Ним знал, что интеллектуально он станет сильнее без проклятия. Он понимал, что они действуют, пуская корни в теле жертвы, которые истощают арканы всякий раз, когда их вытягивают, и их невозможно уморить голодом. Они набили себе огромные резервуары, которые, если их достаточно осушить, заставили бы канал открыться, чтобы они могли наполниться, независимо от того, какой ущерб это может нанести жертве.
Тогда он еще не знал об этом, но, вероятно, был опасно близок к тому, чтобы его душа еще больше пострадала от проклятий, от которых он страдал, когда не использовал никаких заклинаний в течение нескольких месяцев. Когда он изучал проклятия, готовясь к работе, он был потрясен, узнав, какой вред проклятие может нанести душе, если оно насильно захватит ее, чтобы прокормить себя. Никто из целителей, с которыми он разговаривал, даже не упомянул об этом.
Ним испытал версию снятия проклятия, когда его заклятие растворилось, но на самом деле это не имело заметного эффекта, хотя, по крайней мере, теперь он точно понимал, почему после его исчезновения он почувствовал себя немного легче. Он объяснил это устранением некоторых стрессов из своей жизни. Он знал лучше, прочитав о проклятиях. Это было буквально удаление чего-то, отягощающего его магию.
Он ожидал чего-то подобного, когда ему наконец удалось снять проклятие старения, но он сильно ошибался. Скорость, с которой арканы текли теперь по его каналам, и количество, которое он мог удержать, резко возросли. Ним не был уверен, что количество тайн, которые он мог направлять без отдыха, возросло до необходимого уровня, но даже если бы и нет, его взрывная сила все равно только что была значительно увеличена.
Это заставило его задуматься, какая именно часть его силы все еще связана с воздействовавшими на него проклятиями памяти. Если бы они были чем-то вроде проклятия старения, он мог бы быть вдвое сильнее, чем думал. Когда он думал об этом, ему было немного страшно. Он уже был намного сильнее, чем почти любой, кого он когда-либо встречал. Если бы он был лишь наполовину столь могущественным, как должен быть вознесшийся, еще не достигший пятого слоя, насколько нереальным был бы полный восходящий?
Затем он вздрогнул. Если его хитрый новый друг не боялся восходящего, то насколько могущественным он был? Зачем ему вообще понадобилась помощь Нима? Это должно быть что-то, что он мог бы прояснить, щелкнув ухом. На самом деле в тот момент это не имело значения. Ним уже сказал, что сделает это, но об этом стоит подумать на будущее.
Ним мог бы телепортироваться в Зимний сад, но ему хотелось активировать заклинание полета и посмотреть, как быстро он сможет его применить. Через несколько минут он был рад сообщить, что ответ был очень, очень быстрым. Он чувствовал, что на данный момент достиг предела того, что заклинание могло предложить ему с точки зрения скорости. Он вложил в него столько тайн, что он начал разваливаться от напряжения.
Сад был таким, каким он его помнил, хотя, может быть, с еще пятнадцатью или двадцатью футами расширения по краям. Миазмы проклятия все еще покрывали это место, хотя и смещались гораздо меньше. Число пикси, живших там, значительно сократилось, вероятно, как из-за его собственного нападения на это место, так и из-за проклятия, которое в целом истощало их до тех пор, пока у них не осталось ничего.
Ним подлетел к цветку, из которого произошла проклятая аркана, и бесцеремонно сжег его дотла. Из него наугад вырвались Арканы, огромные хлынувшие гейзеры, метнувшиеся в разные стороны, иногда даже в него. Он плавно отклонил его и позволил ему рассеяться в воздухе. Теперь, когда он отключил источник, со временем оно естественным образом выйдет из строя, и он надеялся сделать то же самое с остальной частью Сада.
Цветок был главным центром проклятых тайн, но не единственным. Сами скарабеи были маленькими генераторами проклятий, ползавшими вокруг и заражавшими все, к чему прикасались. Убить их будет самой сложной частью задачи.
Поскольку все пикси мертвы или умирают, казалось разумным предположить, что Зимний Сад вскоре последует за ними. При этом, если бы ему удалось сохранить территорию в том виде, в каком она была, при этом убивая инфекцию, он был бы за это. Возможно, появятся новые пикси и продолжат свою работу, и следующий класс студентов Академии все равно останется в Саду.
Когда он обсуждал это с архимагом Вераном, они обсуждали два заклинания. Первой была простая бомба. Это был огромный шар арканов, чрезвычайно неэффективный, который взорвался и уничтожил все живое в радиусе взрыва. У него было то преимущество, что он нацеливался только на живые существа, поэтому не разрушал саму землю, но это не делало различия между живыми существами-животными и живыми существами-растениями.
Если бы он использовал его здесь, это полностью уничтожило бы Зимний Сад. Или, что более реалистично, если бы он использовал его десять или двенадцать раз, он покрыл бы большую часть Сада. В конце концов, радиус был всего около ста футов. Полное покрытие такой большой территории само по себе потребует усилий. Это также было бы полным перебором.
Это повествование, украденное со своего законного места, не предназначено для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
Второе заклинание было гораздо более целенаправленным, но также гораздо более трудоемким и медленным. Это была наполовину магия, наполовину телекинетическая сила, и она могла найти каждого отдельного скарабея, уничтожить его и двигаться дальше. По оценкам Нима, потребуются дни, а возможно, даже целая неделя, чтобы просто сидеть и ченнелировать его, прежде чем он закончится.
Этот процесс значительно ускорится за счет параллельной обработки, позволяющей ему одновременно запускать несколько экземпляров одного и того же заклинания, но кампания все равно обещала быть долгой и скучной. Он надеялся, что нужно раздавить не более четырех или пяти узлов, и что он сможет использовать заклинание бомбы на остальных.
