Ним знал, что ему нужно связаться с Аналией и Церном. По крайней мере, у Церна должен быть ассортимент зелий, эликсиров, настоек, тоников, бальзамов и бог знает что еще готового, а это означало, что ему нужна помощь Нима в транспортировке и подготовке к продаже. Аналия… возможно, не захочет с ним разговаривать. Они не то чтобы ссорились, но и не расстались в дружеских отношениях. Если бы она все еще злилась, он воспринял бы это как победу. Это означало бы, что она не умерла.
Он занялся чем-то другим, о чем только мог подумать. Он переписывался с Рисой и навещал ее. Он проводил время с Создателями Земли и иногда помогал с их проектами. Он учился в библиотеке архимага Верана и продолжал работать над своим прорывом в пятый слой. И однажды он телепортировался в Бухту Кровавых Плавников, чтобы навестить Сиану.
Ее не было дома, когда он добрался туда, но он достаточно легко нашел ее на утесах к югу от города. Рядом была пара кроликов, и она была занята переустановкой ловушки, когда он догнал ее. Циана закончила свою работу, приготовила ужин и продолжила путь, который в конечном итоге привел ее домой.
Ним свалился с воздуха рядом, особо не пытаясь скрыть свое приближение. Сиана смотрела, как он приближается, положив руку ей на бедро. «Что с тобой сегодня?» — спросила она, как только он приземлился.
— Кто сказал, что что-то не так?
«Я делаю. Я не видел тебя больше месяца, и впервые в жизни ты не подкрадываешься ко мне и не пугаешь меня до полусмерти.
«Да, ну… извините. В следующий раз я напугаю тебя вдвое сильнее.
«М-м-м. Ага. Итак, что случилось?»
Ним пожал плечами и жестом велел ей идти. Он подошел к ней и сказал: «Просто у меня проблемы, я расстроен из-за всего этого. Ты думаешь, что со всей этой магией я смогу решить что угодно, верно?
«Не совсем. Есть много проблем, которые нельзя решить с помощью грубой силы, магии или чего-то еще».
— Разве я этого не знаю.
Циана приподняла ветку и держала ее, чтобы Ним мог пройти под ней. — Спасибо, — сказал он. Она последовала за ним, и они остановились возле другой ловушки.
«Проклятие. Пустой.»
Ним прикусил язык, чтобы не предложить ей устроиться в другом месте. Он уже пробовал это, но она отказалась. Ничего не изменилось бы, если бы он спросил еще раз. По какой-то причине Сиана не хотела помощи. Она была… может быть, недовольна своей судьбой в жизни, но твердо решила, что любые изменения будут производиться ее собственными силами, не полагаясь на то, что кто-то другой все исправит за нее.
Он мог понять такой образ мыслей, даже если бы хотел, чтобы она приняла чуть больше помощи, чем она. Проверять ловушки и силки для крабов было хорошо, но это была даже не малая часть того, что он мог бы сделать, если бы она позволила ему. Даже ее погреб в значительной степени опустел, хотя бы потому, что никогда не было столько дополнительной еды, сколько она нуждалась в ней. Это было прекрасное место для хранения вещей на ночь, прежде чем она отвезла их в город на продажу или обмен, но не более того.
— В любом случае, ты так и не сказал мне, в чем проблема, — сказала Сиана, когда они снова двинулись вперед.
«У меня есть друг, который делает что-то глупое и опасное. Это ее выбор, и я не могу ее остановить, но это расстраивает, потому что есть очень реальный шанс, что ее убьют».
«Ой.» Циана помолчала минуту. — Тогда тебе не нужен совет. Вы уже знаете, что я скажу. Это просто смирение с тем фактом, что вы не можете указывать другим людям, как им жить».
— Наверное, — сказал Ним. «У нас была небольшая ссора из-за этого. Она хотела, чтобы я присоединился к ее группе, и я отказался. Может быть, я должен был это сделать, просто чтобы защитить ее?
— Ну, — медленно сказала Сиана. — Что именно она делает?
