Время больше не имело для Нима никакого значения. Концептуально он осознавал это и помнил, как испытал это на собственном опыте, но не мог примирить эти воспоминания со своим новым состоянием существования. Он больше не был единственной точкой, движущейся вперед, а чем-то, что раскинулось по лицу вечности, чем-то, что пустило корни в тысяче тысяч мест и испытало все это одновременно.
Ним не мог осознать эту концепцию. Это было слишком много, слишком велико. Дело было только в том, что он был ассимилирован в существо, которое было гораздо более
чем он, который изолировал его от разрушающего психику безумия, которое одновременно переживало время. Даже эта защита была хрупкой и сомнительной. Это был невольный щит случайностей, который можно было убрать в любой момент, по любой причине или вообще не снять.
Не то чтобы он понимал это в тот конкретный момент. Но он это сделает, в какой-то момент в будущем, и, поскольку он сделал это тогда, он сделал это сейчас. Или что-то вроде того. Даже тогда его понимание было несовершенным, и у него болела голова, когда он пытался разобраться в этом. Или так бы и произошло, если бы у него все еще было тело, способное испытывать боль.
«О, черт возьми. Будь ты проклят, Милазик. Твоё дурацкое заклинание положило конец парадоксальному существованию.
Эти слова эхом разнеслись по всему его существу, но они принадлежали не Ниму. Они были частью целого, что, как он предполагал, в каком-то смысле делало их и его, даже если они произошли не от него. А потом возникло ощущение, первое, что он почувствовал за всю субъективную вечность, как будто что-то протянулось вниз, вонзило руку ему в живот и схватило его за позвоночник. Затем оно вырвало его из бесформенного существования и затолкало обратно в мир.
Ним моргнул от внезапного появления света в его глазах. Он сидел на полу посреди комнаты, которую никогда раньше не видел. Стены были покрыты листами чистого золота, а над ними висели богатые толстые гобелены, пол был сделан из мрамора изысканной обработки, настолько отполированного, что он мог видеть в нем себя, а мебель была сделана из какого-то массивного тяжелого темного дерева.
Прямо перед ним стоял стул, обитый какими-то подушками, выкрашенными в темно-фиолетовый цвет, и на этом стуле сидел… он сам. Эта версия была старше примерно на десять лет, но у него были такие же темные волосы и линия подбородка. Ним увидел на этом лице свой нос и рот тоже. Однако глаза представляли собой две замерзшие льдинки, сверкавшие темными цветами, красными, синими и зелеными, и смотрели на него с холодностью и презрением.
— Итак, — сказал мужчина. — Что с тобой делать?
Мысли Нима метались, пытаясь уловить происходящее. Он больше не был частью гештальт-целого, это точно. Его воспоминания и чувства были ограничены тем, что знало и чувствовало его физическое тело, из-за чего он чувствовал себя необъяснимо опустошенным, как будто он потерял связь с чем-то большим, чем сумма его частей. Возможно, он так и сделал. Но вместе с этим ощущением своей неполноценности пришла способность снова полностью осознать свое собственное существование.
— Ты — это он, — сказал Ним. — Или я в прошлом.
«И в будущем», — сказал его взрослый «я». «Нирамин».
«Как мы оба существуем одновременно?» — спросил Ним. «Это не похоже на одно из видений воспоминаний, которые ты мне оставил».
— Это не так, — кисло сказал Нирамин. «Моя личность, «Ним», должна была прекратить свое существование, когда я восстановил все свои утраченные воспоминания».
Ним поморщился. Он боялся этого. Честно говоря, это был ожидаемый результат. Шансы на то, что его неполные два года существования выдержат испытание восходящим человеком, были в лучшем случае ничтожными. Но не было другого способа защитить его друзей от того, чтобы они не стали жертвами потомков, как только они найдут его, по крайней мере, такого, который он когда-либо находил.
«Что пошло не так?» — вслух задумался Ним.
«Все было хорошо, пока мы существовали в святилище. Оно было удалено от сути реальности на такое количество слоев, что с парадоксом пришлось мириться. Я даже не подозревал о его существовании, пока мы не вернулись сюда, в то, что смертные считают реальным миром. Мне пришлось создать новое тело и исключить тебя из своего существования, чтобы стабилизировать себя.
