Две недели поисков, наблюдения и охоты, две недели разочарования и раздражения, две недели неудач. К этому моменту у Нима закончились возможные ответы, и он пересматривал свои самые основные предположения, пытаясь определить, где он ошибся. И ничего не придумал.
Единственное, что ему оставалось убедительно опровергнуть, это мысль о том, что изначально существовал талисман, создающий проклятых скарабеев, но что кто-то другой уже нашел его и удалил. Даже эта идея не согласовывалась со всеми фактами, в частности, с тем, что места заражения наводняло еще больше оскверненных тайн, но, похоже, они не исходили ниоткуда.
Был один факт, который поддерживал эту идею: никаких новых заражений не появлялось. Те, которые уже существовали, были стабильны и росли, но общая сеть больше не расширялась. Его последняя теория заключалась в том, что первоначальный талисман каким-то образом был удален, но скарабеи нашли какой-то новый источник силы, который они испортили и использовали для своего роста.
Это казалось ему невозможным, и верховный маг Веран подтвердил, что никогда не слышал ничего подобного, но Ниму нечем было объяснить то, что он нашел. Это также не объясняло обнаруженные им закономерности роста, которые вели себя точно так, как они ожидали, если предполагали, что их первоначальные идеи верны.
И, наконец, после двух недель биения головой о пресловутую стену, Ним получил новое преимущество. Руководствуясь идеей о том, что порча начала распространяться рядом со старым кораблем, который он обнаружил, но теперь питался от нового места, он начал собирать информацию о том, как быстро все росло, пытаясь проследить следы наиболее быстро распространяющиеся инвазии возвращаются к новому источнику.
Все это привело его в маленький одинокий уголок мира, огромный бассейн льда толщиной около мили, а под ним еще четыре-пять миль открытого воздуха. Вся ледяная глыба, изолировавшая его от мира, имела, наверное, сотню миль в поперечнике, хотя он не нашел времени, чтобы точно измерить ее. Лучше было потратить это время на то, чтобы на лету внести множество модификаций, чтобы проглядеть весь этот защитный ледяной слой. Поскольку все, что он собрал, указывало на это место, он чувствовал, что время было потрачено с пользой, и упорствовал в своих попытках модификации.
Благодаря этому упорству, в конце концов, пришла победа. Его предсказательный якорь потерял почти всю свою гибкость в обмен на большую дальность действия, но эта новая версия едва могла пройти мимо льда. Это было все, что нужно Ниму, чтобы иметь возможность видеть сквозь лед, чтобы он мог телепортироваться туда.
Он, конечно, не прыгнул прямо туда. Он пролетал круги по льду, наблюдая из разных мест, чтобы получить более полное представление о том, с чем имеет дело, затем наслаивая его тепловым барьером, гиперкинетическим барьером, камуфляжным экраном в форме шара в полный рост, сеть свежего воздуха, и одна часть его разума держала готовую выстрелить молнию.
Только тогда он применил телепортацию, чтобы погрузить его под лед. Он вышел из заклинания так близко, что чуть не ударился головой о потолок и уставился в бассейн. Когда-то, много лет назад, это, вероятно, было глубокое озеро, или, может быть, его лучше было бы назвать внутренним морем. Большая часть воды уже ушла, остались лишь небольшие карманы то здесь, то там.
Естественного света через более чем милю льда, конечно, не было, но под ним все равно были различные пятна светящихся огней. Этого было недостаточно, чтобы осветить для него многое, вместо этого он почувствовал, что смотрит на новый, неизвестный набор звезд. Однако идеальному зрению не требовался свет, поэтому тьма ничего не скрывала от него.
Теперь, когда он был подо льдом, он мог легко видеть пейзаж. В основном это была голая скала, или, скорее, скала, покрытая лишайником, поскольку росла только та растительность, которая не нуждалась в свете. Были животные, но они были из тех, что сидели неподвижно и ждали, когда что-нибудь пройдёт и будет раскуплено. Некоторые из них были довольно большими, достаточно большими, чтобы по крайней мере проглотить его целиком, но Ним не собирался приближаться к ним.
