— Фокс, у тебя есть минутка? — сказал Ним кольцу на пальце.
[Что теперь? Только не говори мне, что ты уже сдаешься? Я не собираюсь помогать тебе это убирать. Это твоя работа.]
«Нет. Я нашел источник и позаботился о нем. Скарабеи теперь должны вымереть сами, даже если я не сделаю ничего, чтобы ускорить это.
[Поздравляю. Я бы предпочел, чтобы вы очистили Сад хотя бы для его сохранения, но я полагаю, что технически это соответствует букве нашего договора.]
«Да, об этом. Ты знал, не так ли? Все это время ты знал, откуда взялись скарабеи?
Ним практически слышал, как лис ухмыляется своей лисьей ухмылкой. [Я знаю много вещей, но если бы я это знал, почему бы мне не позаботиться об этом самому?]
— О, я не знаю, может быть, потому, что ты не мог.
Лиса фыркнула про себя. [Не смеши. Что ты мог бы сделать такого, чего я не смог бы сделать сам?]
Ним некоторое время думал об этом разговоре, прежде чем он состоялся. Единственное, что ему обязательно нужно было подтвердить, это то, что лис считает договор выполненным, что он и сделал. Это означало, что Ниму не приходилось вручную убирать остальных скарабеев, хотя он думал, что сможет подчистить несколько пятен. Однако теперь у него не было цейтнота, а это означало, что он мог вернуться к своим попыткам создать трубопровод, достаточно прочный, чтобы пробить четвертый слой.
Другая сторона разговора была чем-то, о чем он спорил. Это могло показаться враждебным, но он не думал, что лиса воспримет это именно так. Он ловил рыбу, чтобы получить услугу от зверя, в этом ему не особо нужна была помощь, но ему было бы намного легче, если бы он мог уговорить лису подыграть ему.
— Насколько я понимаю, вы не могли не знать об этой восходящей исследовательской лаборатории. И если вы знали об этом, то вы должны были знать, откуда взялись скарабеи. Но поскольку вы не устранили проблему самостоятельно, вы, должно быть, не сможете войти. Тогда придет кто-то вроде меня, и это, должно быть, будет для вас возможностью, которая выпадает раз в жизни, верно?
[Ммм, я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть ваши предположения.]
«Я полагал. В любом случае, я без проблем вошел и узнал много интересного, а также позаботился об эксперименте с испорченными тайнами для вас. Итак, мы все готовы, но…»
[Но?]
Лиса теперь казалась заинтересованной. Идеальный.
«Как я уже сказал, много интересного. Там должно быть что-то, о чем вы хотели бы узнать больше», — сказал Ним. «И раз уж так получилось, мне нужна услуга. Может быть, вас заинтересует другая сделка?»
Смех лисы пронесся в голове Нима. — Интересно, — сказал его физический голос позади Нима. — Ты, конечно, осмелел с момента нашей первой встречи. Ну, ты хорошо это показал. Хотя я все еще чувствую запах твоего страха.
Ним заставил себя не отмахиваться от голоса. Он повернулся в воздухе лицом к лисе, закатил глаза и сказал: «Не мог просто появиться передо мной?»
«Так веселее».
— Возможно, тебе будет весело.
«Это единственное развлечение, которое имеет значение».
Ним закатил глаза и сказал: «Тебе интересно или нет?»
«Это зависит от благосклонности и оплаты», — сказала лиса.
«У меня есть друзья, они снежные волки, и есть проблема с их магией, которую я мог бы исправить, но если я это сделаю, это поставит мишень мне на спину».
Ним рассказал, что он обнаружил в Шестой исследовательской лаборатории, что он пытался сделать и в чем заключалась проблема. «Так вот в чем настоящая проблема. Как мне это сделать, чтобы потом меня не преследовал асцендент? Как думаешь, ты сможешь помочь?»