— Я не совсем понимаю, но думаю, ты это уже знаешь, да?
«Действительно. Я… — Нирамин сделал паузу. «Я буду честен с тобой, Ним. Я впитал твои воспоминания в свое существо. Я знаю каждую твою мысль, даже ту, о которой ты думал, что забыл позже. Я знаю, как много для тебя значат эти шестеро смертных. Это делает их шестью самыми важными смертными на свете, потому что ты — это я, и это делает их важными для меня».
Брови Нима взлетели вверх. «Не должно быть никакого способа, чтобы мои приоритеты передавались вам больше, чем если бы незнакомец сказал вам, что его волнует».
Если вы увидите эту историю на Amazon, знайте, что ее украли. Сообщите о нарушении.
«Согласен, но то, что Милазик сделал с нами, это беспрецедентно. Восстановление тела, в которое он нас засунул, обратно в истинную форму вызвало некоторые сложности. Нирамин указал на Нима.
«Мне? Я — осложнение».
— Да, — сухо согласился Нирамин. «Мне нужно было разрешить парадокс, поэтому я преобразовал тебя в отдельную сущность».
«Разве это… разве не было бы парадоксом, если бы мы оба существовали одновременно?» — спросил Ним.
«Нет.»
Видимо, это был весь ответ, который Ним собирался получить. Учитывая, что, когда он был частью Нирамина, он практически был коматозной ментальной конструкцией, неспособной осознать свое собственное существование или понять ход времени, он предположил, что это не был необоснованный ответ.
«Хорошо. Что происходит сейчас?»
— Вот в чем вопрос, не так ли? — сказал Нирамин, наклоняясь вперед. «Я все еще устанавливаю ущерб, который был нанесен, пока вы бездельничали, вместо того, чтобы работать над тем, чтобы вернуть наше жалкое смертное тело в точку, где я мог бы спрятать его и безопасно воскресить нас. Я склонен избавиться от тебя, но мне показалось наиболее разумным дать тебе шанс бороться за свое дальнейшее существование.
«Ты хочешь, чтобы я… спорил с тобой о том, почему я должен жить?» — спросил Ним. «Разве вы уже не знаете, какие аргументы я мог бы привести?»
— Возможно, — сказал Нирамин, — но я так не думаю. Как я уже сказал, я знаю все, что ты сделал. Я знаю, почему ты это сделал. Но ты почти никогда не делал того выбора, который сделал бы я. Лишь в нескольких очень напряженных ситуациях, когда вы считали, что на кону стояла жизнь и смерть, вы действительно обращались ко мне за помощью. Даже тогда ты постоянно сопротивлялся мне. Мне ясно, что вы существуете как отдельная сущность, и это, вероятно, объясняет, почему ваше существование является парадоксом».
Ним вообще не понимал, как это вообще что-то объясняет, но он знал Нирамина достаточно хорошо, чтобы понимать, что его восходящая личность не любит преподавать. У него не было терпения к вопросам, и он ожидал, что его приказы будут выполняться его подчиненными, независимо от того, понимают они цель или нет.
— Позвольте мне спросить вас об этом, — сказал Ним. «Вместо того, чтобы оправдывать, почему мне следует позволить жить, какой вред в том, чтобы позволить мне жить? Выбросьте меня куда угодно и просто позвольте мне жить своей жизнью. Вы можете вернуться к восходящим вещам, мести и так далее, я вернусь к своим делам. Нам больше никогда не придется увидеться».
Нирамин начал смеяться. «Нет, я не буду этого делать. Кроме того, другие восходящие все равно придут за вами. В конце концов, ты был частью меня.
— Значит, я буду приманкой. Научите меня достаточно, чтобы защитить себя в течение минуты или двух, а затем позвольте мне болтаться в мире. Пусть Ферро следует за мной повсюду, и он сможет уничтожить любого, кто попытается добраться до тебя через меня.
«Идея получше», — признал Нирамин. «И это принесет мне некоторую минимальную выгоду, хотя и за счет усилий с моей стороны подготовить вас к этой роли».
