Это было слишком большим совпадением, чтобы быть таковым, но Ним прекрасно догадывался, кто за этим может стоять. Эта лиса должна была знать об этой лаборатории и, вероятно, знать, что только восходящий мог проникнуть туда. Заражение не было новым; он мог бы что-нибудь сделать с этим много лет назад, если бы захотел. Ним задавался вопросом, найдет ли он талисман, с которого все началось, в лисьем логове, если предположить, что он вообще существовал.
Он как можно быстрее просмотрел записи об эксперименте и подтвердил, что да, исследовательская лаборатория несет ответственность за снабжение скарабеев тайнами, необходимыми им для дальнейшего роста и распространения. Конечно, это было так.
«В чем смысл этого эксперимента?» — спросил он, просматривая плавающие перед ним бумаги в поисках ответа.
«Это был автоматизированный эксперимент, который исследовательская лаборатория начала полторы тысячи циклов назад», — сказала Наэра. «Датчики дальнего действия обнаружили новый источник энергии, который распространял необычный стиль тайны по ландшафту. Были получены образцы, и распространение тайны прослежено до источника, находящегося здесь.
Она указала на карту места на берегу, где, как обнаружил Ним, старый корабль все еще был заперт во льдах. «Источник был перевезен в камеру содержания сюда, и аркан продублирован. Цель состояла в том, чтобы определить, примут ли паразитические конструкции, созданные источником, замещающую структуру арканов, и далее выполнить итерацию конструкции конструкции и протестировать различные изменения. Если вы заглянете сюда, вы увидите список различных проведенных тестов и их результаты».
Ним просмотрел список. Некоторые идеи были совершенно причудливыми: например, заставить скарабеев отрастить дополнительные конечности, заставить их поедать друг друга, чтобы построить одного суперскарабея, или попытаться объединить их с растительной жизнью, чтобы сформировать симбиотический репродуктивный цикл.
«Хорошо, это здорово и все такое, но можем ли мы прекратить эксперимент? Эти скарабеи как бы захватили здесь власть.
«Конечно. Как бы вы хотели продолжить?» — спросила Наэра.
«Хм. Идеально было бы что-то, что убивает всех существующих скарабеев, не причиняя вреда чему-либо еще. Это возможно?»
«Как быстро вы хотели бы, чтобы скарабеи вымерли? Мы довольно внимательно отслеживаем их распространение, но для немедленного уничтожения их всех потребуются значительные ресурсы. В лучшем случае я оцениваю примерно девяносто процентов вымирания, а остальные вымрут в течение следующих трех месяцев без постоянного потока тайн, поддерживающих их».
«Будут ли у нас еще ресурсы для проекта снежного волка, который я имею в виду?» — спросил Ним.
— Нет, если только ты не захочешь перезарядить батарейки тайны.
«Какие слои мы используем?» Ним боялся, что уже знает ответ. Было так много фантастических экспериментов, которые противоречили его знаниям о возможностях магии, что все они, должно быть, находились за пределами пятого слоя.
«Всего в экспериментах используются сто батарей седьмого слоя и двадцать пять батарей восьмого слоя. Есть пять батарей девятого слоя, питающих саму исследовательскую лабораторию, и одна батарея двенадцатого слоя, назначение которой неизвестно.
— Двенадцатый? — повторил Ним. Люди достигли только пятого слоя. Он даже представить себе не мог, какую магию арканы двенадцатого слоя способны создать. Неудивительно, что предки были мифическими фигурами, буквально богами по сравнению с обычными людьми.
— Цель неизвестна, экзарх, — повторила Наэра.
«Многие ли восходящие могут достичь двенадцатого слоя?»
«Я не знаю. Это не входило в компетенцию исследовательской лаборатории. Однако вы единственный экзарх в штате, поэтому я считаю, что можно с уверенностью предположить, что батарея существует для вашего личного использования.
— Но что делать? — тихо пробормотал Ним. Затем, уже громче, он добавил: «Сколько тайны еще хранится в батарейках?»