Единственной вещью, которая показалась ему действительно интересной, была тонкая металлическая игла высотой в тысячу футов, которая поднималась из воды и оставалась на дне бассейна. В его глазах оно светилось тайной, практически пылало. Вероятно, это был самый сильный источник тайн, который он когда-либо видел, и он включил в это сравнение Архимага Верана и мистического лиса. Что бы это ни было, оно было далеко за пределами магии смертных.
Это не означало, что это имело какое-то отношение к нашествию проклятых скарабеев, охвативших северные земли, но это было чертовски подозрительно. Что-то было здесь внизу, творило что-то волшебное, и на уровне, превосходящем все, что он когда-либо испытывал. Это поставило Нима в затруднительное положение. Он приближался к чему-то, что могло быть значительно более опасным, чем даже разрыв в Завесе, и разумнее всего было забыть, что он когда-либо видел это, и уйти.
Но он согласился найти причину заражения скарабеями, и все, что он смог найти, указывало ему в этом направлении. Если это был источник, то у него не было другого выбора, кроме как продолжать исследование. Он сделает это осторожно и, возможно, постарается убедить лису прийти и помочь. Вероятно, он лучше него знал бы, на что он смотрел.
Ниму это показалось гораздо лучшим планом. Приняв решение, он произнес заклинание телепортации, чтобы уйти. Вместо того, чтобы сработать, он распутался в тот момент, когда он закончил. Ним нахмурился и уставился в пространство, мысленно обдумывая, что он сделал не так. Он никогда раньше не испортил телепорт, если только ему что-то не мешало.
Это было похоже на то, как будто он попал в телепортационную палату, но не могло быть такой большой, чтобы охватить весь бассейн. Он снова взглянул на иглу. Может быть, может быть. Что-то настолько сильное, что бросит вызов магии смертных. Возможно, именно поэтому он оставался скрытым, ловя в ловушку все, что приближалось.
Если он не мог телепортироваться, это еще не означало, что он попал в ловушку. Миля льда — это много, но теоретически он мог бы закопаться до самой поверхности. Если бы ему повезло, ему не нужно было бы заходить так далеко. Он просто проверял каждые несколько сотен футов, чтобы убедиться, что он избежал внешних границ эффекта блокировки телепортации иглы.
За исключением случаев, когда он пытался сломать лед, его магия ускользала от него. Элементарная вода ничего не сделала, но, возможно, этого и следовало ожидать в присутствии чего-то столь могущественного. В конце концов, это была всего лишь аркана второго уровня. Однако даже его заклинания третьего круга не сработали. Тепло не заставило его расплавиться, и более сильный телекинез не мог даже схватить его, не говоря уже о том, чтобы вырвать из него куски. Молнии вспыхнули во тьме и отскочили прочь.
Поскольку каждое заклинание терпело неудачу одно за другим, Ним начал беспокоиться. В конце концов, у него закончились идеи, и он решил позвать на помощь. Он использовал заклинание дальней связи, которое соединило его с архимагом Вераном, но оно вышло из строя после того, как ему не удалось найти цель. Заклинание сработало, просто не удалось понять, где находится архимаг.
Это было бы невозможно, если бы он не был мертв или физически изменился настолько, что заклинание больше не узнавало его. Он предположил, что за последние несколько часов архимаг мог потерять руку или ногу, но это казалось маловероятным. Вероятно, это было больше помех от магии иглы. Теперь Ним забеспокоился. Было почти такое ощущение, что игла преднамеренно мешала его попыткам уйти.
Эта мысль заставила его задуматься. Насколько он знал, разумный магический предмет был невозможен, но ему пришлось отбросить все правила, которые он знал на тот момент. То, что было невозможно для людей, могло быть тривиальным для предков, и этот гигантский металлический шип определенно принадлежал империалистам. Что бы оно ни делало, чего бы ни хотело, Ним был недостаточно силен, чтобы сопротивляться этому.
