Ним молча смотрел на Наэру, ожидая, пока она сформулирует свой ответ. Ей потребовалось некоторое время, прежде чем она, наконец, начала говорить. «Я могу представить только теорию, основанную на реверс-инжиниринге используемых здесь методов и принципов».
— Все в порядке, — сказал он ей. — Я хотел бы это услышать.
«Как и многие существа, созданные Шестой Исследовательской Лабораторией, Восходящий по своей сути является человеком, навсегда измененным магией. Можно было бы утверждать, что это отдельный вид, основываясь на количестве изменений, внесенных в него на самых фундаментальных уровнях, изменениях, которые он теоретически может передать своим потомкам».
«И если бы они не передавались, эти изменения нужно было бы вносить, когда он новорожденный?» — спросил Ним.
— Не обязательно, хотя, конечно, было бы проще. Более старые и сильные существа обычно обладают чувством собственного достоинства, которое трудно изменить, если они не идут на сотрудничество. Однако в случае с восходящей линией я считаю, что почти все изменения происходят до рождения. Конечно, разум смертного человека сломался бы, если бы ему пришлось переживать время так же, как восходящему».
«То есть вы говорите, что когда-то тысячи и тысячи лет назад первопредками были просто люди, которые достаточно изменились, чтобы стать чем-то большим?»
«Возможно, или, возможно, тысячи лет, которые еще не прошли. Ни один из ассистентов здесь, в лаборатории, не обладает способностью ощущать время так же, как восходящий, но мое теоретическое понимание позволяет их будущим действиям влиять на то, что уже в прошлом.
«Но как насчет людей, которые самостоятельно достигают шестого уровня? Они тоже становятся восходящими?»
— Я не уверена, — сказала Наэра после минутного колебания. «Для восхождения нужно нечто большее, чем достижение уровня трансцендентности. Возможно, было бы лучше думать о них как о полушаге или частичном восходящем, способном завершить трансформацию, но на самом деле еще не научившемся, как это делать.
«Вы думаете, что это эксперимент, который вы могли бы провести здесь?»
«О да, определенно. Я могу настроить и запустить его в течение пятидесяти циклов, как только мы обсудим цели эксперимента и методы, которые вы хотели бы использовать. Я бы рекомендовал начать с выборки не менее ста человек для использования в качестве испытуемых. В зависимости от точных целей эксперимента нам может понадобиться больше, чтобы охватить разброс возрастов».
— Знаешь, может быть, нам все-таки не стоит проводить этот эксперимент. Да, давай просто пока воздержимся от этого».
Наэра кивнула. — Если это твое желание, экзарх.
— Так и есть, — твердо сказал Ним. Последнее, что ему нужно, это нести ответственность за похищение сотен людей и эксперименты над ними. Может быть, ему следует просто закрыть всю эту лабораторию, если они проводят здесь такие эксперименты. Неизвестно, какие сигналы тревоги могут сработать, что напомнило ему, что ему нужно подумать о скором отъезде.
«Хорошо, эксперимент со скарабеем завершен. Тебе нужен новый отпечаток арканы, чтобы я мог уйти по своему желанию. Мы не собираемся делать обновление снежного волка позже, и мы вообще не проводим эксперименты над людьми. Это подводит итог?
«Почти. Вам нужен первоисточник испорченной тайны, из которой появился скарабей. Хотели бы вы сначала завладеть им или сначала обновить свой тайный отпечаток?»
«Сначала сделаем отпечаток арканы».
«Очень хорошо, пожалуйста, отойдите от архива данных и следуйте за мной».
Иллюзии исчезли, когда Ним отошел от центра комнаты. Наэра провела его через несколько коридоров в комнату, где стояло огромное мягкое кресло со спинкой шести футов высотой и достаточно широкой, чтобы на нем могли сидеть три нима. Насколько он мог судить, в комнате больше ничего не было.
«Пожалуйста, встаньте здесь», — сказала она, указывая на место прямо перед стулом.
