Ним нашел себе красивую горную вершину вдали от какой бы то ни было цивилизации, устроился в неглубокой пещере на западной стороне, футов в тридцать глубиной, и достал из сумки куб. Оно было таким, каким он его помнил, таким же, как те, что он видел в Исследовательской Лаборатории Шесть. Но этот был полон его воспоминаний, а не случайной информации и тайных отпечатков.
Он уселся на землю, устроился поудобнее и поставил куб себе на колени. Затем Ним положил руки по бокам, сделал глубокий вдох и открыл канал к пятому слою. Это был более гладкий процесс, чем его первая одиночная попытка, но все же более грубый, чем когда Ферро угнал его канал и показал ему, как это сделать.
Трубопровод закончил формироваться, и аркана хлынула в его душу, тяжелая и удушающая, почти невыносимая, когда наполняла его. Он ожидал, что этого будет достаточно, чтобы активировать куб, но ошибся. Ним медленно изгнал магию наружу, позволив ей проникнуть в ауру вокруг себя, перекрывающую куб.
И все побелело.
* * *
Перед Нимом стоял экзарх Нирамин, выглядевший как всегда невыносимо самодовольным. «Ты достиг порога между смертным существованием и вознесением», — сказала Нирамин. «В следующей части вам нужно двигаться быстро. Я собираюсь показать вам, где найти убежище, чтобы защитить себя, и как разрушить заклинание, запечатывающее все наши воспоминания. Как только это будет сделано, у вас будет в лучшем случае несколько мгновений, прежде чем восходящий найдет вас.
Ним не стал отвечать. Было очевидно, что это воспоминание было еще одним из неинтерактивных, просто воспоминанием об иллюзии, созданной его прошлым «я». Экзарх Нирамин махнул рукой, и бескрайняя белизна вокруг них сменилась бесплодной, продуваемой ветрами пустошью потрескавшейся и выжженной земли. Солнце горело в небе, и на многие мили вокруг не было ничего.
«В такое место труднее всего телепортироваться, но, конечно, в этом и смысл. У вас не должно быть с этим проблем. Почувствуйте окружающую среду здесь, что отличает этот конкретный участок грязи от всех остальных».
Ним определенно не видел разницы. Куда бы он ни посмотрел, везде было одно и то же. В поле зрения не было никаких ориентиров, ни клочков травы, ни одиноких искривленных деревьев. На горизонте не было ни далеких гор, ни хребтов, ни оврагов. Это был просто бесконечный катящийся простор мертвой земли, безжалостно выжженной под безоблачным небом.
Иллюзия была настолько полной, что он мог чувствовать обрушивающийся на него жар. К сожалению, здесь не было арканы, чтобы воздвигнуть барьер, ничего, что охладило бы его. Он не мог уйти, и он не мог защитить себя. У Нима не было выбора, кроме как стоять и терпеть.
«Это место я выбрал именно из-за того, чего ему не хватает. Вы должны определить его тем, чего нет, а не тем, что есть. Здесь нет ни ориентиров, ни людей, ничего. Все это должно быть включено в ваш мысленный образ места. Не торопитесь, хорошо изучите этот иллюзорный мир. Знай каждую его грань».
Земля рассыпалась и раскололась волной, обнажив под собой пустую дыру. «Внизу вход в мое святилище, наше святилище. Как только вы доберетесь до врат, наступит время разрушить проклятие, запечатавшее ваши воспоминания, — сказала Нирамин.
На дне ямы был круг из стали и камня. Ним не узнал ни одной из рун, выгравированных на его поверхности, но для целей создания телепорта, который приблизит его к ней, это было нормально. Ему не нужна была каждая точная деталь, чтобы быть идеальной. Это вошло в мысленный образ, который он медленно формировал, долгожданный якорь, контрастирующий с местом, которое было в основном обрамлено тем, чем оно не было.
«Встань на ворота и наложишь это заклинание, чтобы разрушить проклятие», — сказала Нирамин.
Заклинание формировалось в воздухе в режиме реального времени, арканы пятого уровня изливались в формы быстрее, чем Ним думал, что он мог бы сделать это сам, и в ошеломляющем количестве. Это довело бы его до предела, если бы он так быстро направлял столько арканы, но он думал, что сможет сделать это с душой, полной до предела, и по крайней мере с тремя проводниками, питающими больше одновременно.
Это было не слишком сложно, хотя казалось, что оно идеально подходит для этой конкретной задачи. Это на самом деле помогло, так как не нуждалось в куче дополнительных вещей, охватывающих другие сценарии. Ним даже представить себе не мог, насколько сложным может быть общее заклинание разрушителя проклятия. Хотя он предполагал, что Нирамин не сочтет это высшим заклинанием.
— И хотя я уверен, что этого примера более чем достаточно, он слишком важен, чтобы рисковать забыть об этом заклинании.
Волна головокружения нахлынула на Нима, а затем он вспомнил, как он плавал в воде, пока его магия толкала его к земле. Это был всего лишь обрывок воспоминаний длиной всего две секунды о том, как он применил шесть разных заклинаний одновременно. Пять из них отошли на задний план, но последний был в центре воспоминаний, о том, как он наложил первоначальное проклятие, которое заблокировало его воспоминания.
Это было последнее заклинание, которое он произнес перед тем, как потерять сознание. Ним вырвался из воспоминаний, и вдруг он понял, как наложить разрушитель заклинаний, который он придумал прямо на месте для этого конкретного проклятия. Это было совершенно уникальное заклинание, примененное только один раз в качестве меры предосторожности, чтобы убедиться, что оно сработает, и предназначенное для использования еще раз, когда придет время снова проснуться.