Лис покачал головой. — Если бы это делал я, я мог бы спрятать тебя. Тебе придется провести остаток своей жизни рядом со мной, прячась в моей тени. В любом случае уже слишком поздно. Любой восходящий, посмотревший, увидит, что вы были в лаборатории, независимо от того, активировали ли вы это. В первый раз, когда у кого-то из них появится повод посмотреть, они увидят, что вы были там. Лучшее, на что вы можете надеяться сейчас, — это то, что ни один из них не существует в лаборатории в данный момент времени».
«Фу. Ненавижу, как вы это формулируете», — сказал Ним. «О восходящем времени так больно говорить».
Предупреждение об украденном контенте: этот контент принадлежит Royal Road. Сообщайте о любых происшествиях.
«В этом языке нет понятий, необходимых для того, чтобы говорить о существе, существующем вне времени, как они есть. Как и ты.
«Ага. В любом случае, так… тогда ты ничего не можешь сделать?
«Не для того, чтобы защитить тебя от других восходящих, если только ты не хочешь проводить каждую минуту каждого дня, сидя рядом со мной. Даже если бы вы были готовы, я нет. Мне не очень нравится ваше общество».
Ним рассмеялся и покачал головой. «Нет, спасибо. Есть идеи, как обратить вспять биологический распад с помощью магии снежных волков без участия лаборатории?
«Я ценю вашу заботу о моих маленьких кузенах, но эту проблему им придется решить самостоятельно», — сказал лис. Он наклонил голову, и между ними появилась маленькая статуэтка. Он подлетел к Ниму, и лиса сказала: «Возьми это с собой».
Ним внимательно осмотрел его, но не сделал ни малейшей попытки прикоснуться к нему. Оно было около девяти дюймов в высоту и, возможно, четырех дюймов в диаметре у основания. Статуэтка изображала самого лиса: вся рыжая шерсть с темными бликами и мерцающими глазами над лисьей ухмылкой. Вокруг него перемещался тонкий слой тайны, время от времени вырываясь, как хвост.
«Что это такое?» — спросил он с подозрением.
«Оно связано со мной, и я услышу все, что ему скажут, но только если ты сначала назовешь мое имя. Если вы окажетесь в беде, и вас преследует восходящий, используйте это, чтобы попросить меня о помощи.
— Я не знаю твоего имени, — заметил Ним.
«Ты такой умный, я уверен, что ты бы смог это понять, если бы постарался. В конце концов, я что-то вроде легенды.
— Или ты мог бы просто сказать мне.
Лисица хихикнула. «А что в этом интересного? К тому же ты до сих пор мне настолько не доверяешь, что еще даже не прикоснулся к нему.
— Чем больше я тебя узнаю, тем меньше я тебе доверяю, — сказал Ним, все еще рассматривая статуэтку.
«Хороший. Ты умнее, чем кажешься».
«Спасибо. Я так рада, что ты одобряешь».
Статуэтка, судя по всему, делала то, что утверждала лиса. В нем были некоторые компоненты, которые отвлекали от него внимание, но которые можно было преодолеть с помощью любого количества заклинаний или даже простой силы воли. К нему также имелся механизм замка и ключа, который вообще не позволял использовать его, если у него не было подходящей детали для вставки.
«Это привязано к кольцу?» — спросил Ним.
«В самом деле. Если вы потеряете это после того, как активируете, я не хочу, чтобы случайный человек нашел это и шептал мне на ухо.
Ним был уверен, что все было гораздо серьезнее. Если бы кто-нибудь это заполучил, это была бы прямая ссылка на лису. Его местоположение можно было бы, по крайней мере, отследить и, возможно, атаковать его разум с дальней дистанции. — Ты уверен, что хочешь доверить мне это? Вы будете… уязвимы… если это попадет не в те руки.
Лисица фыркнула. «Я не боюсь никакой человеческой магии. Меня больше беспокоит раздражение, чем угроза».
«Я уверен. Вот почему ты приложил все усилия, чтобы помочь мне здесь, верно? Большой добряк.
— Я укушу тебя, маленький полупотомок.