Восходящий обдумывал эту идею, наблюдая за Нимом. «Ты слаб. Не достигнув слоя Трансцендентности, вы ни на мгновение не сможете противостоять восходящему. Первый, кто тебя найдет, уничтожит тебя».
— Тогда, я думаю, они сэкономят тебе силы, — сказал Ним.
«Хм… нет, мы не будем этого делать. Ты пока останешься здесь со мной. Я попрошу кого-нибудь обсудить попытку поднять тебя до Трансцендентности. Это будет интересный эксперимент. Ты — альтернативная версия меня самого, лишенная каких-либо преимуществ и подготовки, которую я получил в детстве до вознесения. У вас нет фундамента, на который можно было бы опираться, и, скорее всего, вы рухнете под давлением задолго до того, как достигнете успеха».
Ним предпочел бы просто вернуться к своей старой жизни, желательно без угрозы случайного и мгновенного уничтожения, нависшей над ним, но он был достаточно умен, чтобы понять, что у него не было выбора. Нирамин мог убить всех, кого когда-либо встречал, возможно, даже не вставая со стула. У Нима не было другого выбора, кроме как сделать то, что ему сказали.
— А если мне это удастся? — сказал он тихо.
«Тогда ты будешь наживкой, на которую стоит броситься. Даже если ты никогда не доберешься дальше шестого слоя, этого все равно будет достаточно, чтобы убедить некоторых попытаться захватить тебя, и ты переживешь эту попытку, чтобы я мог снова использовать тебя. Да, мне нравится эта идея».
«А как насчет моих друзей?»
«Что насчет них?»
— Они будут в безопасности? — спросил Ним.
Нирамин пожал плечами. «Вероятно. Я мог бы собрать их души и удерживать их в стазисе, если тебе от этого станет легче. Вы можете вернуть их, если когда-нибудь достигнете Трансцендентности. Возможно, это именно тот мотиватор, который вам нужен».
«Нет! Оставь их в покое.»
Вознесшийся засмеялся и сказал: «Как пожелаешь. В любом случае это не имеет значения. Время для вас не будет течь так, как в мире смертных. Понадобится ли вам десять лет или сто, когда вы вернетесь к ним, вы обнаружите, что мало что изменилось. Если ты вернешься к ним. Они будут такими, какими вы их помните. Это ты будешь другим».
«Тогда мы согласны», — сказал Ним. «Я стану наследником своей собственной силы, существованием, параллельным твоему. И тогда я стану ловушкой, которая застанет врасплох твоих врагов.
— Ну, ты хотя бы попробуй. Когда вы проснетесь, начнется ваше обучение. А пока спи и приучай себя снова иметь физическое тело. С этого момента вы добьетесь успеха или потерпите неудачу только собственными силами. У вас не будет моих воспоминаний об успехе, на которые можно было бы опереться; Я никогда не дам тебе ответа. Вы будете работать ради каждого мучительного дюйма прогресса. Вы понимаете?»
«Я понимаю.»
Тьма окутала Нима, тьма, наполненная силой. Оно просачивалось в него, через мышцы и до костей, заражая каждую частичку его тела тайнами, которых он никогда не чувствовал. Он был сильнее духа лисы, сильнее ауры вокруг исследовательской лаборатории. Он утонул в нем, хотя ему не нужно было дышать, а когда оно прояснилось, он знал только, что находится в другом месте.
Затем Ним дрейфовал, одинокий в своих мыслях, в то время как вокруг него росло тело, которое действительно принадлежало ему. И только когда все было закончено, он по-настоящему осознал разницу между формой, которую он носил, когда встретил Нирамина, и своим настоящим телом. Другой был пустой оболочкой, временной конструкцией, вмещавшей его сознание. Это тело было настоящим. Это было его.
Ним снова открыл глаза и оказался в пустой комнате. Здесь не было никаких украшений, только простой холодный каменный пол и бесконечная тьма, простирающаяся во всех направлениях. Он поднялся на ноги и образовал канал к третьему слою. В его глазах появилось идеальное зрение, и тьмы больше не было.
