Это было слишком большое совпадение, чтобы быть им на самом деле, но у Нима была хорошая идея, кто мог стоять за этим. Эта лиса должна была знать об этой лаборатории и, вероятно, знала, что туда может попасть только восходящий. Заражение не было новым; он мог бы что-то сделать с этим много лет назад, если бы захотел. Ним задавался вопросом, найдет ли он талисман, с которого все началось, в логове лисы, если предположить, что он вообще существует.
Он как можно быстрее просмотрел записи об эксперименте и подтвердил, что да, исследовательская лаборатория отвечает за снабжение скарабеев тайнами, необходимыми им для дальнейшего роста и распространения. Конечно, это было.
— В чем был смысл этого эксперимента? — спросил он, просматривая плавающие перед ним бумаги в поисках ответа.
— Это был автоматизированный эксперимент, который исследовательская лаборатория инициировала полторы тысячи циклов назад, — сказала Наэра. «Сенсоры дальнего действия обнаружили новый источник энергии, который распространял необычный стиль тайн по ландшафту. Образцы были получены, и распространение арканы было прослежено до его источника здесь.
Она указала на карту, на то место вдоль побережья, где старый корабль, который обнаружил Ним, все еще был скован льдами. «Источник был доставлен сюда в камеру содержания, и аркана продублирована. Цель состояла в том, чтобы определить, примут ли паразитические конструкции, созданные источником, замещающую структуру арканов, а затем повторить дизайн конструкции и протестировать различные изменения. Если вы посмотрите сюда, то увидите список различных проведенных тестов и их результаты».
Ним просмотрел список. Некоторые из идей были совершенно странными, например, заставить скарабеев отрастить дополнительные конечности, заставить их поедать друг друга, чтобы построить одного суперскарабея, или попытаться объединить их с растительной жизнью, чтобы сформировать симбиотический репродуктивный цикл.
«Хорошо, это здорово и все такое, но можем ли мы прекратить эксперимент? Эти скарабеи захватили здесь все.
«Конечно. Как бы вы хотели продолжить?» — спросила Наэра.
«Хм. Что-то, что убивает всех существующих скарабеев, не причиняя вреда никому другому, было бы идеальным. Это возможно?»
«Как быстро вы хотите, чтобы скарабеи вымерли? Мы довольно внимательно отследили их распространение, но для их немедленного уничтожения все равно потребуются значительные ресурсы. В лучшем случае я рассчитываю на девяносто процентов уничтожения, а остальные умрут в течение следующих трех месяцев без постоянного потока арканы, чтобы поддерживать их».
«Будут ли у нас еще ресурсы для проекта снежного волка, который я имею в виду?» — спросил Ним.
«Нет, если вы не готовы перезарядить батареи арканы».
«Какие слои мы используем?» Ним боялся, что уже знает ответ. Было так много фантастических экспериментов, которые бросали вызов его знаниям о том, что возможно с помощью магии, что все они должны были быть выше пятого уровня.
«В общей сложности для питания экспериментов используется сто седьмой батареи и двадцать пять батарей восьмого уровня. Саму исследовательскую лабораторию питают пять батарей девятого уровня, и одна батарея двенадцатого уровня, предназначение которой неизвестно.
«Двенадцатый?» — повторил Ним. Люди достигли только пятого слоя. Он даже представить себе не мог, какую магию мог создать аркан двенадцатого уровня. Неудивительно, что предки были мифическими фигурами, буквально богами по сравнению с нормальными людьми.
— Цель неизвестна, экзарх, — повторила Наэра.
«Много ли потомков, которые могут достичь двенадцатого уровня?»
«Я не знаю. Это не входило в компетенцию исследовательской лаборатории. Однако ты единственный экзарх в штате, поэтому я уверен, что можно с уверенностью предположить, что батарея существует для твоего личного пользования.
— Но что делать? — тихо пробормотал Ним. Затем, громче, он добавил: «Сколько арканы еще хранится в батареях?»