Это случалось все чаще и чаще, все это сталкивалось с вещами, которые были далеко за его пределами. Он думал, что прошел этот этап своей новой жизни, как только достиг третьего слоя, и что его продвижение к пятому слою опередит любые новые угрозы. Столкновение с лисой подорвало его эго, и теперь эта штука выглядела еще сильнее.
Он не был уверен, как он знал это; он только что сделал. Он мог распознавать арканы первого или второго уровня, теперь даже третьего и пятого уровня, и знал на вид, что сильнее. Четвертый был чем-то вроде серой зоны, в том смысле, что им никто не пользовался, но он предполагал, что узнает его, если увидит в действии. Лис был за пределами пятого слоя, может быть, за пределами того, что было после него, учитывая его общее презрение к предкам.
Игла была выше лисы. Это было тепло, свет и тяжесть, окутанные пылающим стальным осколком, пронзившим тьму. Это было темное небо над головой, упавшее под его ноги. Оно было огромным, бесконечным, неизмеримым и непостижимым.
Это было ужасно.
Чем больше Ним размышлял об этой игле, тем меньше он был уверен в том, что ее мог создать даже восходящий. Он даже не мог себе представить, какая сила заключена в нем, возможно, достаточно, чтобы расколоть мир пополам. Что бы существо ни создало его и не оставило там, должно быть, оно было за гранью воображения.
Лениво Ним исследовал существ, живших во тьме, задаваясь вопросом, есть ли в них что-то большее, чем он изначально подозревал. Жизнь так близко к такой непостижимой силе должна была иметь какое-то влияние на них, но нет, они были такими же обычными, как он сначала решил. Они выглядели и вели себя как донные кормушки, неподвижные, экономящие энергию, ожидающие, когда следующий прием пищи подойдет слишком близко.
От них было достаточно легко увернуться. Ним отодвинулся от иглы как можно дальше, надеясь вопреки всему, что он ее опередит. Он не удивился, когда потерпел неудачу. Эта штука была достаточно сильна, чтобы протянуться через всю планету, и если он выйдет за пределы ее досягаемости, то только потому, что она намеренно ограничивала себя.
Во льду он не нашел слабых мест, и сам камень был укреплен аналогичным образом. Весь бассейн был запечатан от мира с помощью магии, оставив Нима в недоумении, как он с самого начала пробрался в этот мир. Возможно, барьер был только односторонним, свободно пропуская что угодно, но ничего не пропуская.
Наконец, исчерпав все до единой идеи, которые он мог придумать, осталась только одна единственная возможность: подойти к игле и посмотреть, что это такое. Если ему повезет, он найдет способ его отключить. Если ему действительно повезет, он подтвердит, что это каким-то образом приводит в действие испорченную тайну скарабея, и положит этому конец. На самом деле ни то, ни другое не казалось вероятным.
Однако он не узнает, если подплывет ко льду. Ним летел сквозь тьму, его магия давала ему зрение. Он остановился в нескольких футах от кончика иглы, которая светилась ярким, ослепляющим розоватым светом. И хотя это было трудно увидеть, в нем было движение. В каком-то смысле оно было живым.
Свечение усилилось, ослепляя его, и последнее, что он увидел, было щупальце, тянущееся, чтобы коснуться его. Затем оно полностью исчезло, и он оказался в комнате из блестящего, блестящего металла.
Перед ним стояла… вещь. Он был похож на статую женщины, вырезанную из мрамора, но настолько реалистичную, что Нима не удивило бы, если бы она начала двигаться. По крайней мере, так он думал, пока тот не повернулся и не посмотрел на него. Оказалось, что это действительно удивительно.
— Добро пожаловать, — сказала статуя нейтральным, приятным тоном. — Чем я могу вам помочь, экзарх?
