Устроить засаду на торговцев наркотиками было несложно. Ним и Аналия пролетели над группой на высоте ста футов, надежно спрятавшись за камуфляжной ширмой, и поразили всех четверых взрослых заклинаниями паралича. Двое из них немедленно приступили к кастингу, поэтому он засыпал их инъекциями тайной магии. Двое других, очевидно, не были магами, и они мало что могли сделать, чтобы дать отпор.
Хотя он никогда не видел, чтобы кто-то, кроме него самого, делал инъекцию тайной магии, чтобы продолжать бросать заклинания, Ним не собирался полагаться на мысль, что они не смогут этого сделать. В конце концов, это были бы отчаявшиеся люди, более чем готовые принять небольшую боль, чтобы попасть в цель, когда Ним не смотрит.
Поэтому он присматривал за ними, пока Аналия разговаривала с детьми. Они были связаны веревкой в одну длинную линию, у каждого были связаны руки, а веревка шла к следующему. Ним перерезал веревку между каждым ребенком, а Аналия развязала их старомодным способом.
После этого у нее было несколько вопросов к мужчинам, на которые они на удивление упорно отказывались отвечать. Они не пытались лгать, как тот, которого она допрашивала в городе. Они просто смотрели на нее с каменными лицами и молчали. По крайней мере, так оно и было до тех пор, пока Ним наугад не выбрал одного и не поднял его на тысячу футов в небо, а затем не позволил ему упасть.
Он поймал человека на отметке в сто футов и опустил его на землю на все еще устрашающей, но не опасной скорости. Часть его чувствовала себя виноватой из-за того, что по сути пытала этого парня, но все, что ему потребовалось, — это взглянуть на дюжину травмированных детей, и он справился с этим. Когда мужчина отказался говорить, он отправился на вторую прогулку, и с ним поехали все трое его друзей.
Он по-прежнему не хотел говорить, но один из парней начал рыдать и нетерпеливо выплеснул кишки, к большому отвращению остальных троих. Аналия задала ему несколько быстрых вопросов, некоторые из которых, казалось, смутили мужчину, но в конце концов она осталась довольна информацией.
«Мы собираемся многое с этим сделать», — сказала она Ниму.
— Что ты пытался выяснить?
«В основном имена и места, связанные с их организацией. Мы ударим по ним и закроем их так быстро, как только сможем. Этот конкретный картель потеряет много денег в течение следующих нескольких недель. Мы могли бы даже полностью закрыть их».
Ним только покачал головой. «Это совсем не то, чем я представлял тебя в свободное время».
«Я случайно наткнулся на это, но не жалею, что присоединился».
«Мммм. Насколько незаконно то, что ты делаешь?»
«Не более незаконно, чем то, что они делают», — сказала она, сердито тыча пальцем в торговцев наркотиками.
«Конечно, но это звучит так, будто всех арестовывают, когда охранники замечают, что происходит. Как ты их назвал? Синие шляпы?
— Только если нас поймают, — мрачно сказала она. «Если ты поможешь, я не думаю, что это станет проблемой».
— Э-э, я бы на твоем месте не рассчитывал на это. Сегодня днем я помогаю именно тебе, но у меня есть своя работа.
— Ним, тебя не волнует, что они делают с этими детьми? Или что они делают с этим опасным и вызывающим привыкание наркотиком? Пользователи, не задумываясь, зарежут кого-нибудь, когда у них начнется абстинентный синдром, даже ради намека на выздоровление».
Ним пожал плечами. «Я забочусь о том, чтобы ты был в безопасности. Я бы предпочел, чтобы эти дети в это не были замешаны. Если кто-то достаточно взрослый, чтобы знать лучше, подсядет на то, что продают эти ребята, это его проблема».
«Это проблема каждого», — сказала Аналия.
«Не мое, не совсем. Я просто хочу, чтобы вам было ясно, что я здесь только для того, чтобы оказать вам услугу, и что я не подписываюсь на вашу банду линчевателей. Я думаю, тебе тоже не стоит этого делать, но ты будешь делать то, что хочешь».
