Мозг Нима на секунду остановился, а затем начал работать слишком быстро. Статуя знала, кем он был, а это означало, что его прикрытие было раскрыто, и что у него было ровно столько секунд, прежде чем она доложила бы об этом тому, кто владел местом, где он стоял, прежде чем какой-то восходящий нашел его. У него был выбор: сражаться или бежать. Учитывая все остальное, что он нашел, и абсурдный уровень демонстрируемой магической силы, он сомневался, что сможет хотя бы поцарапать статую.
В то же время он уже знал, что бежать бесполезно. Он не смог убежать до того, как его втянули в иглу или что бы там ни произошло. Может быть, если ему повезет, он вынесет его из бассейна, и он сможет сбежать. Ним быстро сплел заклинание телепортации, но оно снова провалилось.
— С тобой все в порядке, экзарх? — спросила статуя. «За последние несколько секунд у вас сильно участился пульс».
— Я… я не знаю, — сказал Ним. Если он не сможет уйти, следующим лучшим вариантом будет поиск информации. «Можете ли вы сказать мне, где я? И откуда ты меня знаешь?
«Конечно. Это научно-производственная лаборатория биотворчества шестого региона. Я был создан на основе внутренних знаний четырнадцати потомков, участвовавших в работе лаборатории, включая тебя как самого высокопоставленного члена команды».
«Подожди, ты хочешь сказать, что это… моя лаборатория?»
«Вы могли бы сделать это утверждение с некоторой степенью точности, но я подозреваю, что некоторые из ваших коллег могут с этим не согласиться».
«Ой. И, извини, не хочу грубости, но ты кто?
«Меня зовут Наэра. Я искусственно созданный научный сотрудник, один из пятидесяти семи сотрудников этой лаборатории.
Глаза Нима расширились. «Есть ли… здесь сейчас есть еще какие-нибудь потомки?»
«Вы первый, кто посетил вас за последние сорок тысяч циклов».
Он начал пытаться посчитать в уме, но потом сдался и спросил: «Как долго это займет?»
Наэра дала быстрый, хотя и несколько удручающий ответ: «Примерно сто десять лет».
— И вы все это время сами поддерживали работу этого места?
«Да, хотя, не имея человека, который руководил бы исследованиями, мы добились очень немногого, кроме поддержания текущих проектов. Хотели бы вы просмотреть ход реализации этих проектов?»
«Нет, я в порядке. Спасибо.» Разум Нима теперь яростно работал, пытаясь найти лучший способ превратить ситуацию из катастрофы в возможность. «Значит, здесь уже больше ста лет никто не был, и никто не знает, что я сейчас здесь?»
— Это верно, экзарх.
«Можете ли вы сделать так, чтобы никто из других потомков не узнал, что я здесь?»
— Если это твое желание.
— Это так, — твердо сказал Ним. Казалось крайне маловероятным, что появятся какие-либо другие потомки, если предположить, что он доверяет Наэре. На самом деле у него не было особого выбора, учитывая, что он еще не мог выйти самостоятельно. Выяснение того, как обойти любые меры безопасности, которые удерживали его в лаборатории, должно было быть его главным приоритетом, но, возможно, он мог бы заполучить некоторые секреты восхождения, пока был там.
«Очень хорошо. Могу ли я вам чем-нибудь еще помочь сегодня?»
«Я бы хотел осмотреться», — сказал Ним. «Можете ли вы пройти со мной, чтобы я мог задавать вопросы по мере их поступления?»
— Конечно, Экзарх. Моя главная цель — помочь вам, — сказала Наэра.
Это было немного грустно. Вокруг стояли неподвижно и другие статуи, наблюдая, как секунды превращаются в дни, а дни в годы, просто ожидая, что кто-то, кто уже давно перестал заботиться об их существовании, вернется и снова найдет им применение. Это создавало меланхолическое настроение, когда он следовал за Наэрой по коридору.
Пока они шли, она начала давать Ниму краткое объяснение каждого раздела лаборатории. «Это хранилище, в котором хранятся генетические образцы, когда они не используются, модифицируются или объединяются», — сказал Наэра, указывая на одну дверь. Она указала на другого: «А вот здесь установлен инфузионный аппарат».
«Что?» — спросил Ним.
