее было не так уж и сложно. Сложная часть заключалась в настройке части прицеливания, но нескольких часов возни хватило, чтобы переборщить.
Так что теперь у Нима было заклинание «Связаться с архимагом Вераном», которое срабатывало за тысячу миль. Это не было хорошо ни для кого другого, и он не был уверен, что сможет заполнить пробелы для Аналии или Билдара без дополнительной помощи. Однако для его нынешних целей это работало просто отлично.
«Боюсь, у нас мало времени, и мы еще даже не начали использовать заклинания наблюдения, которые вам понадобятся, чтобы эффективно обыскать весь север», — сказал ему верховный маг Веран.
«Меня это меньше беспокоит. Думаю, я могу просто следовать арканам. Если я отследю его достаточно далеко, в конце концов я обнаружу источник».
«Возможно, вы недооцениваете, как далеко может распространиться подобное заражение и как быстро. Вы можете проследить одно известное вам место до другого, только чтобы обнаружить, что оно идет в шести различных направлениях, и ничто не говорит вам, какой путь приведет вас ближе к источнику».
«Неплохо подмечено. С другой стороны, если я собираюсь убрать все заражение, мне все равно придется нанести на карту все это, так что в конце концов я все равно найду источник».
— Верно, но чем раньше ты найдешь талисман, создающий скарабеев, тем меньше их придется убирать.
— Тоже верно, но чем дольше я откладываю подготовку, тем больше времени у них остается на распространение.
«Но если вы недостаточно хорошо подготовитесь, вы можете не дожить до того, чтобы истребить их всех».
«Хорошо хорошо. Я даю!» Ним поднял руки, сдаваясь.
«Отличный. Я расчищу свое расписание завтра вечером, и мы продолжим наши приготовления. А пока, ненавижу спрашивать, но я не думаю, что вы могли бы сделать для меня новую партию леденящих головоломок? Боюсь, мы потеряли счет времени, и у меня не осталось достаточно часов в сутках, чтобы начать все сначала.
«Я почти ничего не знаю об алхимии, — признался Ним, — но я знаю опытного алхимика, который должен мне одну или две услуги».
«Идеальный. Я оставлю ингредиенты в лаборатории, чтобы вы могли взять их с собой. Пожалуйста, положите их в ящик со льдом, как только они закончатся, и я соберу их перед вечеринкой».
— Э-э, сколько ты хотел?
«Столько, сколько можно произвести из того, что у меня осталось», — сказал верховный маг Веран.
«Я посмотрю что я могу сделать.»
«Идеальный. А теперь мне пора. У меня есть другие обязательства.
Они попрощались, и Ним пошел в лабораторию, чтобы загрузить свой груз.
* * *
Телепортироваться прямо в мастерскую Церна было непросто, и хотя Ним был уверен, что сможет нацелить его достаточно точно, чтобы приземлиться, его беспокоили такие вещи, как присутствие других людей или удивление работающего алхимика, что могло привести к вещи взрываются. Поэтому, с некоторым сожалением, вместо этого он телепортировался в небо над Шу-Айном, а затем спустился в мастерскую, чтобы пройти через парадную дверь. Она была заперта, но Ним не позволил этому остановить себя.
Церн выбежал из задней комнаты, как только дверь открылась, крича на быстром потоке местного диалекта, который он заглушил на середине разглагольствования, когда увидел, кто это был. — Божья кровь, малыш! Не входите просто так, как будто это место принадлежит вам. Как ты вообще сюда попал?
Ним пожал плечами. «Магия. Вот, получил для вас заказ.
Церн подозрительно посмотрел на упакованные ингредиенты. «Для чего это?»
«Приказ для архимага Верана, директора Академии Абилант. Он хочет, чтобы из этого можно было сделать столько леденящих головоломок».
«Да неужели?» Выражение лица Церна сменилось с подозрения на жадность так быстро, что Ним почти подумал, что ему почудилось прежнее выражение лица. «Не очень сложно производить, но сами ингредиенты дорогие. Это подстегивает цену. Обычно я беру четыре герба за партию из двадцати».
