Ним молча смотрел на Наэру, ожидая, пока она сформулирует ответ. Ей потребовалось некоторое время, прежде чем она наконец начала говорить. «Я могу только представить теорию, основанную на обратном проектировании методов и принципов, используемых здесь».
— Все в порядке, — сказал он ей. «Я хотел бы это услышать».
«Как и многие существа, созданные Шестой исследовательской лабораторией, восходящий по своей сути является человеком, навсегда измененным магией. Можно было бы привести аргумент, что это отдельный вид, основываясь на количестве изменений, внесенных в него на самых фундаментальных уровнях, изменений, которые он теоретически мог бы передать своему собственному потомству».
«А если бы они не передавались по наследству, эти изменения пришлось бы вносить, когда ребенок родился?» — спросил Ним.
— Не обязательно, хотя, конечно, было бы проще. Старшие и более сильные существа обычно обладают чувством собственного достоинства, которое трудно изменить, если они не готовы сотрудничать. Однако в случае с восходящей линией я считаю, что почти все изменения происходят до рождения. Конечно, разум смертного человека сломался бы, если бы ему пришлось ощущать время так же, как это делает восходящий.
«Так вы хотите сказать, что когда-то тысячи и тысячи лет назад первопредками были просто люди, которые изменили себя достаточно, чтобы стать чем-то большим?»
«Возможно, а возможно, еще не прошли тысячи лет. Ни один из ассистентов здесь, в лаборатории, не обладает способностью ощущать время так же, как восходящий, но мое теоретическое понимание позволяет их будущим действиям влиять на то, что уже находится в прошлом.
«А как насчет людей, которые самостоятельно достигают шестого слоя? Они тоже станут восходящими?»
— Я не уверен, — сказала Наэра после секундного колебания. «Восхождение — это нечто большее, чем просто достижение уровня трансцендентности. Возможно, было бы лучше думать о них как о полушаге или частичном восхождении, способном завершить трансформацию, но еще не научившемся, как это сделать».
«Как вы думаете, это эксперимент, который вы могли бы провести здесь?»
«О да, определенно. Я смогу запустить его в течение пятидесяти циклов, как только мы обсудим цели эксперимента и методы, которые вы хотели бы использовать. Я бы рекомендовал начать с выборки размером не менее ста человек, которую можно было бы использовать в качестве подопытных. В зависимости от точных целей эксперимента нам может потребоваться больше, чтобы охватить разные возрастные группы».
— Знаешь, может быть, нам все-таки не стоит проводить этот эксперимент. Да, давай пока воздержимся от этого.
Наэра кивнула. — Если ты так хочешь, экзарх.
— Это так, — твердо сказал Ним. Меньше всего ему нужно было нести ответственность за похищение сотен людей и над которыми ставили эксперименты. Возможно, ему стоит просто закрыть всю эту лабораторию, если здесь проводятся такие эксперименты. Однако неизвестно, какие именно сигналы тревоги могли сработать, и это напомнило ему, что ему нужно подумать об отъезде в ближайшее время.
«Хорошо, эксперимент со скарабеем прекращен. Тебе нужен новый отпечаток арканов, чтобы я мог уйти, когда захочу. Мы не собираемся выпускать обновление со снежным волком позже и вообще не будем проводить эксперименты на людях. Это подводит итог?
«Почти. Вам нужен первоначальный источник испорченной тайны, создавшей скарабея. Хотели бы вы сначала завладеть им или сначала обновить свой тайный отпечаток?
«Давайте сначала сделаем отпечаток арканов».
«Очень хорошо, пожалуйста, отойдите от архива данных и следуйте за мной».
Иллюзии исчезли, когда Ним отошел от центра комнаты. Наэра провела его через несколько коридоров в комнату, в которой стояло огромное мягкое кресло со спинкой шести футов высотой и достаточной шириной, чтобы на нем могли сидеть три нима. Насколько он мог судить, в комнате больше ничего не было.
«Пожалуйста, встаньте здесь», — сказала она, указывая на место прямо перед стулом.