Следующие несколько минут Ним описывал состояние наркоторговли Шу-Айна и то, во что была вовлечена Аналия, во что она хотела его втянуть. Когда он закончил, Сиана кивнула и сказала: «Я не собираюсь говорить вам, правильно вы сделали звонок или нет. Есть… ну… вы могли бы счесть хорошим делом бороться с чем-то подобным. Вы также можете сказать, что это не ваша работа, и вы имеете полное право прожить свою жизнь, не тратя ее на борьбу за других людей».
— Конечно, но что мне теперь делать?
— Сложный вопрос, детка. Хотел бы я, чтобы у меня был хороший ответ для вас».
«Ба». Ним протянул руку и толкнул Сиану в плечо. «Что это за мудрость старшей сестры?»
Прежде чем она успела ответить, на тропе перед ними появился мужчина. Глаза Нима расширились, во рту пересохло. Он поспешил сделать шаг вперед и встал между Сианой. «Кто ты?» — спросил он.
«Хм. Это странно. Ты… не здесь, но ты явно здесь. Как интересно, — пробормотал мужчина себе под нос.
В уме Нима не было никаких сомнений, что человек, стоящий перед ним, был восходящим. Окружавшая его магия обладала таким же потусторонним качеством, как металлическая башня толщиной с иглу, которая вела в исследовательскую лабораторию. Человек, стоящий перед ними, мог уничтожить их обоих, а возможно, и весь город Пальмара в нескольких милях от них, в одно мгновение одним заклинанием, даже не пытаясь.
Однако он казался отвлеченным, несмотря на то, что появился прямо на тропе. Ним потянулся за своими арканами и начал собирать заклинание телепортации. Если он будет быстрым и удачливым, он снимет его до того, как восходящий поймет, что происходит. Предположительно, этот человек мог видеть арканы так же, как и Ним, поэтому он рассчитывал на отвлечение внимания и скорость, чтобы справиться с этим.
«Нет, нет, пожалуйста. Останься здесь на мгновение. Нам нужно поговорить, — сказал мужчина, рассеянно посылая один молниеносный толчок арканы, чтобы вывести из строя хрупкую телепортационную конструкцию. Он повернулся и посмотрел на Сиану. «Пожалуйста, подождите у себя дома. Я скоро верну его вам.
Затем она исчезла. Может быть, вспыхнуло волшебство, что-то настолько короткое и маленькое, что, если бы Циана не исчезла, Ним мог подумать, что ему это показалось. Это больше всего пугало его. Мало того, что существо перед ним было непостижимо могущественным, он был также настолько быстр, что Ним даже не мог видеть заклинания, которые он произносил, прежде чем они сработали.
«Теперь… как я уже говорил, очень странно, что ты кажешься фактически несуществующей для моей магии, но я могу совершенно ясно видеть тебя своими глазами. Если вы не возражаете, экзарх, я хотел бы воспользоваться моментом, чтобы изучить эту защиту. Я бы не посмел удалить его; это, без сомнения, было ключом к твоему чрезвычайно эффективному укрытию, но я могу помочь и укрепить его.
«Кто ты?» — снова спросил Ним.
— О, да, мне очень жаль. Вы, должно быть, использовали блокировку памяти, чтобы изменить себя настолько, чтобы избежать обнаружения. Меня зовут Ферро. Я один из ваших лейтенантов.
«Ага, понятно. Эм, что ты хочешь?»
«Что? Я хочу помочь тебе, конечно».
Это было неожиданно. Судя по тому, как звучало сообщение его прежнего «я», он ожидал, что любой восходящий, которого он встретит, попытается убить его, или схватить, или иным образом пожелать ему какого-либо вреда. — Эм, а как именно ты собираешься это сделать?
Ферро на секунду озадачился. «Я уверен, что вам нужно сделать что-то, с чем я могу помочь. Что сейчас мешает вам восстановить свои способности?
Ним не был уверен, что сказать восходящему. Несмотря на то, что он казался готовым и сказал, что хочет помочь, это все еще могло быть ловушкой. Возможно, он что-то пытался получить, какую-то информацию, которая ему была нужна, прежде чем он повернулся к Ниму. Что это может быть, Ним не мог предположить.