Она пристально посмотрела на него, а Ним посмотрел в ответ с пустым лицом. Он никогда не был из тех, кто изо всех сил пытается исправить все зло мира, и он думал, что она знала это о нем. Если бы перед ним возникла проблема, конечно, Ним помог бы, если бы мог. То, что она делала, было на совершенно другом уровне, и его больше всего беспокоило, что ее убьют, пока его нет.
«Я не собираюсь ссориться здесь, посреди джунглей», — сказала она. — Верните мне этих детей в Шу-Айн, и я больше не буду вас беспокоить. После этого ты можешь идти и делать все, что захочешь».
— Конечно, я сделаю это, — сказал Ним, почесывая затылок. Он не был уверен, почему она удивилась тому, что он не собирается бросить все и броситься сражаться с синдикатом организованной преступности. Перед ним уже стояло слишком много проблем, чтобы тратить месяцы или годы, пытаясь помочь людям, которых он даже не знал, только по той причине, что они нуждались в помощи.
Если вы наткнетесь на эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была украдена с Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
— Думаю, тогда мы закончили, — сказала она ему. — Идите вперед с детьми, и я скоро к вам присоединюсь.
«Почему ты не…»
— Я не хочу, чтобы они видели, что произойдет дальше, — прошипела она. «Уведите их отсюда, пока я позабочусь об этих парнях».
— Вы уверены, что хотите… — Ним бросил взгляд на детей. «Ты знаешь…»
«Я не хочу, но собираюсь. Мне следовало сделать то же самое еще в городе, вместо того, чтобы позволять тебе отговаривать меня от этого.
«Это немного кровожадно».
«Это то, что есть, Ним. А теперь, пожалуйста, отвезите детей обратно в ЦЕРН, и я присоединюсь к вам через некоторое время.
«Хм… ладно. Если ты уверен. Он повернулся к детям и сказал: «Кто хочет долететь до дома?»
Никто из них не горел желанием, но и не сопротивлялись. Ним поднял их, и они медленно полетели обратно в город. Он оставил воздушного голема, чтобы на всякий случай присматривать за Аналией.
* * *
Ним не упомянул, что Аналия сделала с Церном или с кем-либо еще. Он без проблем доставил детей, и через двадцать минут она присоединилась к нему. Если бы он не видел, как это произошло, он бы не знал, что люди мертвы.
«Давайте, — сказала она детям, — мы дадим вам лекарство, которое избавит вас от того, что эти плохие люди заставили вас проглотить, а затем мы найдем ваших родителей».
Он держался в стороне, пока она работала. Церн все равно заставил его выполнить приказы архимага Верана, так что ему было чем занять свое внимание. У него не было возможности сделать это самостоятельно, но он мог следовать указаниям, а ЦЕРН внимательно следил за процессом. На их изготовление ушёл всего час. Ним завернул их в тепловой барьер, чтобы они не замерзли, а затем стал ждать, пока Аналия вернется и отвезет детей к своим друзьям.
Когда она это сделала, первое, что она сказала, было: «Ты сейчас уходишь?»
— Скоро, — сказал Ним, бросив взгляд на замороженные в коробках головоломки. — Мне нужно доставить товар.
«А потом ты отправляешься на охоту за жуками в необитаемые замерзшие земли севера».
Ним услышал обвинение в ее тоне. Она все еще хотела, чтобы он остался и помог. «Я. Несколько недель или месяц — небольшая цена, которую нужно заплатить, чтобы наконец снять проклятие старения».
— Это… понятно, — сказала она. «Здесь много работы, хороших людей, которым нужна помощь. Этот город на самом деле не так хорош, как кажется. Как только вы начнете жить здесь, вы увидите все ужасные вещи, постоянно и повсюду. Это сложно. Мне не помешала бы твоя помощь, чтобы сделать его немного лучше, когда ты закончишь».
