Ниму потребовалось два часа поисков после того, как он телепортировался в Кару, прежде чем он наконец нашел формирователей Земли. Они были почти в сотне миль, буквально посреди ниоткуда, раскапывая кусок леса вокруг базового лагеря, состоящего из знакомых на вид зданий. Он много раз видел подобное в военных лагерях и на аванпостах, в быстрых и грязных убежищах, которые строили земные маги. Их было легко сделать и легко бросить.
Первым он заметил Билдара, бородатого мага, воздействующего на землю каким-то заклинанием, чтобы разрыхлить ее и вытолкнуть пень. Это было медленное заклинание, культя поднималась всего на несколько дюймов в минуту. Несколько других рабочих поблизости, которых он не узнал, использовали какое-то специальное заклинание рубки, чтобы превратить уже срубленное дерево в штабеля бревен. Оно смутно походило на заклинание рубки, которое уже знал Ним, за исключением того, что оно было оптимизировано для распиливания бревен на доски.
Ним усмехнулся и наложил на себя заклинание маскировочной сферы. Он спустился с неба, не торопясь, чтобы убедиться, что от его движения не было ветра. Только когда он был в футе от Билдара и парил в воздухе прямо перед человеком, он сбросил камуфляж.
— Привет, — сказал Ним.
Билдар вежливо посмотрел на него. — Привет, Ним.
Бровь Нима нахмурилась, и он огляделся. Один из рабочих подпрыгнул, когда Ним рассеял свой камуфляж, а Билдар — нет. «Хм, я стал слишком предсказуемым, не так ли?»
«Немного, да. А еще я знал, что ты там».
«Что? Как?»
«Грязь и пыль струились по днищу вашей воздушной оболочки, когда вы спускались, чтобы занять позицию».
Ним посмотрел себе под ноги. Конечно же, он мог видеть пыль, очерчивающую кривую жесткого воздуха. «Блин. Здесь слишком много рыхлой грязи и пыли.
— Извини, — сказал ему Билдар, совсем не жалея. «Возможно, я хочу сделать шаг назад, я должен вытащить этот пень. Нам нужно расчистить всю эту сторону сегодня днем, чтобы близнецы могли начать копать фундамент для первого складского здания.
«Ой? Что вы, ребята, здесь делаете?
— Это новый город, — сказал Билдар. «Вроде. Скорее аванпост для охоты и отлова. Контракт на двадцать зданий и пятьдесят миль дороги. В Кару есть крупная компания, которая хотела обустроить это место. Я думаю, они думают, что это сократит операционные расходы или что-то в этом роде. Я не знаю. Офелия подсчитывает для нас все эти вещи.
Ним немного приподнялся, чтобы осмотреться. Определенно не нашлось места даже для половины предполагаемых зданий, даже если бы все они были маленькими одно- или двухкомнатными домиками. Но тогда для этого и была вырубка лесов. Билдара ждало еще шесть пней. — Вам просто нужно, чтобы к концу дня вытащили вот этих шестерых?
— К концу дня, — поправил Билдар.
— Отлично, — сказал Ним. Он схватил одного с большим телекинезом и разорвал его прямо в воздух, затем второй, затем третий. «Где они тебе нужны?»
Остальные рабочие таращились на Нима, а Билдар смеялся и качал головой. «Не имею представления. Там была команда, которая утаскивала их одного за другим».
Ним выдернул из земли три других пня и оставил их лежать на боку в грязи. — Хорошо, они разберутся. Давай, пошли за остальными».
— И что мы делаем? — спросил Билдар.
«Обед. Я думал о Квартерхаусе.
— Я уже год не ел ни одного их стейка, — сказал Билдар со счастливым вздохом. — Думаю, ранний обеденный перерыв не помешал бы.
— Эй, — сказал один из других рабочих. — Ты не можешь просто так уйти.
«Почему?» Билдар сделал вид, что огляделся. — Я пропустил где-то пень?
— Ну, нет, но…
«Тогда я вернусь через несколько часов, чтобы начать следующий проект».
Двое мужчин обменялись взглядами, пожали плечами и вернулись к работе. Хотя Ним всё это время слышал, как они бормочут себе под нос. — У тебя будут проблемы из-за этого? он спросил.