«Лаборатория работает на шестьдесят два процента мощности, с текущим потреблением примерно полпроцента в год при текущей продолжающейся экспериментальной нагрузке. Сокращение финансирования арканы для эксперимента с проклятым скарабеем уменьшит эту нагрузку на мизерную долю процента. Скарабеи, скорее всего, умрут сами по себе в течение года. Использование ресурсов для уничтожения нынешнего населения истощит примерно двадцать процентов нашего общего потенциала.
— А проект «Снежный волк»?
«Тридцать процентов от нашей общей мощности для его запуска с текущими затратами в размере двух процентов в год в течение следующих десяти лет, чтобы обеспечить полный охват следующего поколения».
Ним не был лучшим в числах, и он предположил, что его прежнее «я» разделяло этот недостаток характера. Его личный помощник голем довольно четко изложил расходы; теперь ему просто нужно было решить, что он хочет делать. Конечно, цена была не единственным фактором.
«Если мы пошлем убийственный импульс скарабеям, кто его заметит?»
«Я бы предположил, что любой асцендент, в настоящее время привязанный к потоку времени, будет».
— Я… не понимаю, что это значит, — признался Ним.
«Мои знания лишь поверхностны, так как манипуляции с темпоральными событиями не являются предметом внимания этой исследовательской лаборатории. Однако, насколько я понимаю, ключевое отличие асцендента от человека заключается в том, что асцендент не испытывает субъективного линейного времени. Они манипулируют им многими способами, недоступными смертным видам. Это достигается через достижение шестого уровня, который восходящие называют Трансцендентным.
«В любой момент времени некоторые или все предки могут присутствовать, а могут и не присутствовать. Возможно, они пропустили этот момент вперед и никогда не испытали его. Возможно, они потеряли этот отрезок времени в битве против другого восходящего. Независимо от того, как это произошло, есть много, много моментов времени, в которых асцендент может просто не существовать, только чтобы вернуться в более поздний или более ранний момент».
«Что произойдет, если восходящий захочет вернуться и переделать время, которое он уже пережил?» — спросил Ним.
Наэра пожала плечами. «Я полагаю, это зависит от того, насколько силен асцендент и какой стиль он использует. Вы, например, хорошо известны как чрезвычайно заякоренный асцендент, универсальная константа, всегда присутствующая в мире во все времена».
«Я? И это ненормально быть здесь все время?»
«Асценденты, подключенные к этому исследовательскому центру, появляются через случайные промежутки времени, чтобы проверить проводимые ими эксперименты, пополнять батареи арканы по мере необходимости, и в других случаях часто отсутствуют в свои собственные отрезки времени, когда другие асценденты в настоящее время не существуют».
Ним поднял руку. — Дай мне минуту, чтобы обдумать это.
Если он все это правильно понимал, предки действительно бессмертны, но таким образом, что они скачут вперед и назад во времени, заглядывая, чтобы что-то сделать, только для того, чтобы снова исчезнуть, когда они были сделаны. Куда они делись, он так и не понял. Но если они могли отправиться в будущее и прошлое, но никто из них еще не догнал его, то это могло означать, что никто из них никогда не нашел его.
Или это могло означать, что он совершенно неправильно понял то, что сказала ему Наэра, и если он перестанет быть осторожным, они мгновенно найдут его. Или она могла ошибаться. Она сказала, что ее знания были поверхностными, так что, вероятно, ему все еще не хватало много важной информации. Здесь ему нужно быть очень, очень осторожным. Одна ошибка может стать для него концом, если ее поймает хотя бы один восходящий.
«Если я не хочу, чтобы кто-нибудь знал, что этот эксперимент остановлен, единственное, что вы можете сделать, это перекрыть поток арканы, правильно? Скарабеи перестанут размножаться и медленно вымрут сами по себе?
«Это верно.»
«Хорошо, давайте сделаем это».
«Понял. Хочешь начать немедленно?» — спросила Каэра.
«Да.»