«Инфузионный аппарат. Это позволяет исследователю прививать шаблоны заклинаний новым существам на генетическом уровне, чтобы их можно было передать будущим потомкам».
Ним сразу подумал о снежных волках и их загадочном Создателе. Казалось весьма вероятным, что первый представитель их вида родился именно здесь, в этой лаборатории. Возможно, он даже был тем, кто их создал. «У вас есть записи обо всех созданных видах?» он спросил.
«Архивы данных здесь», — сказала Наэра. — Хотели бы вы посетить их?
Несанкционированное использование: этот рассказ размещен на Amazon без согласия автора. Сообщайте о любых наблюдениях.
«Да.»
Они сменили направление, хотя Наэра продолжала перечислять, для чего использовалась каждая комната, мимо которой они проходили. Некоторые из них представляли собой простые камеры для исследований и экспериментов, огороженные соответствующим образом или иным образом защищенные, чтобы сдерживать эксперименты и предотвращать несчастные случаи, наносящие ущерб всей лаборатории. Другие были немного более эзотерическими. Он понятия не имел, что такое каскадная временная спираль вероятностей, не говоря уже о том, почему для ее сдерживания нужна особая комната.
Архивы данных оказались совсем не такими, как ожидал Ним. Он представил себе книги, может быть, какие-то карты, какие-то графики или диаграммы, множество столов и хранящиеся письменные принадлежности. Он ожидал, что вокруг будут щедро разбросаны руны сохранения. Вместо этого в центре безликой комнаты стоял единственный пьедестал. Он был квадратного сечения, около пяти футов высотой и увенчан плавающим стеклянным шаром шириной около двух футов.
Внутри этого шара была завораживающая серия огней, движущихся в, казалось бы, случайных направлениях. Ним с минуту смотрел на него, просто наблюдая за мячом, пока Наэра не прочистила горло и не сказала: — Есть проблемы, экзарх?
— Я… нет, я в порядке. Я просто ценил это». Он махнул рукой на стеклянный шар. Затем он огляделся вокруг и сказал: «Как мне получить из этого информацию?»
Наэра моргнула и посмотрела на Нима. «Протоколы не изменились. Просто создайте канал данных в хранилище, и это поможет вам найти все, что вы ищете».
Ним не был уверен, что такое канал передачи данных, но он хорошо умел создавать обычные каналы. Он мысленно потянулся, так же, как если бы пытался подключиться к другому слою реальности, за исключением того, что сосредоточился на стеклянной сфере. Что-то потянулось назад и ухватилось за его неуклюжую попытку. Соединение было завершено, и Ним оказался где-то еще.
Это выглядело так же, как та пустая белая пустота, в которую он вошел, когда записанное изображение Нирамина объяснило, что происходит, за исключением того, что на этот раз сфера плыла перед ним. «Здравствуйте, экзарх Нирамин. Хотите подключить своего помощника к этому сеансу?» — сказал голос без видимого источника.
«Да?»
«Очень хорошо.»
Рядом со сферой появилась Наэра. Она мельком взглянула на него, а затем повернулась к Ниму. — Что ты ищешь, экзарх?
«Разновидность волков, появившаяся за последние триста лет или около того. У них будут заклинания, связанные с изменением формы снега и выживанием в холодном климате».
Десятки бумаг появились в воздухе и заполнили поле зрения Нима. Там были сложные конструкции заклинаний, диаграммы, измеряющие уровень населения за год, подробные записи о внесенных изменениях и многое другое, и все это было перед его лицом и ошеломляло его. Ним разделил свое внимание, направив одну часть своего разума на анализ данных, в то время как другая сосредоточилась на Наэре и сфере.
— Значит, мы это сделали? он спросил.
«Да. Было четыре поколения, с интервалом примерно в сорок лет между каждым поколением».
«Кажется, это очень долго», — сказал Ним. «У большинства животных между поколениями проходит всего несколько лет, не так ли?»
«Естественные, да. Большинство исследователей, работающих здесь, решили сделать ошибку в сторону более длительных репродуктивных циклов, учитывая преимущество их творений благодаря встроенным шаблонам заклинаний, которые могут им помочь. Есть несколько созданий, циклы которых гораздо быстрее, и, конечно, есть много видов животных, о которых у нас есть данные, которые остаются неизмененными и размножаются в течение года или двух после рождения».