Ним стоял лицом к стулу, ожидая новых указаний, когда перед ним появился маленький куб. Оно выглядело идентично тому, которое он спрятал под подвалом Цианы, настолько, что сначала он подумал, что это одно и то же. Взгляд на Наэру не показал ее удивления по поводу его внешнего вида, поэтому он решил, что гораздо более вероятно, что это была просто стандартная конструкция восходящего устройства, используемая для различных целей.
«Пожалуйста, поместите свой тайный отпечаток в куб памяти», — приказала Наэра.
Ним понятия не имел, как это сделать. После нескольких секунд молчания она добавила: «Хотите помощи?»
«Пожалуйста», — сказал он.
Повествование автора было незаконно присвоено; сообщать о любых случаях этой истории на Amazon.
«Это заклинание, используемое для создания отпечатка». Иллюзия диаграммы заклинаний появилась в воздухе вместе с некоторыми заметками о фильтре намерений, который представлял собой самого себя.
используется для арканов. Казалось, не имело значения, из какого слоя пришли арканы, поэтому Ним просто собрал арканы первого уровня и быстро построил их. Он наложил заклинание на куб памяти, затем посмотрел на Наэру.
«Это странно, — сказала она. — Это совсем не похоже на ваш предыдущий отпечаток. Иногда отпечаток может отличаться, но я никогда не видел, чтобы он выходил за пределы допуска, не говоря уже о том, чтобы он выглядел совершенно по-другому. Если бы я сам не провел биологическое сканирование, я бы подумал, что ты не экзарх Нирамин.
«О, возможно, это потому, что мне сейчас не хватает некоторых воспоминаний», — сказал он. Это была даже не ложь. «Я маскируюсь».
«Я понимаю. Да, отсутствие воспоминаний может объяснить дрейф в этом загадочном отпечатке. Хорошо, позвольте мне обновить этот новый принт как подмножество в вашем профиле».
Ним понятия не имел, что все это значит, но надеялся, что она говорит, что теперь он сможет приходить и уходить, когда пожелает. Было бы неплохо возвращаться всякий раз, когда он придумывает новый вопрос, не беспокоясь о том, что он попадет в ловушку. Все еще существовало опасение, что он столкнется здесь с еще одним восходящим, но если бы в прошлом столетии никто не появился, они вряд ли изменили бы свои привычки в ближайшее время.
С другой стороны, предки, похоже, лишь мимолетно обращали внимание на такие вещи, как линейное время, так что Ним мог сильно отклоняться от основы. Не было никаких оснований предполагать, что кто-то не придет в будущем, не увидит, что Ним был здесь в прошлом, а затем скорректирует прошлое так, чтобы они оказались здесь, чтобы встретиться с ним. Он думал. Может быть. Это было очень запутанно.
«Я завершил обновление твоего профиля», — сказала ему Наэра. «Теперь вы сможете уйти в любой момент».
Вероятно, в этом месте он мог бы поучиться миллиону вещей, но у него были другие приоритеты. У него был договор об уничтожении скарабеев, что напомнило ему, что ему все еще нужно обезопасить талисман, прежде чем уйти. Их можно будет вернуть архимагу Верану на хранение. Он сомневался, что это будет так же безопасно, как если бы он оставил его здесь, но опять же, когда лабораторные големы завладели им, они начали с ним играть. Он доверял архимагу, что он будет держать его под контролем, но лаборатория может попытаться начать с ним новый эксперимент через несколько лет.
«Тогда позвольте мне просто забрать источник этой тайны скарабея, и я думаю, что готов уйти», — сказал он.
«Да, конечно. Я послал одного из помощников убрать его из хранилища образцов. Если вы пойдете со мной, мы доставим его вам в ближайшее время».
В зале их встретил другой лабораторный голем, держащий в руках сферу арканов с амулетом на золотой цепочке, парящим в центре. Сам амулет имел форму скарабея, линии его панциря были выполнены из бриллиантов, а окраска выполнена из усыпанных рубинами. Вероятно, оно стоило небольшого состояния только из-за находящихся в нем драгоценных камней, но Ним ясно видел, как проклятие пытается прорваться сквозь сдерживающие его тайны.
