Две недели поисков, наблюдений и охоты, две недели разочарования и раздражения, две недели неудач. К этому моменту у Нима исчерпались возможные ответы, и он пересматривал свои самые основные предположения, пытаясь определить, где он ошибся. И у него ничего не вышло.
Единственное, что ему оставалось окончательно опровергнуть, это идею о том, что изначально существовал талисман, порождающий проклятых скарабеев, но что кто-то другой уже нашел его и удалил. Даже эта идея не соответствовала всем фактам, в частности, что было еще больше испорченных тайн, наводнивших места заражения, но, похоже, они не пришли ниоткуда.
Был один факт, подтверждающий эту идею: никаких новых заражений не появилось. Те, которые уже существовали, были стабильными и росли, но общая сеть больше не расширялась. Его последняя теория заключалась в том, что первоначальный талисман каким-то образом был удален, но скарабеи нашли какой-то новый источник силы, который они испортили и использовали для подпитки своего роста.
Ему это казалось невозможным, и архимаг Веран подтвердил, что никогда не слышал ни о чем подобном, но Ниму больше нечем было объяснить то, что он обнаружил. Это также не объясняло обнаруженные им закономерности роста, которые вели себя именно так, как они ожидали, если предположили, что их первоначальные идеи были верны.
И, наконец, после двух недель биения головой о пресловутую стену, Ним получил новое преимущество. Руководствуясь идеей, что порча начала распространяться рядом со старым кораблем, который он обнаружил, но теперь получала питание из нового места, он начал собирать информацию о том, как быстро развиваются события, пытаясь проследить по следам наиболее быстро распространяющиеся заражения возвращаются к новому источнику.
Все это привело его в одинокий маленький уголок мира, огромный ледяной бассейн толщиной примерно в милю, а под ним еще четыре или пять миль открытого воздуха. Вся глыба льда, отделяющая его от мира, имела, вероятно, сотню миль в поперечнике, хотя он не нашел времени, чтобы точно ее измерить. Это время лучше было потратить на внесение множества модификаций на лету, чтобы видеть сквозь весь этот защитный слой льда. Поскольку все, что он собрал, указывало ему на это место, он чувствовал, что время было потрачено не зря, и упорно продолжал свои попытки модификации.
Благодаря этой настойчивости в конце концов пришла победа. Его якорь-предсказатель потерял почти всю свою гибкость в обмен на большую дальность действия, но эта новая версия едва могла пройти мимо льда. Однако это было все, что нужно Ниму — чтобы иметь возможность видеть сквозь лед и телепортироваться туда.
Конечно, он не прыгнул прямо туда. Он летал кругами по льду, наблюдая из разных мест, чтобы получить более полное представление о том, с чем имеет дело, а затем наложил тепловой барьер, гиперкинетический барьер, камуфляжный экран в форме сферы всего тела, сеть свежего воздуха, и одна часть его разума держала молнию, готовую выстрелить.
Только после этого он применил телепорт, чтобы перенести его под лед. Он вышел из заклинания так близко, что его голова почти ударилась о потолок, и он посмотрел на таз. Когда-то, много лет назад, это, вероятно, было глубокое озеро, или, может быть, его лучше было бы назвать внутренним морем. Большая часть воды уже ушла, остались лишь небольшие карманы тут и там.
Конечно, сквозь милю льда не было естественного света, но под ним все равно были различные пятна светящегося света. Этого было недостаточно, чтобы осветить для него большую часть чего-либо, вместо этого у него возникло ощущение, будто он смотрит вниз на новый, неизвестный набор звезд. Однако для идеального зрения не требовался свет, поэтому тьма ничего от него не скрывала.
Теперь, когда он был подо льдом, он мог легко видеть пейзаж. В основном это была голая скала, или, скорее, скала, покрытая лишайником, поскольку росли только те растения, которые не нуждались в свете. Животные были, но они были из тех, что сидели неподвижно и ждали, пока что-нибудь подойдет и их схватят. Некоторые из них были довольно большими, достаточно большими, чтобы по крайней мере проглотить его целиком, но Ним не собирался приближаться к ним.