«Неа. Технически мы здесь не главные, но мы бригада специалистов, а не разнорабочие. Боссу все равно, что мы делаем, лишь бы работа выполнялась».
«Хороший. Дай-ка посмотреть… Офелия такая. Бьюсь об заклад, я мог бы напугать ее, — сказал Ним.
«Вы делаете это. Я пойду за близнецами.
Ним взлетел примерно на десять футов и заново применил заклинание маскировочной сферы. Затем он полетел туда, где Офелия работала с рунами на каркасе того, что выглядело так, как будто это будет самое большое здание на участке. Она взглянула на него, нахмурилась и встала.
Она сделала несколько шагов в одну сторону, потом в другую, явно заметив небольшое искажение, вызванное заклинанием. При взгляде с одного ракурса его было трудно заметить. Движение облегчало обнаружение, особенно если Ним двигал камуфляж, но все еще оставались небольшие недостатки, которые можно было заметить, когда зритель двигался, если он обращал внимание.
— Ах, — тихо сказала она. «Я так и думал.»
Комок грязи поднялся в воздух и выстрелил прямо в маскировочный щит. Ним позволил ей забрызгать себя, по большей части исчезнув на поверхности, если не считать нескольких отскочивших от нее кусочков. Ним оставил камуфляжную оболочку на месте, чтобы она могла сосредоточиться на искажении, а затем телепортировался за ней и сказал: «Что думал?»
К ее чести, Офелия не прыгнула. Однако она вздрогнула, и Ним хихикнул. Второй шар грязи взлетел вверх и расплескался по его груди. — О, ты меня понял! — простонал он, резко разводя руками и позволяя себе упасть на новую воздушную подушку.
«Вы заслужили это.» Она сделала шаг назад и посмотрела на него. «Боже, ты уже выглядишь еще на год старше. К тому времени, когда наступит лето, ты будешь выглядеть старше меня.
«Неа. Исправлено несколько недель назад. Теперь я буду стареть нормально».
«Ты сделал? Это фантастическая новость. Почему ты так долго ждал, чтобы сказать нам?»
«Мне нужно было закончить работу, которую я продал, чтобы снять проклятие. Э-э… У меня еще много работы, но я хотел сделать перерыв. Мы идем обедать».
— Хм, ну, немного рановато, но я полагаю. Где ты думал?
«Квартерхаус».
«Оооо. Да, это звучит прекрасно. Дай мне просто почиститься. Ты уже рассказал остальным?
— Просто Билдар, — сказал Ним. «Он собирается заполучить Моника и Номика».
— Тогда пойдем найдем их, — сказала Офелия.
«Ждать. Перед этим я хотел поговорить с тобой.
«Хм? Что происходит, Ним?
— Это насчет Аналии, — сказал Ним. В глазах Офелии появился блеск, и она начала ухмыляться. «Она убивает людей. Я обеспокоен.»
Ухмылка исчезла. «Все мне рассказать.»
Ним рассказала о том, как она связалась с какой-то группой линчевателей, начала бороться с торговцами наркотиками и казнила тех, кого поймала. «Я действительно не знаю, что делать. Это ее дело, но… Я и раньше убивал людей. Это давит на тебя. Даже тех, кого ты можешь оправдать, тех, где у тебя не было выбора, где они были или ты, ты теряешь из-за них сон».
— Я знаю, — тихо сказала Офелия. «Я знаю. Что ты хочешь делать?»
— Забери ее оттуда, пока она не превратилась в лицо, преследующее чьи-то кошмары, или пока она так к этому не привыкла, что перестала заботиться. Я не знаю, какой из них будет хуже. В любом случае мой друг исчезнет.
«Хотя я и думаю, что одна из этих судеб заметно хуже другой, я понимаю вашу точку зрения. Ты же знаешь, что это не настоящее решение, верно?»
«Я знаю. Это ее жизнь, — сказал Ним. — Но… что еще мы можем сделать?
«Тяжело смотреть, как кто-то, кто тебе дорог, делает что-то, с чем ты не согласен. Такие вещи заканчивают дружбу и разбивают семьи».
