— Фокс, у тебя есть минутка? — сказал Ним кольцу на пальце.
[Что теперь? Не говори мне, что ты уже сдаешься? Я не собираюсь помогать тебе убирать это. Это твоя работа.]
«Нет. Я нашел источник и позаботился о нем. Скарабеи теперь должны умереть сами по себе, даже если я ничего не сделаю, чтобы ускорить это.
[Поздравляю. Я бы предпочел, чтобы вы очистили Сад, по крайней мере, чтобы сохранить его, но я полагаю, что технически это соответствует букве нашего договора.]
«Да, об этом. Вы знали, не так ли? Все это время ты знал, откуда берутся скарабеи?
Ним практически слышал, как лиса ухмыляется своей волчьей ухмылкой. [Я знаю много вещей, но если бы я знал это, почему бы мне просто не позаботиться об этом самому?]
— О, я не знаю, может быть, потому, что ты не смог.
Лис фыркнул у него в голове. [Не будь смешным. Что бы вы могли сделать такого, чего я не смог бы сделать сам?]
Ним некоторое время размышлял над этим разговором, прежде чем он у него состоялся. Единственное, что ему абсолютно необходимо было подтвердить, так это то, что лис посчитал договор выполненным, что он и сделал. Это означало, что Ним не собирался вручную убирать остальных скарабеев, хотя он думал, что уберет несколько пятен. Однако теперь у него не было цейтнота, а это означало, что он мог вернуться к своим попыткам выковать канал, достаточно прочный, чтобы пробить четвертый слой.
Другая сторона разговора была тем, о чем он спорил. Это могло показаться враждебным, но он не думал, что лиса воспримет это таким образом. Он пытался получить услугу от зверя, в чем-то, с чем ему не нужна была помощь, но что было бы намного легче для него, если бы он мог уговорить лиса подыграть.
— Насколько я понимаю, вы никак не могли не знать об этой восходящей исследовательской лаборатории. И если ты знал об этом, то должен был знать, откуда взялись скарабеи. Но поскольку вы сами не устранили проблему, у вас не должно быть возможности войти. Затем появляется кто-то вроде меня, и это должно быть шанс для вас, который выпадает раз в жизни, верно?
[Ммм, я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть ваши предположения.]
«Я полагал. Как бы то ни было, я прошел без проблем и узнал много интересного, плюс я позаботился об эксперименте с испорченной арканой для вас. Итак, все готово, но…»
[Но?] Теперь лиса казалась заинтересованной. Идеальный.
— Как я уже сказал, много интересного. Там должно быть что-то, о чем вы хотели бы узнать больше, — сказал Ним. — И раз так случилось, мне нужна услуга. Может быть, вас заинтересует другая сделка?
Смех лиса прокатился по голове Нима. — Интересно, — сказал его физический голос из-за спины Нима. — Ты определенно осмелел с нашей первой встречи. Ну, ты устроил хорошее шоу. Но я все еще чувствую запах твоего страха.
Ним заставил себя не вздрогнуть от голоса. Он повернулся в воздухе лицом к лисе, закатил глаза и сказал: «Не мог бы ты просто появиться передо мной?»
— Так веселее.
— Может быть, тебе будет весело.
«Это единственное развлечение, которое имеет значение».
Ним закатил глаза и сказал: «Тебе интересно или нет?»
«Это зависит от милости и оплаты», — сказала лиса.
«У меня есть эти друзья, они снежные волки, и есть проблема с их магией, которую я могу исправить, но если я это сделаю, она поставит цель на мою спину».
Ним изложил, что он обнаружил в исследовательской лаборатории номер шесть, что он пытался сделать и в чем заключалась проблема. «Так что это реальная проблема. Как мне это сделать, чтобы потом за мной не охотился асцендент? Как вы думаете, вы могли бы помочь?