Прежде чем он сел и начал работать над Садом, он отправил свой якорь проследить за корневой сетью до ее источника. Вслед за ним последовало заклинание силового сокрушения, которое убило сотни и сотни скарабеев, ползающих по корням. Ним проследовал по нему прямо на север примерно двадцать миль и обнаружил еще одно заражение, которое продвинулось вперед.
Это был пустой грот, наполненный только скарабеями и снегом. Он сбросил на этот район три перекрывающихся бомбы, чтобы очистить его. Каждый из них взорвался с силой взрыва, убив девяносто процентов скарабеев над землей. После этого Ним провел час целенаправленного истребления, чтобы убедиться, что он уничтожил выживших, прежде чем возобновить охоту.
План состоял в том, чтобы идти от узла к узлу, пока не найдет проклятие. По пути он будет устранять повреждения, но места, на уборку которых уходит больше часа или двух, пока будут обходить стороной. Гораздо важнее было отрезать скарабеев в их источнике, чтобы они не могли продолжать распространяться, чем очистить каждое отдельное место.
Все пошло не так, как планировалось. Ним нашел еще один центр, и еще, и еще. И каждый хаб, к которому он обращался, имел как минимум два или три соединения, ведущих к новым хабам. К вечеру он отказался от каких-либо чисток и мрачно составил план всего распространения коррупции. Это было значительно хуже, чем он ожидал.
Во-первых, он простирался на сотни миль во всех направлениях. Как это продолжалось беспрепятственно так долго, было достаточно легко увидеть: на замерзшем белом севере не существовало ничего, что можно было бы назвать развитой цивилизацией.
Это не значит, что не было ничего живого. Он видел много вещей. Он даже на минуту обрадовался, когда нашел стаю снежных волков, думая, что встретил своих старых друзей. Конечно, это была не та же самая стая. Шансы на это были астрономическими. Но на несколько секунд он надеялся.
Он также видел улей ледяных червей, плотно свернувшихся вокруг открытой ямы. По иронии судьбы, это была одна из немногих областей, полностью свободных от испорченных скарабеев. Черви, должно быть, напали на них, как только увидели, но скарабеи, очевидно, смогли дать отпор и заперли весь улей. Они удерживали свою территорию, но не расширяли ее.
Почему-то у Нима не было сил их жалеть.
Были и другие существа: одинокие хищники и небольшие стаи хищных животных. Однако их было мало и они были далеко друг от друга, и не было никого, кого он мог бы посчитать достаточно умным, чтобы завязать разговор, не считая снежных волков. Ним работал всю ночь, не обращая внимания на холод и темноту, чтобы продолжать составлять карту заражения.
К тому времени, когда взошло солнце, он думал, что более или менее определил, насколько широко оно распространено. Если бы он предположил, что порча возникла из центральной точки и распространилась во всех направлениях с одинаковой скоростью, он сузил бы область поиска до пятидесяти-сотни квадратных миль. Это все еще было много, но намного, намного лучше, чем альтернатива.
Это был бы труд всей жизни — самому очистить каждый уголок, кишащий скарабеями. Ему придется подойти к этому с другой стратегией, но сейчас у него была цель. Он выбрал хорошее место, гору с круто наклоненной вершиной, чтобы использовать его в качестве точки телепортации, потратил некоторое время, чтобы убедиться, что знает ее достаточно хорошо, чтобы вернуться, и телепортировался обратно в святилище, чтобы немного отдохнуть.
— Работаю допоздна, — прокомментировал архимаг Веран, когда появился Ним. «Ты нашел это?»
«Еще нет. Это больше, чем мы ожидали. Гораздо больше.
Ним рассказал, как далеко он пролетел в поисках границ заражения, и рассказал о своей логике в определении того, где может быть центр. Верховный маг Веран из ниоткуда достал карту и разложил ее на столе, которую тут же сделал пометку жирным карандашом под руководством Нима. «Невероятно», — сказал он. «Это может быть самое большое заражение за всю зарегистрированную историю. Ты же знаешь, как находить вещи, которые войдут в учебники истории, не так ли?
— Не нарочно, — сказал Ним, нахмурившись. «Очищение этого места по одному — нежизнеспособная стратегия, по крайней мере, для одного человека. Есть какие-нибудь мысли о чем-то, что могло бы соответствовать такому масштабу?»
— Боюсь, нет, не сразу, но я проведу небольшое исследование, пока ты отдыхаешь. В любом случае, это будет проблемой после того, как вы отправитесь за источником проклятия, если окажется, что они не умирают сами по себе. У нас еще есть время, чтобы найти решение».
Теперь, когда он подумал об этом, у Нима было время. Теперь у него было, вероятно, еще восемьдесят или девяносто лет времени. На самом деле, это, вероятно, была заниженная оценка. Если бы ему удалось прорваться через четвертый слой и изучить высшие заклинания, у него, вероятно, было бы еще больше лет. И это было не так уж и много. Это должно было случиться, и скоро. Теперь, когда он больше не страдал от проклятия старения, ему очень хотелось снова попробовать свои силы в создании этого канала.
Это будет проект на будущее. Сейчас ему нужна была еда, а затем сон. А когда он снова проснется, охота продолжится. Однако после того, как это было сделано, кто знал, чего он достигнет? Ему наверняка понадобится дополнительная сила, если он собирается охватить тысячи миль земли в ходе кампании геноцида по истреблению.
Ему было интересно, есть ли у его нового друга-лиса какие-нибудь идеи. Ним мысленно отметил, что нужно спросить, когда он проснется, как раз перед тем, как упадет в кровать и потеряет сознание.
