Ним парил примерно в пятидесяти футах от земли и рыскал глубоко под землей. Он провел день, отслеживая связи в своей целевой области, продвигаясь все глубже и глубже к центру, который, по-видимому, находился глубоко-глубоко под землей. Это раздражало, если быть честным. Ему надоело уходить в подполье для решения проблем. Было бы хорошо, если бы хоть раз какое-то древнее, злое, проклятое существо существовало у всех на виду.
Хотя он не был удивлен. Он распространялся главным образом по подземным каналам, которые либо существовали естественным образом, либо были созданы самими скарабеями, подобно трубам, наполненным тайной. Разница заключалась в том, что вместо того, чтобы пытаться убить его и воскресить как нежить, скарабеи просто распространяли заразу, от которой все вокруг заболевало и умирало.
По общему признанию, это не имело большого значения для живых людей, но облегчило сокращение потерь. Скарабеи никого не гоняли, пытаясь убить. Хотя, по правде говоря, там действительно не было людей, и они напали бы на кого-нибудь, если бы случайно нашли человека, который не был испорчен.
Ним был уверен, что наконец нашел талисман. Конечно, он был уверен и в прошлый раз, и в позапрошлый раз. Каждый раз, когда он думал, что нашел центр, в цепи появлялось еще одно звено. Однако теперь все вращалось вокруг этого места.
Ему просто нужно было найти талисман, что было проблемой, так как он, по-видимому, был очень, очень глубоко под землей. Он уже спустился на несколько сотен футов и еще не нашел источник. Если он не попадет в нее в ближайшее время, то наткнется на предел дальности своего якоря, что было проблемой, поскольку ничто другое, что у него было, не могло видеть сквозь твердые объекты.
Потом сбылось самое худшее: он нашел дно, а талисмана там не было. Это было просто место, где пути пересекались и переплетались друг с другом. Ему ничего не оставалось делать, кроме как убить скарабеев и продолжить поиски. Он даже слетел вниз, чтобы встать на замерзшую землю, чтобы убедиться, что ниже нет ничего, настолько глубоко, насколько он мог.
— Это должно быть здесь, — пробормотал он. — Где еще это могло быть?
Заражение определенно выглядело так, как будто оно началось там, но если подумать, это не имело смысла. Талисман должен был быть в сотнях футов под землей, и никаких пещер или туннелей, которые он нашел, там не было. Его могли закопать, но он не мог придумать причины, чтобы закопать его так глубоко, а даже если бы и был, кто выкопал его обратно?
Может быть, это был просто случайный перекресток, который оказался недалеко от центра области, которую он нанес на карту. Или, может быть, он наметил это неправильно. В любом случае, если не считать фактической выемки шахты глубиной в четверть мили, он проверил ее как можно тщательнее. Должно быть что-то, чего ему не хватало.
Ним снова взлетел и сел на воздушную подушку, окруженную толстым пузырем, преграждающим путь ветру. Он вытащил карту, на которой делал пометки о местах. Он знал, что это не совсем точно, ни сама карта, ни его обозначения. Тот, кто его нарисовал, сделал несколько смелых предположений о ландшафте, и ни одна его часть не соответствовала масштабу. Ним сделал все возможное, чтобы компенсировать эти ошибки, но вместо этого у него возникло искушение нарисовать собственную карту.
Возможность стоять на высоте трех миль в небе и видеть мелкие детали на земле, вероятно, позволила бы составить более точную карту, чем та, что была у него. Если добавить к этому дальнозоркость, то станет еще лучше. Для его целей ему не нужно было быть красивым или детально проработанным. Просто нужно было правильно все расставить. Обратной стороной этого было то, что ему, вероятно, придется переделывать всю свою вчерашнюю работу.
Он вытащил новый лист бумаги и начал помечать его, насколько мог, сравнивая с заметками, которые он делал на старой карте. Предстоял долгий, утомительный день.
* * *
Три дня спустя Ним обнаружил, что у него появилось новое уважение к картографам. На создание карт уходило много времени, даже если он не беспокоился о том, чтобы они были красивыми. Он наконец закончил воссоздавать северные земли, а затем потратил несколько часов, копируя это во второй раз на всякий случай. Только после этого он начал отмечать известные места заражения и соединяющие их пути.
Как только он увидел все это на карте точного размера и масштаба, стало очевидно, в чем проблема. Он совершенно ошибся в центральной точке, потому что на старой карте побережье было указано неправильно более чем на сотню миль. Исследования Нима нарисовали картину, которая указывала на воду, или, точнее, на старый корабль, застрявший во льдах недалеко от берега.
Ним пролетел над замерзшим ландшафтом, пока не достиг корабля, а затем отправил в него заклинание наблюдения ближнего действия. Он был наполовину сгнившим и наполовину замороженным, с огромными пустыми трюмами и множеством трупов, погребенных во льду. У них была бронзовая кожа и густые черные волосы, что напомнило ему байрамцев, но это было не совсем то же самое. Он также не узнавал тип корабля со времени пребывания в их доках, но он не доверял своим знаниям о кораблях настолько, чтобы быть в состоянии сказать, означает ли это что-нибудь.
Откуда бы они ни были, похоже, что корабль застрял там на долгие годы. Лед нарос на борта, и непогода разрушила паруса. В корпусе образовалось множество пробоин, и единственное, что удерживает его над водой, это то, что он буквально застрял во льду. Он не думал, что сможет физически попасть внутрь, не прибегая к магии, чтобы пробить весь лед, забивающий это место.