Лиса покачала головой. — Если бы это делал я, я бы мог спрятать тебя. Тебе придется провести остаток своей жизни, застряв рядом со мной, прячась в моей тени. Все равно уже слишком поздно. Любой асцендент, который посмотрит, увидит, что вы были в лаборатории, независимо от того, активируете ли вы это. В первый раз, когда у кого-то из них появится причина посмотреть, они увидят, что вы были там. Лучшее, на что вы можете сейчас надеяться, это то, что ни один из них не существует в лаборатории даже близко к этому моменту времени.
«Фу. Я ненавижу, как ты это формулируешь, — сказал Ним. «О восходящем времени так больно говорить».
«В этом языке нет понятий, необходимых для того, чтобы говорить о существе, существующем вне времени, как они. Как и ты.
«Ага. В любом случае, так… тогда ты ничего не можешь сделать?
— Не для того, чтобы защитить тебя от других предков, если только ты не захочешь проводить каждую минуту каждого дня, сидя рядом со мной. Даже если бы ты был готов, я нет. Я не очень люблю твое общество.
Ним рассмеялся и покачал головой. «Нет, спасибо. Есть идеи, как превратить биологическое разложение в магию снежных волков, не связанные с лабораторией?
«Я ценю вашу заботу о моих двоюродных братьях, но это вопрос, который им придется решить самостоятельно», — сказал лис. Он наклонил голову, и между ними двумя появилась маленькая статуэтка. Он поплыл к Ниму, и лис сказал: «Возьми это с собой».
Ним внимательно осмотрел его, но не сделал попытки прикоснуться к нему. Он был около девяти дюймов в высоту и около четырех дюймов в диаметре у основания. Статуэтка изображала самого лиса, полностью рыжего меха с темными бликами и мерцающими глазами над волчьей ухмылкой. Тонкий слой арканы двигался вокруг него, время от времени взмахивая хвостом.
«Что это такое?» — подозрительно спросил он.
«Он связан со мной, и я услышу все, что ему скажут, но только если вы сначала произнесете мое имя. Если вы окажетесь в беде, за вами охотится восходящий, используйте это, чтобы попросить меня о помощи».
— Я не знаю твоего имени, — заметил Ним.
— Ты такой умный, я уверен, что ты смог бы понять это, если бы попытался. В конце концов, я что-то вроде легенды».
— Или ты мог бы просто сказать мне.
Лиса захихикала. «Что в этом интересного? Кроме того, ты до сих пор так не доверяешь мне, что даже не прикоснулся к нему.
«Чем больше я узнаю тебя, тем меньше я тебе доверяю», — сказал Ним, все еще рассматривая статуэтку.
«Хороший. Ты умнее, чем кажешься».
«Спасибо. Я так рада, что вы одобряете».
Статуэтка, похоже, в основном делала то, о чем говорила лиса. В нем были некоторые компоненты, которые отвлекали от него внимание, но которые можно было преодолеть любым количеством заклинаний или даже простой силой воли. В нем также был механизм замка и ключа, который не позволял использовать его вообще, если у него не было подходящей детали для вставки.
— Это привязано к кольцу? — спросил Ним.
«В самом деле. Если ты потеряешь это после того, как активируешь, я не хочу, чтобы кто-нибудь случайно нашел это болтающимся у меня в ухе.
Ним был уверен, что все гораздо серьезнее. Если бы кто-то получил это в свои руки, это была бы прямая ссылка на лису. По крайней мере, его местонахождение можно было отследить, и, возможно, дальнобойные атаки были направлены против его разума. — Ты уверен, что хочешь доверить мне это? Ты будешь… уязвим… если это попадет не в те руки.
Лиса фыркнула. «Я не боюсь никакой человеческой магии. Меня больше беспокоит раздражение, чем угроза».
«Я уверен. Вот почему ты изо всех сил старался помочь мне здесь, верно? Большой мягкотелый.
— Я укушу тебя, маленький полусценант.
— Ризин? — спросил Ним, изучая компонент активации магии. «Я не уверен, правильно ли я это читаю. Это слышимая фраза для использования статуэтки?