«Лаборатория работает на шестьдесят два процента мощности, с постоянными утечками примерно на полпроцента в год при нынешней продолжающейся экспериментальной нагрузке. Сокращение финансирования тайного эксперимента с проклятым скарабеем уменьшит эту нагрузку на крошечную долю процента. Скарабеи, скорее всего, вымрут сами по себе в течение года. Использование ресурсов для уничтожения нынешнего населения истощит, возможно, двадцать процентов наших общих мощностей».
«А проект снежного волка?»
«Тридцать процентов наших общих мощностей для его запуска, с постоянными затратами в размере двух процентов в год в течение следующих десяти лет, чтобы обеспечить полное покрытие следующего поколения».
Ним не был лучшим в цифрах, и он догадывался, что его прежний «я» разделял этот недостаток характера. Его личный помощник голем довольно четко расписал расходы; теперь ему просто нужно было решить, чем он хочет заниматься. Конечно, цена была не единственным фактором.
Если вы встретите эту историю на Amazon, обратите внимание, что она взята без разрешения автора. Доложите об этом.
«Если мы пошлем скарабеям смертельный импульс, кто это заметит?»
«Я предполагаю, что любой восходящий, в настоящее время привязанный к потоку времени, так и сделает».
— Я… не понимаю, что это значит, — признался Ним.
«Мои знания лишь поверхностны, поскольку временные манипуляции не являются целью этой исследовательской лаборатории. Однако, насколько я понимаю, ключевое отличие асцендента от человека заключается в том, что асцендент не испытывает субъективного линейного времени. Они манипулируют им многими способами, которых не делают смертные виды. Это достигается через достижение шестого слоя, который восходящие называют Трансцендентностью.
«В любой момент времени некоторые или все предки могут присутствовать, а могут и не присутствовать. Возможно, они пропустили этот момент и никогда его не испытали. Возможно, они потеряли этот отрезок времени в битве с другим восходящим. Независимо от того, как это произошло, существует много, много моментов времени, в которых восходящий может просто не существовать, только чтобы вернуться в более поздний или более ранний момент».
«Что произойдет, если восходящий захочет вернуться и повторить время, которое он уже пережил?» — спросил Ним.
Наэра пожала плечами. «Я полагаю, это зависит от того, насколько могущественны асценденты и какой стиль они используют. Вы, например, хорошо известны как чрезвычайно закрепленный асцендент, универсальная константа, всегда присутствующая в мире во все времена».
«Я? И это ненормально — все время быть здесь?»
«Восходящие, подключенные к этому исследовательскому центру, появляются через случайные промежутки времени, чтобы проверить проводимые ими эксперименты, пополнять батареи арканов по мере необходимости, а в других случаях часто отключаются в свои собственные промежутки времени, когда другие восходящие в настоящее время не существуют».
Ним поднял руку. «Дайте мне минуту, чтобы обдумать это».
Если он все это понимал правильно, предки были действительно бессмертными, но таким образом, что они прыгали взад и вперед во времени, заглядывая, чтобы что-то сделать, только для того, чтобы снова исчезнуть, когда они закончили. Куда они пошли, он так и не до конца понял. Но если они могли отправиться в будущее и прошлое, но никто из них еще не догнал его, то это могло означать, что никто из них никогда его не нашел.
Или это могло означать, что он совершенно неправильно понял то, что сказала ему Наэра, и если он перестанет быть осторожным, они мгновенно найдут его. Или она могла ошибаться. Она сказала, что ее знания поверхностны, поэтому, вероятно, ему все еще не хватает много важной информации. Здесь ему нужно было быть очень, очень осторожным. Одна ошибка может стать для него концом, если хотя бы один из восходящих поймет ее.
— Если я не хочу, чтобы кто-нибудь знал, что этот эксперимент остановлен, единственное, что ты можешь сделать, — это перекрыть поток тайной энергии, идущий к нему, верно? Скарабеи перестанут размножаться и медленно вымрут сами по себе?»
«Это верно.»
«Хорошо, давай сделаем это».
«Понял. Хотите начать немедленно?» – спросила Каэра.