«Ну, я думаю, дайте мне подумать на мгновение. Я на самом деле не знаю, как это сделать».
— А вы нет? Ферро выглядел сбитым с толку. — Это был в высшей степени неортодоксальный план, экзарх. Я предполагаю, что скорость, с которой вы его построили, и ограниченность доступных ресурсов потребовали чего-то со многими возможными точками отказа».
«А, да. Наверное, так оно и было, я уверен».
Асцендент просто выжидающе смотрел на него, как будто ждал, когда Ним выполнит трюк. После минуты неловкого молчания Ним сказал: — Я не думаю, что ты можешь мне чем-то помочь прямо сейчас. Я все еще работаю над просверливанием четвертого слоя. Тогда я должен пройти через пятую. Вы знаете, шаг за шагом».
— Покажи мне, — сказал Ферро. Это был не совсем приказ, но арканы, бурлящие в колодце души восходящего, были настолько всепоглощающими, что невозможно было не испугаться его хотя бы немного.
Ним глубоко вздохнул и выковал свой канал. Ему действительно не приходилось сознательно думать о том, чтобы достичь с его помощью третьего слоя уже несколько месяцев. Эта часть была автоматической, но впервые за последнюю тысячу попыток он поймал себя на том, что одержимо просматривает каждую мельчайшую деталь, пока Ферро наблюдал.
Трубопровод пронзил мембрану реальности и прошел через первый слой, как будто его там и не было, затем пронесся через второй слой, даже не заикаясь, когда он врезался в узлы арканы, усеянные этой версией реальности. На третьем уровне он ловко переплетался со странными извилистыми водоворотами и приливами Астрального моря, пока Ним перемещался в пространстве между порталами.
Затем трубопровод пробил мембрану, отделяющую его от четвертого слоя, и врезался в Бастион. Он расколол узловатую стену арканов на части, прежде чем его сила воли перестала быть достаточно сильной, чтобы пробить ее грубой силой. Тогда Ним закрутил весь трубопровод и начал бурить глубже в пласт, прокапывать его.
Его воля была натянута до предела, и он не достиг конца. Он знал, что был близок, должен был быть, но он просто не мог дойти до конца. Ферро смотрел, как он работает, его лицо было бесстрастным, и когда он увидел, что Ним остановился, он сказал: «Нет, не так. Вот, начни сначала».
Ним сделал, как ему было велено, за исключением того, что когда он достиг третьего слоя, Ферро каким-то образом перенаправил его канал. Ним чуть не сломал его просто от шока от того, что кто-то еще может на него повлиять, но он быстро оправился и позволил асценденту подтолкнуть его на пути. Путь, по которому он шел, был совершенно другим, и более коротким, и, так сказать, плывущим по течению.
Трубопровод практически пролетел через третий слой, а когда врезался в четвертый, он был намного прочнее обычного. Первоначальный толчок Нима расколол Бастион почти так далеко, как он мог сделать это своим буром, а затем Ферро сделал что-то еще с каналом. Ним почувствовал, как в нем открылись дыры, но вместо того, чтобы аркана хлынула в его душевный колодец, она хлынула по всей длине канала и ударила как раз в тот момент, когда первоначальный импульс от протягивания угасал.
Четвертый слой разошелся, как теплое масло перед каналом, и вдруг Ним прошел мимо него, прорвал мембрану, и канал прочно вошел в пятый слой реальности. Он стоял там, потрясенный, и чувствовал, как аркана вливается в его душу. Это было не что иное, как аркана третьего слоя с его хаотичной энергией, которую нужно было приручить, прежде чем она стала полезной.
Арканы пятого слоя были чем-то другим, чем-то нежным и теплым, но в то же время огромным. Ним никогда не сможет контролировать его так, как он это делал с арканами третьего слоя. В лучшем случае он направлял его, создавая основу для заполнения. Все было именно так, как описал Архимаг Веран.
— Гораздо лучше, — сказал Ферро. «Теперь, когда мы позаботились об этом, что дальше?»