К счастью, ему это не понадобилось, чтобы разведать его. К сожалению, там не было талисмана. Он не ожидал, что это произойдет, поскольку скарабеев тоже не было, но он надеялся, что его дни картографирования указали ему правильное направление. Похоже, он снова промахнулся, если только…
Ним создал заклинание дальней связи и связал его с архимагом Вераном. [У тебя есть минутка?]
В течение примерно тридцати секунд ничего не возвращалось, затем он услышал голос архимага в своей голове. [Я могу оставить несколько. Что вам нужно?]
Ним отправил изображение карты и корабля по ссылке и сказал: [Я проследил центральную точку, используя новую карту, которая стала более точной. Этот корабль должен быть им, но здесь ничего нет. Я хотел получить второе мнение о происхождении порчи, а также, если я здесь, каковы шансы, что талисман все еще движется?]
[Один момент.]
Пока верховный маг Веран изучал отправленную им информацию, Ним начал осматривать территорию вокруг корабля. Он отправил свой провидческий якорь как можно глубже в воду, просто чтобы убедиться, что талисман не провалился в одну из многих-многих дыр в корабле до того, как все они покроются льдом. Лед был по крайней мере в сотню футов толщиной под кораблем, что еще раз подтвердило Ниму, что он был там очень долгое время.
Под ним не было ничего, кроме тьмы, похожей на бесконечную пустоту, растянувшуюся навеки, ее секреты были скрыты даже от его магии. Ним послал якоря-провидца по постоянно расширяющемуся кругу, пытаясь найти что-нибудь, кроме льда в воде, и когда он наконец нашел, это было что-то настолько массивное, что он даже не мог догадаться, что это было. У него была кожа и мышцы. Оно было живым. Это было все, что он мог сказать, и, вероятно, все, что ему нужно было знать.
[Если бы носитель талисмана был жив, проклятие не распространилось бы так, как сейчас. Вы сможете проследить линию их движения с более мелкими ответвлениями, оставленными на их пути. Мы можем с уверенностью предположить, что талисман не движется. При этом я согласен с вашей оценкой, что он должен быть где-то внутри или рядом с этим кораблем.]
[Это не так, или, по крайней мере, если это так, это не то, что улавливает мой скраинг. Здесь нет ничего, кроме льда и снега, и воды глубиной не меньше тысячи футов, а может, и больше. Я даже не вижу здесь никакой арканы, ведущей к кораблю. Его нигде поблизости нет.]
[Возможно, носитель проклятия был еще жив, когда корабль застрял здесь и отправился пешком. Вы можете найти талисман где-то в нескольких милях от вашего текущего местоположения, возможно, погребенный подо льдом и снегом.]
Это будут тяжелые поиски. Он прошел столько земли, сколько имел, проследив пути порчи, проследив их до самого центра. Предположительно, скарабеи изменят ландшафт и уничтожат все, что там живет. Проблема была в том, что здесь нечего было убивать! Они просто распространялись, захватывая все больше и больше территории и ничего не делая.
[Где бы ни был талисман, я смогу найти его, следуя по испорченным путям тайной магии, верно?]
[Это верно.]
[Тогда этот корабль — тупик. Здесь нет никаких следов оскверненных арканов или скарабеев, не говоря уже об исходном талисмане. Может быть, он попал в северные земли на этом корабле, и тот, кто его нес, высадился много лет назад и умер в другом месте. Но в любом случае, я все равно смогу отследить его до источника, а я его не вижу. Возможно ли, что что-то скрывает это? Что, если в какой-то момент времени он свободно распространялся, а что-то уже содержало его?]
[В этом случае вы могли бы очистить заражение, и ничто другое не выросло бы на его месте, но сами скарабеи уже вымерли бы без талисмана, чтобы пополнить их численность, если только он не был удален совсем недавно. Если бы это было так, вы могли бы никогда не найти талисман. Может, его уже и нет.]
Ним задумался на минуту. На то, чтобы все убрать, уйдут годы работы, а их уже так много. Но если бы источник был отрезан, они не могли бы продолжать распространяться. Не будет никаких новых скарабеев, заполонивших новые места, и он знал, что это неправильно. Он видел доказательство в Зимнем Саду, где порча продолжала распространяться из центра.
[Я ничего не читал о том, что подобное заражение может распространяться без источника, создающего все больше и больше скарабеев. Если источник запечатан, он не мог распространиться, но все же есть. Так что запечатать нельзя. Это просто… как-то спрятано, может быть, это какая-то защита от скраинга?]
Архимаг Веран не отвечал ему около тридцати секунд, потом к нему вернулся голос. [Извините, но у меня нет времени. Похоже, у вас есть несколько хороших зацепок для изучения. Я верю, что вы сможете следовать им до успешного завершения. Имейте некоторую уверенность в себе, чтобы решить эту проблему.]
И тут связь оборвалась. Ним сидел в воздухе, несколько раздраженный тем, насколько бесполезным был его наставник. Опять же, это была проблема Нима, и она не имела ничего общего с архимагом. Он уже дал много советов в виде новых заклинаний, справочных материалов и даже некоторых зачарованных инструментов.
Ним собирался во всем разобраться, но работать ногами он будет сам. Ситуация могла быть не такой, как они изначально ожидали, но он не собирался позволять этому остановить себя. Теперь ему просто нужно было понять, куда идти дальше.