— И вот, тебе даже не пришлось искать. Я знал, что ты разберешься. В конце концов, это было прямо перед тобой.
Ним не стал поднимать статуэтку. Он был уверен, что это именно то, что сказал лис, но принятие этого имело некоторые последствия, которые, как он не был уверен, ему нравились. Если он возьмет это с собой, он получит прямую связь с Ризином, которая может работать в обе стороны. Трудно было представить, что кто-то достаточно хорошо запутывает арканы, чтобы скрыть от него магию, но если и было что-то, что могло это сделать, так это мистическая лиса.
Более того, принять его означало принять взамен некоторые обязательства. Их отношения были чисто транзакционными, приправленными лишь оттенком вымогательства в начале. Туда и обратно до сих пор было очень ясно. Это представляло собой шаг в более двусмысленную территорию, на которую Ним не решался рискнуть.
Лиса усмехнулась. — Я не пытаюсь жениться на тебе здесь. И это не для случайного разговора. Если твоей жизни действительно угрожает опасность, я постараюсь помочь. Не рассчитывай, что я спасу тебя. Я сильнее, чем многие предки, и хитрее, чем те немногие, которые могут переиграть меня».
— Не то чтобы мне не понравился этот жест, но зачем ты это делаешь? — спросил Ним.
«Хотите эгоистичный ответ? Тебе стало бы лучше, если бы ты узнал мои базовые мотивы?»
— Я просто хочу правды.
Ризин на секунду задумался, а потом сказал: «Потому что ты интересный. Я никогда раньше не видел сломанного асцендента. И потому что вы очень, очень отличаетесь от большинства предков. Вы здесь, имеете дело с силой, которая может раздавить вас, как букашку, и вы делаете это даже не ради того, чего хотите. Вы пытаетесь выторговать услугу для целого вида, частью которого вы не являетесь. Это увлекательно, и я хочу посмотреть, как все закончится».
— Например, посмотреть шоу, да?
«Что-то вроде того. Вместо этого скажите, что я вложился в историю».
Ним схватил статуэтку и спрятал ее в рюкзак. — Спасибо, — сказал он.
«Пожалуйста. Что ты будешь делать дальше?»
«Начнем с Зимнего сада, может быть, заглянем в несколько других мест, где я смогу быстро зачистить и получить большую часть скарабеев. Это ограничит ущерб, а время позаботится обо всем остальном».
«А потом?»
«Навестить друзей, которых я давно не видел. Потом вернусь к работе над собой».
«Похоже, ты все спланировал», — сказал лис.
«Нет, я просто придумываю это на ходу».
Лиса залилась смехом. — Не все мы.
Ним попрощался и телепортировался прочь. Как он и сказал, он собирался начать с Зимнего сада. Это будет утомительная работа, но, по крайней мере, это место он хотел убрать. Надеюсь, что без скарабеев, заражающих все вокруг, Сад вернется к жизни.
В то время как он настроил одну часть своего разума на убийство скарабеев, другая половина была занята дальновидным наблюдением. Он искал что-то конкретное, что-то, чего он не видел, когда был в исследовательской лаборатории, но знал, что оно где-то там. Возможно, это было южнее, на территории Дельвроса.
Его сканирование ничего не показывало в течение нескольких часов, и в конце концов даже Ниму пришлось сдаться только из-за того огромного количества арканы, которое он сжег. В наши дни это было необычно, особенно после того, как он перестал так много терять из-за проклятия старения, но после целого дня работы ему пришлось сдаться. Где бы ни были Холодная Лапа и его стая, Ним все равно не мог их найти.
Часть его задавалась вопросом, случилось ли самое худшее. Численность стаи была опустошена из-за борьбы с ульем ледяных червей, но в последний раз, когда он их видел, они все еще хромали. Он не собирался бросать поиски, но чем дольше он искал, не находя их, тем больше беспокоился.