Ним стоял лицом к стулу, ожидая новых указаний, когда перед ним появился маленький куб. Он выглядел точно так же, как тот, что он спрятал под погребом Сианы, настолько, что сначала он подумал, что это то же самое. Взгляд на Наэру не показал удивления с ее стороны его появлением, поэтому он решил, что гораздо более вероятно, что это был просто стандартный восходящий дизайн, используемый для нескольких целей.
«Пожалуйста, поместите отпечаток арканы в куб памяти», — приказала Наэра.
Ним понятия не имел, как это сделать. Через несколько секунд молчания она добавила: «Хочешь помочь?»
— Пожалуйста, — сказал он.
«Это заклинание, используемое для создания отпечатка». В воздухе появилась иллюзия диаграммы заклинаний вместе с некоторыми заметками о фильтре намерений, который представлял себя, используемого для арканы. Казалось, не имело значения, из какого слоя были получены арканы, поэтому Ним просто собрал арканы первого слоя и быстро построил их. Он бросил заклинание в куб памяти, затем посмотрел на Наэру.
«Странно, — сказала она. — Это совсем не похоже на ваш предыдущий отпечаток. Иногда отпечаток может отличаться, но я никогда не видел ни одного, выходящего за рамки допустимого, не говоря уже о том, чтобы он выглядел совершенно иначе. Если бы я сам не сделал биологическое сканирование, я бы подумал, что вы не экзарх Нирамин.
«О, это, наверное, потому, что сейчас мне не хватает некоторых воспоминаний», — сказал он. Это была даже не ложь. «Я переодеваюсь».
«Я понимаю. Да, отсутствие воспоминаний могло бы объяснить характер дрейфа в этом таинственном отпечатке. Очень хорошо, позвольте мне обновить этот новый принт как подмножество в вашем профиле».
Ним понятия не имел, что все это значило, но он надеялся, что она говорит, что теперь он сможет приходить и уходить, когда захочет. Было бы неплохо возвращаться к нему всякий раз, когда он придумывал новый вопрос, не беспокоясь о том, что он окажется в ловушке. Все еще существовало опасение, что он наткнется здесь на другого восходящего, но если никто не появился в прошлом столетии, вряд ли они изменят свои привычки в ближайшее время.
С другой стороны, предки, казалось, лишь мимоходом обращали внимание на такие вещи, как линейное время, так что Ним мог ошибаться. Не было причин предполагать, что кто-то не придет в будущем, увидит, что Ним был здесь в прошлом, а затем подкорректирует прошлое так, чтобы они были здесь, чтобы встретиться с ним. Он думал. Может быть. Это было очень запутанно.
«Я завершила обновление вашего профиля», — сказала ему Наэра. — Теперь ты можешь уйти в любой момент.
Вероятно, он мог бы узнать миллион вещей из этого места, но у него были другие приоритеты. У него был договор об уничтожении скарабеев, что напомнило ему, что ему все еще нужно заполучить талисман, прежде чем он уйдет. Это может вернуться к Архимагу Верану на хранение. Он сомневался, что это будет так же безопасно, как если бы он оставил его здесь, но опять же, когда лабораторные големы завладели им, они начали с ним играть. Он доверил архимагу сохранить его, но лаборатория может попытаться начать новый эксперимент через несколько лет.
«Позвольте мне тогда просто собрать источник этой магии скарабеев, и я думаю, что готов уйти», — сказал он.
«Да, конечно. Я послал одного из помощников забрать его из хранилища образцов. Если вы пойдете со мной, мы доставим его вам в ближайшее время.
В холле их встретил другой лабораторный голем, держащий сферу арканы с амулетом на золотой цепочке, плавающим в центре. Сам амулет имел форму скарабея, линии его раковины были сделаны из бриллиантов, а окраска была сделана из рубинов с заклепками. Вероятно, он стоил небольшое состояние только из-за драгоценных камней в нем, но Ним мог ясно видеть, как проклятие пытается пробиться сквозь содержащиеся в нем тайны.