«Ну, поскольку ингредиенты поставляет архимаг, я думаю, вы можете отказаться от наценки. А так как он попросил меня раздобыть их в качестве услуги, и поскольку вы должны мне услуг на пятьдесят или шестьдесят гребней, я подумал, что вы могли бы просто сделать их для меня.
«Я да. Я могу это сделать. Тогда давай, ты можешь хотя бы мне помочь.
«Вы уверены? Я совсем не разбираюсь в алхимии.
«Да, я буду делать сложные вещи, а ты будешь лить холодные арканы, когда и где я тебе скажу. Дайте мне двадцать минут, чтобы закончить то, что я сейчас готовлю. Ты подожди здесь.
Тогда Церн взял сверток из рук Нима, закрыл перед его носом дверь в подсобку и начал тарахтеть флаконами и мензурками и что-то бормотать себе под нос. Ним просто постоял минуту, прислушиваясь, затем покачал головой и отправил сообщение Аналии, сообщая ей, что он на семинаре.
Через несколько минут он отправил еще одно сообщение. Возможно, ее не было в городе, и они просто не дозвонились до нее, или она спала, или просто была слишком занята, чтобы ответить. Однако, учитывая все обстоятельства, Ним чувствовал бы себя более комфортно, если бы знал, что она в безопасности. Когда она не ответила на второе сообщение, он начал присматриваться.
Обычное предвидение не собиралось ее подбирать, но теперь у него были продвинутые техники и тайны третьего уровня. Он начал с ее апартаментов и, когда они опустели, расстелил провидца в большом одеяле. В конце концов, он наткнулся на искажение заклинания, дыру в форме человека, которая не давала ему той обратной связи, которую он обычно получал.
Возможно, это была не Аналия. Едва ли она была единственным человеком в мире, который так высоко ценил свою частную жизнь, что постоянно вышивал на одежду последовательности рун, препятствующих прорицанию. Лениво Ним задумался, сколько ее денег ушло на специальные металлические нити, необходимые для того, чтобы руны не сгорали каждые несколько дней.
Пока он размышлял, была ли Аналия человеком, которого он заметил с скрывающими рунами, его провидение продолжало прокладывать свой путь через город в постоянно расширяющемся радиусе. Он пройдет всего около мили вокруг него, прежде чем исчезнет слишком далеко, чтобы быть полезным, но за несколько минут нужно было пройти еще много места. Это было в тысячу раз быстрее, чем смотреть, просто летая вокруг.
Появился второй человек с искаженным присутствием, но этот был не так хорошо скрыт. Он сразу узнал Аналию. Она стояла в каком-то магазине, разговаривала с кем-то, а трое других смотрели на это. Ним не мог слышать, о чем они говорили, но судя по ее позе, она выглядела агрессивной из-за чего-то, и они, похоже, не очень хорошо это восприняли.
— Я скоро вернусь, — крикнул он через дверь.
Ним телепортировался на крышу здания, в котором находилась Аналия, и переключился на свое заклинание наблюдения в стиле якоря, теперь улучшенное, чтобы также показывать тайны. Он скользнул через потолок в комнату, где он увидел, что у нее уже было готово заклинание, чтобы сформировать куски града и стрелять ими на высокой скорости.
Прежде чем он успел сделать что-нибудь еще, один из мужчин, с которыми она разговаривала, начал кричать, и Аналия мгновенно закончила заклинание. Кусок льда ударил мужчину по лицу, из-за чего остальные мужчины напали на нее. Волна парализующей магии прокатилась по комнате, захватив двоих из них. Последний прикоснулся к ней за секунду до того, как закончилось ее третье заклинание.
Чистая сила, вероятно, самое дорогое из трех примененных ею заклинаний, вырвалась наружу и попала мужчине в живот. Его руку оторвало от ее плеча, и его швырнуло через всю комнату, где он врезался в пирамиду из бочонков, сложенных у задней стены.
Ним телепортировался рядом с ней и сказал: «Привет. Что происходит?»
Аналия развернулась на месте, готовясь выстрелить еще одним заклинанием прямо в Нима. Когда она увидела, кто это, она нахмурилась и рявкнула: «Не делай этого!»