«Конечно, само собой разумеется, что куб нужно принести с собой, — сказала Нирамин, — но у нас будет только один шанс на это. Я не могу не подчеркнуть, что эти несколько секунд между раскрытием наших воспоминаний и входом в мое убежище будут самыми опасными за все наше существование. Наши враги узнают и отреагируют. Не будет времени на колебания. Убедитесь, что вы стоите на воротах».
* * *
Ним пришел в себя и почувствовал, как по его спине пробежала дрожь. В отличие от предыдущего сообщения, его прошлое «я» на этот раз было кратким, с гораздо меньшим эго и гораздо большим беспокойством, едва скрытым под поверхностью. То, что он собирался сделать дальше, было настолько опасным, что экзарх на вершине восходящей иерархии неоднократно подчеркивал возможность катастрофических последствий.
Большая часть Нима хотела отказаться от этого плана. Он был вроде бы в безопасности, пока не разрушил проклятие, которое блокировало его воспоминания и личность. Возможно, он мог бы заставить Ферро помочь ему прогрессировать. Возможно, было бы разумнее потратить двадцать или тридцать лет на то, чтобы восстановить свою власть трудным путем. Но тогда, если враждебно настроенный к нему асцендент найдет его хотя бы раз или если Ферро решит, что ему будет лучше без своего старого хозяина, Ним будет мертв.
Он знал, что пытается отговорить себя от такого риска, но не мог представить другого пути, который был бы лучше. Что бы он ни делал, это был лишь вопрос времени, когда один из врагов экзарха Нирамина найдет его. Он не думал, что их волнует, что Ним уже не тот человек. Зачем рисковать его возвращением, когда они могут просто уничтожить его на месте?
Таким образом, его единственными реальными вариантами были надежда, что он сможет обрести силу, чтобы самостоятельно защитить себя от угроз восходящего уровня, прежде чем эти угрозы материализуются, или вернуть себе силу, которой он обладал, и надеяться, что он не потеряет себя полностью в гуще событий. процесс. Если бы это был только он, он подумал, что мог бы рискнуть. Но затем он задумался, сколько из них будут более чем готовы пойти за Сианой. Она уже была в опасности. Должна ли она провести остаток своей жизни в бегах, просто надеясь, что бог не заметит ее и не раздавит, как букашку?
Нет, выбора особо не было.
Заклинание телепортации было трудным как потому, что он полагался на иллюзию воспоминаний, чтобы вести его, так и из-за природы самого места. Там были детали, но очень мало, чтобы отличить их от остальной бесплодной пустыни. Он держался за ощущение жара, обрушившегося на него, сформировал мысль о своем предназначении с унылой перспективой бесконечного плана, лишенного жизни, и привязал ее к идее прохладной тьмы под этой землей.
Как ни странно, образ ворот не возвращался к нему. Он тщательно изучил его, и даже если он не мог нарисовать руны по памяти, он все равно знал общую форму, но когда он пытался включить ее в заклинание, образ продолжал ускользать от него. Вероятно, это как-то связано с тем, что они были восходящими рунами.
Когда он подумал, что восстановил сцену в своей голове, Ним хорошо втянул аркану в свою душу и произнес заклинание. Пещера вокруг него исчезла, и когда он снова смог видеть, то увидел, что стоит посреди пустоши, которую он себе представлял. Был ли он в правильном месте, все еще обсуждалось, но простое предвидение подтвердит это.
Однако перед этим он создал тепловой барьер, чтобы защитить себя от палящего зноя. Возможно, было бы лучше подождать несколько часов до наступления темноты, но он не знал, есть ли у него столько времени. Его единственным союзником во всем этом был Ферро, и у Нима не было особых причин доверять ему.
Его наблюдательный якорь не мог найти ворота в святилище Нирамин, но теперь Ним был достаточно опытен, чтобы понимать, когда он что-то пропускает. Он довольно часто сталкивался с этим эффектом, и хотя здесь он был более тонким, чем он когда-либо видел, и охватывал большую площадь, он все же уловил его. Применив терракинез, он проделал дыру в потрескавшейся земле и упал в темноту.
Ворота выглядели точно так же, как он видел их в иллюзии, круглый портал шириной около пяти футов. Его каркас был стальным, с двумя линиями, пересекающими его посередине, а внутренняя часть была заполнена каким-то гладким полированным камнем. Руны на его поверхности были едва видны, в отличие от его видения. На самом деле, если бы он не видел их во всех подробностях, он мог бы вообще их не заметить.
Он сомневался, что это будет иметь значение против восходящего, но каждая секунда, которую он мог купить себе, была бесценна, поэтому он нашел время, чтобы снова использовать терракинез, чтобы запечатать дыру над головой. Это оставило его в полной темноте, но это не имело значения. Ему не нужно было видеть, что будет дальше.
Один за другим он открывал каналы к пятому слою. С первым было легко, но открытие второго требовало активных усилий сосредоточенной концентрации. Третий был бы ему не по силам, если бы не разделение разума, позволяющее ему запускать параллельные мыслительные процессы. Он не смог бы открыть все три сразу, но он мог сделать это по одному, сохраняя при этом два других.
Ним подозревал, что мог бы сделать четыре, если бы надавил, но он не был уверен, что у него останется лишняя сила воли, чтобы превратить что-либо в заклинание. Однако, если он был прав в своих расчетах, ему не понадобился бы четвертый трубопровод. Ему просто нужно было сформировать основу для разрушителя проклятий.
В отличие от заклинания невидимости, которому его научил Ферро, Ним знал, как разрушить проклятие памяти. Его прошлое «я» убедилось в этом. Было легко сформировать каркас и влить в него арканы. Заклинание вспыхнуло, и плотина рухнула. Воспоминания нахлынули на него.
И Ним перестал существовать.