Он вытащил сферу, снимающую проклятие, и передал ее лабораторному голему. «Пожалуйста, поместите это сюда», — сказал он.
Голем секунду осматривал предмет, затем скормил ему тонкую нить тайны, заставив его взорваться наружу на куски одинакового размера. Он поместил талисман в центр и убрал свои арканы. Сфера снова превратилась в единый кусок, теперь со злым ожерельем, надежно спрятанным. «Интересный дизайн», — заметил он, протягивая шар Ниму. «Я сохранил копию для будущего использования и добавлю ее в архив данных».
«Сфера или амулет?» — ошеломленно спросил Ним.
— Сфера, — сказал ему голем. «Амулет был добавлен много лет назад. Мы можем производить столько, сколько необходимо, в любое время, пока батареи сохраняют необходимую тайну».
Дрожь пробежала по спине Нима. Конечно, они могли бы просто сделать новый. Он еще раз недооценил, насколько сильны были высшие, даже в, казалось бы, заброшенной лаборатории, которой управляли только разумные големы-помощники, почти без инициативы. Они были с ним всего лишь вежливы, но у Нима сложилось отчетливое впечатление, что даже архимаг Веран не сможет противостоять ни одному из них, не говоря уже о ценности всей лаборатории.
— Ну тогда, я думаю, это все мои дела, — сказал Ним, внезапно желая уйти. «Нужно ли мне делать что-то особенное или я могу сразу телепортироваться?»
«Невозможно уйти напрямую, но, учитывая расхождение вашего арканового отпечатка, я бы рекомендовал выйти через фойе. Обереги вас не остановят. Как только вы снова появитесь за пределами лаборатории, вы сможете телепортироваться куда захотите, — сказала Наэра.
Это было более или менее то же самое, что и святилище архимага. Внутри него было возможно телепортироваться, но по соображениям безопасности это было строго ограничено. Даже для того, чтобы добраться до посадочной платформы, требовался своего рода мысленный ключ, позволяющий обойти защиту. Это раздражало, но он понимал, почему это работает именно так.
Он последовал за Наэрой обратно к входу. «Спасибо за помощь», — сказал он голему.
— Всегда пожалуйста, экзарх. Пожалуйста, не стесняйтесь возвращаться, когда захотите».
— Я вернусь, — сказал Ним, совсем не уверенный, что когда-нибудь вернется. Он хотел вернуться, но был риск, который он не был готов принять. А так, благодаря своему любопытству, он уже провел в лаборатории больше времени, чем следовало.
Подумав, он покинул лабораторию и снова исчез во тьме бассейна, освещенной только светящимся металлом поблизости. Ним спохватился, прежде чем упал более чем на несколько футов, спрятал шар в рюкзак и вылетел в открытый космос. Оглянувшись в последний раз вокруг, он вздохнул, сосредоточился и телепортировался в Зимний Сад.
Нашествие скарабеев там не выглядело иначе, чем он помнил, но, возможно, миазмы испорченных тайн были немного тоньше. Настоящим испытанием будет убрать оставшихся скарабеев и посмотреть, как они будут выглядеть через неделю или две. Однако прежде чем он это сделал, у него были другие задачи, о которых нужно было позаботиться. Во-первых, ему нужно было вернуть захватывающую сферу-талисман Архимага Верана. Меньше всего миру нужно было плавать свободно и просто ждать, пока какой-нибудь несчастный случай освободит его.
После этого ему нужно было поговорить с неким лисом. У Нима было много подозрений, что он знал, на что настраивал Нима, когда отправлял его на эту работу, и Ним был не слишком рад, что действовал вслепую. Возможно, сейчас он недостаточно силен, чтобы что-то с этим поделать, но он просто увидит, насколько силен мистический лис, как только восстановит способности восходящего уровня.
Он был уверен, что теперь осталось недолго. Он практически чувствовал, насколько близок к прорыву в пятый слой. Тогда ему придется принять некоторые решения, решения, которые он слишком долго откладывал. Скоро.