Единственная вещь, которая показалась ему по-настоящему интересной, — это тонкая металлическая игла высотой в тысячу футов, которая поднималась из воды, оставшейся на дне бассейна. В его глазах он светился тайной, практически пылал. Вероятно, это был самый сильный источник тайн, который он когда-либо видел, и он включил в это сравнение таких, как архимаг Веран и мистическая лиса. Что бы это ни было, это было далеко за пределами смертной магии.
Это не означало, что это имело какое-то отношение к нашествию проклятых скарабеев, охватившему северные земли, но это было чертовски подозрительно. Что-то здесь было, творящее что-то волшебное, и на уровне, превосходящем все, что он когда-либо испытывал. Это поставило Нима в затруднительное положение. Он приближался к чему-то, что могло быть значительно более опасным, чем даже разрыв в Завесе, и разумнее всего было забыть, что он когда-либо видел это, и уйти.
Но он согласился найти причину заражения скарабеями, и все, что ему удалось найти, указывало ему в этом направлении. Если это был источник, то у него не было другого выбора, кроме как продолжать исследования. Он будет делать это осторожно и, возможно, постарается убедить лису прийти и помочь. В любом случае, оно, вероятно, лучше него знало бы, на что он смотрит.
Эта история была незаконно получена из Royal Road. Если вы обнаружите это на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
Ниму это показалось гораздо лучшим планом. Приняв решение, он произнес заклинание телепортации, чтобы уйти. Вместо того, чтобы сработать, оно раскрылось в тот момент, когда он закончил. Ним нахмурился и уставился в пространство, мысленно обдумывая, что он сделал не так. Он никогда раньше не испортил телепорт, если только что-то ему не мешало.
Это было похоже на то, как будто он попал в телепортационную камеру, но не могло быть такой большой, чтобы охватить весь бассейн. Он снова взглянул на иглу. Может быть, так оно и есть. Что-то столь сильное бросило бы вызов ограничениям смертной магии. Возможно, именно поэтому он и оставался скрытым, ловя все, что приближалось.
Если он не мог телепортироваться, это еще не означало, что он оказался в ловушке. Миля льда — это много, но теоретически он мог прорыться до самой поверхности. Если бы ему повезло, ему не пришлось бы заходить так далеко. Он просто проверял каждые несколько сотен футов, чтобы убедиться, что он вышел за пределы эффекта блокировки телепортации иглы.
За исключением тех случаев, когда он пытался растопить лед, он обнаружил, что его магия ускользает от него. Элементальная вода ничего не сделала, но, возможно, этого и следовало ожидать в присутствии чего-то столь мощного. В конце концов, это была всего лишь тайна второго уровня. Однако даже его заклинания третьего круга не сработали. Тепло не заставило его расплавиться, и великий телекинез не смог даже схватить его, не говоря уже о том, чтобы вырвать из него куски. Молнии сверкнули в темноте и отскочили в сторону.
Поскольку каждое заклинание терпело неудачу одно за другим, Ним начал беспокоиться. В конце концов у него закончились идеи, и он решил позвать на помощь. Он применил заклинание дальней связи, которое связало его с архимагом Вераном, но оно вышло из строя после того, как не удалось найти цель. Заклинание сработало, просто он не мог определить, где находится архимаг.
Это было бы невозможно, если бы он не был мертв или физически не изменился настолько, что заклинание больше не узнавало его. Он предположил, что архимаг мог только что потерять руку или ногу за последние несколько часов, но это казалось маловероятным. Вероятно, это было еще одним вмешательством магии иглы. Ним теперь беспокоился. Было такое ощущение, будто игла намеренно препятствовала его попыткам уйти.
Эта мысль заставила его задуматься. Насколько он знал, разумный магический предмет был невозможен, но ему пришлось отказаться от всех правил, которые он знал на тот момент. То, что было невозможно для людей, могло быть тривиально для восходящих, и этот гигантский металлический шип определенно принадлежал к сфере восходящих. Что бы оно ни делало, чего бы оно ни хотело, Ним не был достаточно силен, чтобы этому сопротивляться.