Он вытащил сферу захвата проклятия и передал ее лабораторному голему. «Пожалуйста, поместите это сюда», — сказал он.
Голем секунду изучал предмет, а затем снабдил его тонкой нитью арканы, заставив его разлететься на куски одинакового размера. Он поместил талисман в центр и убрал свои арканы. Сфера снова превратилась в цельный кусок, теперь с надежно спрятанным зловещим ожерельем. — Интересный дизайн, — заметил он, протягивая Ниму шар. «Я сохранил копию для будущего использования и добавлю ее в архив данных».
— Сфера или амулет? — ошеломленно спросил Ним.
— Сфера, — сказал ему голем. «Амулет был добавлен много лет назад. Мы можем произвести столько, сколько потребуется, в любое время, пока в батареях сохраняется необходимая аркана».
По спине Нима пробежала дрожь. Конечно, они могли бы просто сделать новый. Он еще раз недооценил, насколько могущественны предки, даже в, казалось бы, заброшенной лаборатории, которой управляют только разумные големы-помощники, почти не проявляющие инициативы. Они были с ним исключительно вежливы, но у Нима сложилось отчетливое впечатление, что даже архимаг Веран не мог устоять против одного из них, не говоря уже о ценности всей лаборатории.
— Что ж, думаю, здесь все мои дела, — сказал Ним, внезапно загоревшись желанием уйти. «Мне нужно сделать что-то особенное или я могу телепортироваться сразу?»
«Невозможно выйти напрямую, но, учитывая расхождение ваших отпечатков арканы, я бы порекомендовал выйти через фойе. Обереги там вас не остановят. Как только вы снова появитесь за пределами лаборатории, вы можете телепортироваться куда угодно, — сказала Наэра.
Это было примерно то же самое, что использовалось в святилище архимага. В нем не было невозможно телепортироваться, но из соображений безопасности это было строго ограничено. Даже для того, чтобы добраться до посадочной платформы, требовался своего рода мысленный ключ, чтобы обойти обереги. Это раздражало, но он понимал, почему это работает именно так.
Он последовал за Наэрой обратно к входу. — Спасибо за помощь, — сказал он голему.
«Добро пожаловать, экзарх. Пожалуйста, не стесняйтесь возвращаться, когда захотите».
— Буду, — сказал Ним, совсем не уверенный, что когда-нибудь вернется. Он хотел вернуться, но был связан с риском, к которому он не был готов. Как бы то ни было, он уже провел в лаборатории больше времени, чем должен был, благодаря своему любопытству.
Подумав, он покинул лабораторию и снова исчез во тьме бассейна, освещенной только светящимся рядом металлом. Ним спохватился, прежде чем упал более чем на несколько футов, сунул шар в свой рюкзак и вылетел в открытое пространство. Бросив последний взгляд вокруг, он перевел дух, сосредоточился и телепортировался в Зимний Сад.
Нашествие скарабеев не выглядело иначе, чем он помнил, но, возможно, миазмы оскверненных тайн были немного тоньше. Настоящим испытанием будет уничтожить оставшихся скарабеев и посмотреть, как они будут выглядеть через неделю или две. Но прежде чем он это сделал, у него были другие задачи. Во-первых, ему нужно было вернуть талисман Архимага Верана, захватывающий сферу. Последнее, что нужно миру, это то, что он свободно парит в воздухе, ожидая какого-нибудь несчастного случая, который освободит его.
После этого была некая лиса, с которой ему нужно было поговорить. У Нима было много подозрений, что он знал, на что подставил Нима, когда отправил его на эту работу, и Ним не был слишком рад тому, что двигался вслепую. Возможно, сейчас он недостаточно силен, чтобы что-то с этим поделать, но он просто увидит, насколько сильным будет мистический лис, когда восстановит способности восходящего уровня.
Он был уверен, что теперь это ненадолго. Он практически чувствовал, как близко он был к прорыву в пятый слой. Тогда ему нужно будет принять некоторые решения, решения, которые он слишком долго откладывал. Скоро.