— Да, так… что нам делать?
«Мы мало что можем сделать. Она должна жить своей жизнью и совершать свои собственные ошибки. Все, что мы можем сделать, это быть рядом, чтобы поддержать ее, когда она в этом нуждается, и надеяться, что она позволит нам».
— Кажется, этого недостаточно.
Офелия кивнула. «Я знаю. Но давайте посмотрим на альтернативу. Ты ас-маг третьего круга. У тебя достаточно сил в запасе. Скажем, вы идете туда, телепортируете Аналию против ее воли, фактически похищаете ее и привозите сюда. И что? Думаешь, она поблагодарит тебя за спасение от опасности, даже не спрашивая ее? Или, что еще хуже, за то, что сделал это после того, как ты попросил, а она прямо сказала тебе нет?
Ним покачал головой. «Нет, конечно нет. Я бы не стал этого делать».
«Я знаю, но это то, о чем ты меня спрашиваешь, не так ли, что делать со всей этой властью, которая у тебя есть, чтобы заставить ее перестать делать то, что ты не хочешь, чтобы она делала?»
«Нет! Нет. Это не так. Я просто надеялся, что ты знаешь, что сказать, чтобы заставить ее выслушать. Мы как бы поссорились из-за этого в прошлый раз, когда разговаривали. Она хотела, чтобы я присоединился к ее какой-то группе, начал преследовать людей, которые были частью этого картеля, пытать их для получения информации, казнить их».
— Почему ты сказал «нет»? — спросила Офелия. — Я понимаю, почему ты боишься, что она у тебя выше головы. Честно говоря, она, вероятно, есть. Она слишком молода, чтобы заниматься этим, но у вас другая ситуация.
Ним пожал плечами. — Наверное, потому, что я плохой человек? Я не знаю. Это кажется бессмысленным. Конечно, я думаю, я могу пойти туда, убить кучу людей, которые, возможно, заслуживают этого, а может и нет, и разобраться со всем, что с этим связано. Ну и что? Несколько месяцев спустя появляется новый картель, новые люди делают то же самое. Неужели я проведу остаток своей жизни, просто бегая по кругу, убирая все уродливые части каждого человеческого города в мире?»
— Это было бы альтруистическим использованием твоих уникальных способностей, но я понимаю, почему тебя это не привлекает. Хотя ты не такой плохой человек, как тебе кажется. Ты много сделал, чтобы помочь людям, которым ты ничего не должен.
Прежде чем Ним успел ответить, Билдар закричал с дороги: «Эй, вы двое! Вы готовы?»
— Думаю, продолжение следует позже, — сказал Ним. — Дай мне знать, если придумаешь решение, хорошо?
— Я подумаю над этим, — пообещала Офелия.
Они вдвоем вышли из каменного каркаса и присоединились к трем другим магам земли. Все они были ну если не то чтобы чистыми, то по крайней мере грязи на них не было. Моник приветственно поднял руку и спросил: «Как дела, Ним?»
«Хороший!» он сказал. «У меня новости. Большие вещи. Мне не терпится рассказать вам, ребята, обо всем этом. Вы никогда не поверите тому, что я нашел».
«Ах, да? Все в тебе довольно невероятно, так что тебе придется простить нас, если мы не будем слишком удивлены следующим удивительным подвигом, а?
Ним ухмыльнулся вместе с Моник, затем посмотрел мимо группы на толстяка, суетливо перебегавшего им дорогу. «Кто это?»
«Это парень, отвечающий за этот строительный проект, — сказал Билдар. — Наверное, мне следует поговорить с ним, прежде чем мы уйдем.
Ним обменялся хитрыми взглядами с близнецами, а затем в унисон все трое сказали: «Неаааа».
«Чего ждать?» Билдар повернулся и посмотрел на Нима. «О, нет. Разве ты не…
Заклинание телепортации зацепило всех четверых Создателей Земли и Нима, потянув их сквозь пространство и оставив лагерь далеко позади. Мгновением позже в поле зрения появился Тракус.
— …есть, — неуверенно закончил Билдар. Он тяжело вздохнул, а остальные члены экипажа засмеялись. — Я заплачу за него позже.