Это происходило все чаще и чаще, и все это наталкивалось на вещи, которые были далеко за его пределами. Он думал, что прошел этот этап своей новой жизни, как только достиг третьего слоя, и что его продвижение к пятому слою опередит любые новые угрозы. Встреча с лисой понизила его эго, и теперь эта штука выглядела еще сильнее.
Он не был уверен, откуда он это узнал; он только что сделал. Он мог распознавать тайны первого или второго уровня, теперь даже третьего и пятого уровня, и он знал, какая из них сильнее, на глаз. Четвертый был своего рода серой зоной, поскольку никто на самом деле не использовал его, но он предполагал, что узнает об этом, если увидит его в действии. Лисица находилась за пределами пятого слоя, а может быть, и за пределами того, что было после него, учитывая ее общее презрение к предкам.
Игла была выше лисы. Это было тепло, свет и вес, окутанные светящимся стальным осколком, пронзившим тьму. Это было темное небо над головой, брошенное ему под ноги. Оно было огромным, бесконечным, неизмеримым и непознаваемым.
Это было ужасно.
Чем больше Ним созерцал эту иглу, тем меньше он был уверен, что это вообще могло быть создано восходящим. Он даже не мог себе представить, какая сила заключена в нем, возможно, достаточная, чтобы расколоть мир пополам. Что бы ни создало его и оставило там, это, должно быть, было за пределами воображения.
Ним лениво осматривал существ, живущих в темноте, задаваясь вопросом, есть ли в них что-то большее, чем он первоначально подозревал. Жизнь так близко к такой непостижимой силе должна была оказать на них какое-то влияние, но нет, они были такими же обычными, как он сначала подумал. Они выглядели и вели себя как донные кормушки, неподвижные, сохраняющие энергию и ожидающие, пока следующая еда не подойдет слишком близко.
От них было достаточно легко увернуться. Ним отошёл как можно дальше от иглы, вопреки всякой надежде надеясь, что опередит её. Он не удивился, когда потерпел неудачу. Эта штука была достаточно сильной, чтобы пересечь всю планету, и если он выйдет за пределы ее досягаемости, то только потому, что она намеренно ограничивала себя.
Он не нашел во льду слабых мест, и сам камень был укреплен аналогичным образом. Весь бассейн был изолирован от мира с помощью магии, и Ним задавался вопросом, как ему вообще удалось пройти через него. Возможно, барьер был односторонним, свободно пропуская что угодно, но ничего не пропуская.
Наконец, исчерпав все идеи, которые он мог придумать, на самом деле осталась только одна возможность: подойти к игле и посмотреть, что это такое. Если ему повезет, он найдет способ выключить его. Если бы ему действительно повезло, он бы подтвердил, что это каким-то образом питает испорченную тайну скарабея, и положил бы этому конец. На самом деле ни то, ни другое не казалось вероятным.
Однако он не узнает об этом, плавая рядом со льдом. Ним полетел сквозь тьму, его магия дала ему зрение. Он остановился в нескольких футах от кончика иглы, которая светилась ярким, обжигающим глаз розовато-белым цветом. И хотя это было трудно увидеть, в этом было движение. В каком-то смысле оно было живым.
Сияние усилилось, ослепив его, и последнее, что он увидел, — это щупальце, рвавшееся к нему. Затем оно полностью исчезло, и он оказался в комнате из блестящего, сверкающего металла.
Перед ним стояла… вещь. Оно было похоже на статую женщины, вырезанную из мрамора, но настолько живую, что Ним не удивился бы, если бы она начала двигаться. По крайней мере, так он думал, пока тот не повернулся к нему. Как оказалось, это действительно было удивительно.
«Добро пожаловать», — сказала статуя нейтральным, приятным тоном. — Чем я могу вам помочь, экзарх?