«Да.»
Ему придется самому заняться уборкой. Вероятно, это займут месяцы работы, но, пока они не будут продолжать расти, в конечном итоге все закончится. Возможно, лиса согласилась бы позволить им вымереть самостоятельно в течение года, если бы он очистил для этого определенные места, такие как Зимний сад. Ним не был уверен, пойдет ли он на это, но решил, что спросить не помешает.
«Тайный бюджет эксперимента был прекращен. С этого момента новые скарабеи с арканами производиться не будут. Хотите, чтобы источник был возвращен на прежнее место?»
«Что? Нет! Нет, не делай этого. Оно у вас здесь, да? Я просто возьму его с собой».
«Очень хорошо. Он будет ждать вас за пределами архивов данных.
«Хорошо хорошо. Одна проблема решена», — сказал он. — У меня есть еще несколько вопросов.
— Конечно, экзарх, — сказала Наэра. «Что бы вы хотели обсудить дальше?»
«Дайте мне подумать секунду. Ой! Как мне выбраться отсюда? Я имею в виду и лабораторию, и бассейн вокруг нее. Кажется, существует какая-то система защиты, не позволяющая мне телепортироваться из этой области.
«Я полагаю, вы имеете в виду сдерживающее поле, которое предотвращает распространение существования лаборатории. Он не должен мешать вам уйти, если только он не неисправен. Если хочешь, я могу сделать новое сканирование твоего тайного отпечатка и подтвердить, что он связан с заклинанием.
«Это звучит как хорошая идея», — сказал Ним. «Давайте сделаем это. Что, если бы я захотел привести сюда кого-то еще, кто не является восходящим? Как они уйдут?»
«Это было бы невозможно без деактивации сдерживающего поля. Трудно предсказать, какие последствия это может иметь, но я не верю, что это пойдет на пользу местному географическому положению».
«Почему нет?» — спросил Ним. Он представил, как эти существа, поджидающие в темноте за иглой, убегают, и задавался вопросом, что он мог бы случайно выпустить на свободу, если бы был неосторожен.
«Поле сдерживания также содержит все окружающие тайны, которые лаборатория потратила на переработку. Если бы сдерживающее поле было деактивировано, тайны восьмого уровня выплеснулись бы в мир и, вероятно, разрушили бы все в радиусе тысячи миль».
Это было намного хуже, чем представлял себе Ним. Ему действительно казалось, что он сейчас находится над головой, как будто он стоит посреди алхимической лаборатории Церна, в темноте, стараясь не двигаться, чтобы не столкнуть что-то взрывоопасное и не взорвать полгорода. Но все было еще хуже, потому что, хотя замерзший север был довольно обширным, тысяча миль тоже была довольно долгим путем. Абилант, вероятно, был бы пойман на этом, если бы не что-то еще. Технически говоря, это была столица страны, и ее разрушение означало бы уничтожение руководства Девроса.
«Ладно, тогда эта идея провалилась. Что еще там? Не могли бы вы предоставить мне список тем, которые исследовала лаборатория или которые существуют в архиве данных?»
В воздухе появился новый лист бумаги длиной в несколько футов. Ним начал читать его в поисках чего-нибудь интересного или актуального. Было несколько тем, о которых он хотел бы узнать, но когда он спросил дальше, он обнаружил, что ему все еще не хватает многих базовых знаний, необходимых для понимания того, что он читает.
Однако это напомнило ему кое-что: эксперимент, проведенный кем-то другим, на который он наткнулся и прочитал записи без какой-либо реальной надежды их понять. В любом случае технически это был провал, поскольку человек, руководивший им, на самом деле не достиг своей цели. Хотя он добился некоторого прогресса. Если и существовала жизнеспособная стратегия, так это Шестая исследовательская лаборатория, специализирующаяся на создании и модификации новых живых существ.
«У меня есть вопрос, но я не вижу соответствующей темы в этом списке».
«Я сделаю все возможное, чтобы ответить на него», — заверила его Наэра.
— Ты знаешь, как сделать восхождение? — спросил Ним.