«У вас есть данные и о других видах? Интересный. Мы вернемся к этому через секунду», — сказал Ним. «Эти снежные волки должны передавать образцы заклинаний новым поколениям, верно? Почему это не сработало?»
«Это был экспериментальный проект, целью которого было увидеть, смогут ли шаблоны заклинаний расти и становиться сильнее с каждым последующим поколением. Это было сочтено неудачным, поскольку новые модели поведения, демонстрируемые потомством, часто были в некотором роде дефектными, и лишь в отдельных случаях сохранялась хотя бы часть способностей родителей».
Ним поморщился. Это вполне соответствовало тому, что ему сказали, когда он разговаривал с матриархом. «Есть ли способ… исправить их?»
«Это зависит от того, что вы хотите исправить. Было бы проще всего создать новый вид, функционально идентичный, без всех экспериментальных компонентов».
«Нет нет. Это бесполезно», — сказал Ним. «Я имею в виду, что хочу помочь тем, кто уже здесь».
«Это значительно сложнее, но не невозможно».
«Не невозможное — это хорошо. Так как же нам это сделать?»
«Метод с наибольшей вероятностью успеха заключался бы в изменении их временного присутствия так, чтобы первоначальные исследовательские образцы, выпущенные в дикую природу, никогда не имели в себе привитых экспериментальных моделей. Их необходимо будет дополнительно модифицировать как своего рода спящее состояние, чтобы избежать каскадных временных аномалий, которые будут запускаться от импульсного сигнала, исходящего из этой лаборатории».
Ним понял большую часть этого, подумал он. Однако идея просто вернуться во времени и возиться с вещами была немного выше его понимания. Если только лаборатория не сможет сделать это по его указанию и без какого-либо прямого вмешательства с его стороны, это, вероятно, не будет жизнеспособным решением. Был только один способ это выяснить.
«Тебе нужно, чтобы я сделал что-нибудь, кроме разрешения на это?» он спросил.
«Технически мы могли бы сделать это с оставшимися запасами тайн, хотя это истощило бы наши резервы до опасного уровня. Однако последний пульс может стать проблемой, если вы хотите сохранить анонимность вашего визита. Даже целенаправленный импульс испытуемым все равно будет легко обнаружить».
— Это будет проблемой, — пробормотал Ним. Он предположил, что мог бы попросить их сделать это после того, как он уйдет. А если со временем все будет совсем не так, то не так уж важно, когда именно это произойдет. — Хорошо, возможно, мы оставим это на потом.
«Понял. Есть ли что-нибудь еще, что вы хотели бы обсудить, пока мы здесь?»
Была еще одна вещь, теперь, когда он об этом подумал. Это вылетело у него из головы вместе со всем остальным, но была реальная причина, по которой он был здесь. Он вроде как проследил скарабеев до этого места. Если и было где-то, что могло помочь ему точно понять, что происходит, то это был развивающийся исследовательский центр.
— У вас есть что-нибудь о скарабеях-кровогрызах? он спросил. «Сейчас их вспышка, и я пытаюсь вылечиться».
«Да, конечно. У нас есть все стандартные данные об этом виде, немало задокументированных исторических вспышек и один продолжающийся эксперимент, сосредоточенный вокруг них».
«О, хорошо. Это должно быть… Извините, вы сказали «продолжается?»
«Да, я это сделал. Хотите просмотреть текущий статус эксперимента?»
«Думаю, я бы так и сделал».
Вокруг него появились новые бумаги с новыми схемами и графиками, иллюстрациями и даже какими-то иллюзорными моделями различных талисманов. На нескольких картах, на некоторых из которых были показаны знакомые ему места и все они выглядели великолепно составленными, были показаны зоны вспышки с цветовыми градиентами, обозначающими время, отражающими скорость распространения заражения.
Отдельный раздел, отгороженный от исторической информации, показывал текущий эксперимент. Возможно, это неизбежно, но на карте были изображены северные земли, и он сразу узнал ее. Оно было удивительно похоже на то, которое он провел так много дней, кропотливо рисуя сам. Заражение, которое он пытался остановить в течение нескольких недель, пришло из исследовательской лаборатории Вознесения.