Ему придется самому заняться уборкой. Это, вероятно, будут месяцы работы, но пока они не будут продолжать расти, это в конечном итоге закончится. Возможно, лис согласился бы позволить им вымереть самостоятельно в течение года, если бы он очистил для него определенные места, такие как Зимний сад. Ним не был уверен, пойдет ли он на это, но решил, что спросить не помешает.
«Бюджет арканы эксперимента был прекращен. С этого момента новый скарабей не будет производиться с помощью арканы. Вы хотите, чтобы источник был возвращен на прежнее место?»
«Что? Нет! Нет, не делай этого. У вас есть это здесь, не так ли? Я просто возьму его с собой».
«Очень хорошо. Он будет ждать вас за пределами архивов данных.
«Хорошо хорошо. Одна проблема решена», — сказал он. — У меня есть еще несколько вопросов.
— Конечно, экзарх, — сказала Наэра. — Что бы вы хотели обсудить дальше?
«Дайте мне подумать на секунду. Ой! Как мне выбраться отсюда? Я имею в виду и лабораторию, и бассейн вокруг нее. Кажется, есть какая-то схема оберега, не позволяющая мне телепортироваться за пределы области.
«Я полагаю, вы имеете в виду поле сдерживания, которое предотвращает распространение существования лаборатории. Он не должен мешать вам уйти, если только он не работает со сбоями. Если хочешь, я могу сделать новое сканирование твоего тайного отпечатка и подтвердить, что оно связано с заклинанием.
— Звучит как хорошая идея, — сказал Ним. «Давайте сделаем это. Что, если я захочу привести сюда кого-то еще, кто не восходящий? Как они уйдут?
«Это было бы невозможно без деактивации поля сдерживания. Трудно предсказать, какие последствия это может иметь, но я не думаю, что это будет хорошо для местного географического положения».
«Почему нет?» — спросил Ним. Он представил себе этих существ, поджидающих во тьме снаружи иглы и убегающих, и задавался вопросом, что он мог бы случайно выпустить, если бы был неосторожен.
«Поле сдерживания также содержит все окружающие тайны, которые лаборатория провела запертыми для переработки. Если бы сдерживающее поле было деактивировано, тайны восьмого уровня выплеснулись бы в мир и, вероятно, опустошили бы все в радиусе тысячи миль.
Это было намного хуже, чем представлял себе Ним. Ему действительно казалось, что сейчас он находится над головой, как будто он стоит посреди алхимической лаборатории Церна, в темноте, стараясь не двигаться, чтобы не столкнуть что-то летучее и не взорвать полгорода. Но это было еще хуже, потому что, хотя замерзший север был довольно обширен, тысяча миль тоже была довольно большой дорогой. Абилант, вероятно, был бы пойман на этом, если не на чем другом. С технической точки зрения, это была столица страны, и ее разрушение означало бы уничтожение лидерства Девроса.
— Хорошо, тогда эта идея — провал. Что еще там? Не могли бы вы предоставить мне список тем, которые исследовала лаборатория или которые существуют в архиве данных?»
В воздухе появился новый лист бумаги длиной в несколько футов. Ним начал читать его, выискивая что-нибудь интересное или относящееся к делу. Было несколько тем, о которых он хотел бы узнать, но когда он спросил дальше, он обнаружил, что ему все еще не хватает многих базовых знаний, необходимых для понимания того, что он читает.
Однако это напомнило ему кое-что об эксперименте, который кто-то еще провел, на который он наткнулся и прочитал записи без всякой реальной надежды понять их. В любом случае технически это был провал, поскольку человек, управлявший им, на самом деле не достиг своей цели. Хотя он добился некоторого прогресса. Если где-то и была жизнеспособная стратегия, то это Шестая Исследовательская Лаборатория, специализирующаяся на создании и модификации новых живых существ.
«У меня есть вопрос, но я не вижу соответствующей темы в этом списке».
— Я сделаю все возможное, чтобы ответить на него, — заверила его Наэра.
— Ты знаешь, как сделать восхождение? — спросил Ним.