Ним даже не знал, что сказать по этому поводу. У него были свои дела, и он не хотел вмешиваться. «Я подумаю об этом», — сказал он. Возможно, он изменил бы свое мнение, но он не ожидал, что это произойдет. Это не значит, что он не поможет, если что-то приземлится прямо перед ним, просто не в его характере было изо всех сил стараться найти проблемы, которые нужно решить.
«Вы делаете это.»
— С тобой все будет в порядке?
«Я в порядке», сказала она.
«Аналия».
Она замерла и посмотрела на него. «Что?»
«Я помню, как впервые убил кого-то», — сказал Ним. «Он пытался меня убить, но не из-за того, что я сделал, а просто потому, что я мешал ему. Это было… легко… в тот момент. Но позже было сложнее. Я потерял сон, думая об этом. Делать это так, как ты, делать это хладнокровно, против людей, которые не могут дать отпор… Я думаю, что на это потребуется некоторое время».
«Спасибо за непрошеный совет», — язвительно сказала она. — Почему бы тебе просто не пойти прямо сейчас?
«Я… Да. Я вернусь примерно через месяц. Не дай себя убить и не позволяй втянуть себя в эту штуку. Это затянет вас под воду и утопит. Чем больше ты убиваешь, тем легче становится продолжать оправдывать это».
— Откуда ты вообще знаешь?
Ним даже не знал, сколько людей он убил. Хуже всего были солдаты, которые умоляли его положить этому конец, когда их поймали призраки. Сенман был еще одним человеком, который все еще преследовал его, даже сейчас. Иногда он задавался вопросом, считаются ли твари. Когда-то они были людьми. Возможно, это можно было повернуть вспять. Конечно, они заслуживали возвращения к своей жизни. Они не просили, чтобы их превратили в монстров.
Возрождение их казалось чем-то, что мог сделать восходящий. Он не был уверен, имело ли значение то, что не он их убил. Если бы у него была сила вернуть их, возможно, это тоже должно было бы тяготить его, если он этого не сделал. Конечно, у него не было такой силы, но, возможно, если бы он был более сосредоточен на достижении пятого слоя и восстановлении всей своей утраченной магии, он мог бы это сделать.
Даже сейчас он откладывал это. Он знал почему. Если бы он мог снять проклятие старения, не заходя в куб, ему, возможно, никогда не пришлось бы восстанавливать эти воспоминания. Нирамин был психом, и Ним не хотел снова им становиться. Все, что он делал, было всего лишь прикрытием, чтобы отложить это, но он боялся, что однажды появится что-то слишком мощное, чтобы сражаться, не став снова Экзархом.
Он глубоко вздохнул и покачал головой. — Я знаю, — сказал он тихо. «До свидания, Аналия. Не теряй себя. Увидимся скоро.»
«Пока», — сказала она. Голос ее звучал сердито.
Ним взял коробку с замораживающими головоломками и создал заклинание телепортации. Казалось, что нужно было сказать еще что-то, но он не знал, что это за слова. Он подозревал, что она тоже. Время, проведенное в Шу-Айне, изменило ее и будет продолжать менять ее. Он надеялся, что, когда она уйдет, она все еще будет человеком, которого он узнает.
Заклинание телепортации схватило его и растянулось над коробкой в его руках. На мгновение все потемнело, и когда мир вернулся, он стоял в святилище архимага Верана. С еще одним тяжелым вздохом он поплелся в лабораторию, чтобы убрать угощения для вечеринки в холодильник. Затем он устроился в библиотеке и продолжил подготовку к поездке в северные земли.
Чем дольше он там сидел, тем меньше у него было ощущения, что он что-то сделал. Как бы он ни старался, он не мог сосредоточиться на стоящей перед ним задаче. В конце концов он сидел там, обхватив голову руками и забыв о раскрытой книге перед ним. Уже давно стемнело, а он все еще сидел в искусственном свете библиотеки, не замечая, как текут часы.
Когда солнце снова взошло, он все еще не нашел решения своих проблем.