— Ризин? — спросил Ним, изучая активационный компонент магии. «Я не уверен, правильно ли я это читаю. Это слышимая фраза для использования статуэтки?
«И вот, вам даже не пришлось искать это. Я знал, что ты это поймешь. В конце концов, это было прямо перед тобой.
Ним не сделал ни малейшей попытки поднять статуэтку. Он был уверен, что это именно то, что сказал лис, но принятие этого повлекло за собой некоторые последствия, которые, он не был уверен, ему нравились. Если бы он взял это с собой, то получил бы прямую связь с Ризином, которая могла бы работать в обе стороны. Трудно было представить, чтобы кто-то настолько хорошо запутал тайны, чтобы скрыть от него магию, но если и было что-то, что могло это сделать, так это мистическая лиса.
Более того, принять его означало принять некоторые обязательства взамен. Их отношения были полностью транзакционными, поначалу с привкусом вымогательства. До сих пор движение вперед и назад было очень ясным. Это представляло собой шаг на более неоднозначную территорию, куда Ним не решался заходить.
Лисица усмехнулась. «Я не пытаюсь жениться на тебе здесь. И это не для случайного разговора. Если ваша жизнь действительно в опасности, я постараюсь помочь. Не рассчитывай на то, что я тебя спасу. Я сильнее многих потомков и хитрее тех немногих, кто может меня превзойти».
«Не то чтобы мне не понравился этот жест, но почему ты это делаешь?» — спросил Ним.
«Хотите эгоистичного ответа? Тебе будет легче, если ты узнаешь мои основные мотивы?»
«Я просто хочу правды».
Ризин на секунду задумался, а затем сказал: «Потому что ты интересный. Я никогда раньше не видел сломанного асцендента. И потому что вы очень, очень отличаетесь от большинства предков. Вы здесь, имеете дело с силой, которая может раздавить вас, как жука, и вы делаете это даже не ради того, чего хотите. Вы пытаетесь выторговать услугу для целого вида, частью которого вы не являетесь. Это увлекательно, и я хочу посмотреть, чем все закончится».
«Как смотреть шоу, да?»
«Что-то вроде того. Вместо этого скажите, что я увлечен этой историей».
Ним схватил статуэтку и спрятал ее в рюкзак. «Спасибо», — сказал он.
«Пожалуйста. Что ты будешь делать дальше?»
«Начните с Зимнего сада, возможно, посетите еще несколько мест, где я смогу быстро зачистить и добыть большую часть скарабеев. Это ограничит ущерб, а время позаботится обо всем остальном».
«А потом?»
«Навестить друзей, которых я давно не видел. Потом снова работаю над собой».
«Похоже, ты все спланировал», — сказал лис.
«Нет, я просто придумываю это по ходу дела».
Лиса залаяла смехом. «Не все мы».
Ним попрощался и телепортировался прочь. Как он и сказал, он собирался начать с Зимнего сада. Это будет утомительная работа, но, по крайней мере, это одно место он хотел навести порядок. Будем надеяться, что без скарабеев, заразивших все вокруг, Сад вернется к жизни.
Пока он заставлял одну часть своего разума убивать скарабеев, другая половина занималась предсказанием на дальних дистанциях. Он искал что-то конкретное, что-то, чего он не видел, когда был в исследовательской лаборатории, но знал, что оно где-то там. Возможно, это было южнее, на территории Дельвроса.
Его сканирование несколько часов ничего не давало, и в конце концов даже Ниму пришлось сдаться только из-за огромного количества сожженных им тайн. В наши дни это было необычно, особенно после того, как он перестал терять так много сил из-за проклятия старения, но после целого рабочего дня ему пришлось сдаться. Где бы ни находились Холодная Лапа и его стая, Ним все равно не мог их найти.
Часть его задавалась вопросом, не случилось ли худшего. Численность стаи была истощена после борьбы с ульем ледяных червей, но в последний раз, когда он их видел, они все еще хромали. Он не собирался прекращать поиски, но чем дольше он искал и не находил их, тем больше беспокоился.
