Было трудно следить за временем, субъективным, линейным или каким-либо иным, находясь в убежище Нирамин. Ним не думал, что его физическое тело вообще существует прямо сейчас; он был просто разумом, кукловодящим иллюзию, которой никогда не нужно было спать, есть или ходить в туалет. Это был один из многих, многих вопросов, на которые он все еще пытался ответить.
В какой-то момент в первые дни он наколдовал часы, чтобы видеть, как проходят часы. Они были смоделированы по образцу некоторых часов, которые он видел в доме Аналии, когда впервые встретил ее, но это была лишь пустая внешняя оболочка. Его нутро было чистой магией не потому, что Ним не мог сделать необходимые шестеренки и винтики, а потому, что он не знал, что именно нужно или как это собрать. Магия была проще, вроде.
Он был почти уверен, что это не сработало. Если бы он был в центральной реальности, в реальном мире, все было бы в порядке, но здесь он не был уверен, что части заклинания, измеряющие течение времени, делают это точно. Казалось невозможным, что они могли бы, учитывая, что в этом искусственном мире отсутствовали какие-либо и все константы, которые заклинание использовало в качестве эталона, и его приближения к этим константам были именно такими: приближениями.
Значит, он отказался от часов спустя… может быть, несколько недель? Должно быть, не меньше месяца. Он уже трижды встречался с Ферро, чтобы обсудить то, что узнал, и какими бы скучными и пресными ни были эти разговоры, они были кульминацией его существования. Все остальное было бессмысленным, сухим чтением.
Никто не спорил, что это важная информация. Ним изучил тысячу вещей, которые он должен был узнать до достижения третьего уровня, и он только царапал поверхность. Все заклинания, которые он придумал сам, те, которыми он так гордился из-за их уникальной конструкции, давшей ему инструменты, которых не было ни у кого из других магов, теперь казались ребяческими и дрянными.
Ним потратил время на то, чтобы восстановить почти весь свой репертуар, просто чтобы упражнять в новых принципах, которые он узнал из восходящих текстов. Каждая из них теперь была более эффективной и быстрее разыгрывалась, хотя некоторые из них было труднее осуществить. В обмен на эту эффективность сроки были более жесткими, допуски более жесткими. Он знал, что справится с этим легко, и более того, он был уверен, что большинство магов второго и третьего круга могут сделать то же самое.
Теперь ему становилось все труднее и труднее оставаться сосредоточенным, а он только наполовину прошел эту нижнюю полку с книгами в синей коже. И каждая из этих книг была так плотно набита важной информацией, что он не мог просмотреть ни одного абзаца, не упустив чего-нибудь. Многое было ему знакомо, но многое противоречило тому, что он уже знал. Чтобы помочь разрушить монотонность чтения, он иногда устраивал небольшие эксперименты, чтобы проверить принципы, которые отстаивала книга, на фоне того, что он уже изучил.
Книги выигрывали каждый раз. Ничего удивительного. Посвященные знали о магии на ее самых фундаментальных уровнях больше, чем смертные. По-настоящему разочаровывало то, что, хотя все эти знания были, несомненно, полезными, и он определенно стал лучшим магом, изучив их, ни одно из них не было тем, ради чего он был здесь на самом деле. Ему нужно было найти способ соединиться с другими версиями себя, которые существовали во внешних слоях реальности, чтобы стать единственным существом.
Он хотел перейти от синих томов к красным на второй полке, но не смог. Он открыл один раз, просто чтобы посмотреть, куда он направляется, и не смог разобраться в том, что читал. В нем упоминалось несколько основополагающих принципов, которые он изучал сейчас, но применялись они по-новому, чего он не понимал, или обсуждалось, как они реагируют на другие вещи, о которых он никогда не слышал.
Ним тут же сдался и вернулся к книгам, которые должен был читать. Даже перескакивая вперед по ряду синих томов, мы столкнулись с той же проблемой. Он пробирался через них, один за другим, теперь уже на своем… он потерял счет… возможно, семидесятом томе. Вероятно, это было нечто большее, если учесть, как часто ему приходилось перечитывать несколько наиболее бестолковых отрывков.
В стене появилась дверь, и Ним устало улыбнулся. Он телепортировался к нему, или, скорее, использовал более слабую версию второго круга, которая была хороша только для нескольких сотен футов, но была почти мгновенной. Его основным назначением было удобство и возможность выиграть время, если он окажется в ситуации, когда ему нужно убежать от чего-то, что было слишком близко. Это было бы весьма полезно в его спарринге с Бабкиным, если бы он умел это делать.
Однако со всем, что он узнал, он сомневался, что сейчас нужно будет отступать от Бабкина. Если только аура берсерка старого трактирщика не была действительно уникальной в своей способности излучать враждебную магию, у него было множество вариантов для проникновения через защиту и подавления любого берсерка с минимальными усилиями.
Он не мог телепортироваться через дверь по какой-то причине, которую он еще не совсем понял. У Нима было несколько теорий, но он думал, что ответ был просто в том, что телепортация не работает для перемещения между слоями реальности, и что дверной проем сам по себе является физическим воплощением заклинания, которое допускает это. Выяснение того, какое именно заклинание это сделало, было высоко в его списке приоритетов, поскольку он ожидал, что оно поможет соединиться с эхом его реальности.
Ферро ждал его в бесконечной белой пустоте, выглядя как всегда. Ним подошел к нему и начал разговор. «Я хотел спросить: вы испытываете время между нашими встречами?»
— Нет, — сказал Ферро. Ним это уже знал. Все разговоры восходящих о «субъективном линейном времени» были довольно важной подсказкой. Он спросил только в качестве открытия темы, чтобы вызвать более подробное объяснение.
Ферро не подчинился, и через секунду Ним сказал: — Как ты это переживаешь?
«Отличный вопрос, на который, я уверен, ты сам в конце концов сможешь ответить».
— Не собираешься мне рассказывать, а?
«Боюсь, что нет.»
Попробовать стоило, но Нима это не удивило. Ферро, казалось, всегда имел хорошее представление о том, как далеко продвинулся Ним в своих исследованиях и какие темы он освещал. Он был полон решимости, чтобы Ним выучил все в правильном порядке, без пропусков. По словам восходящего, склонность Нима просто исследовать любую новую идею, привлекавшую его внимание, была единственной причиной, по которой его магический фундамент был пронизан дырами.
— Хорошо, тогда позвольте мне задать другой вопрос. Почему имеет значение, если аркана, извлеченная из второго слоя, не резонирует должным образом с заклинанием? Согласно Теореме Гранта о Колеблющемся Резонансе, он должен самокорректироваться, а распространение арканов настолько ничтожно, что его даже невозможно измерить без специальных заклинаний, предназначенных для его отслеживания.
«Еще один отличный вопрос. Как вы думаете, почему это важно?»
— Не знаю, — раздраженно сказал Ним. — Вот почему я спрашиваю.
Лишь однажды он пожалел, что не может найти учителя, который не поступал бы так с ним. Каждый из них всегда хотел подразнить его, пока он сам не придумал ответ. Хотя он осознавал некоторую внутреннюю ценность этого процесса, он обучал себя сотни, а может быть, и тысячи часов, пользуясь только книгами. Иногда он просто не мог найти ответ и нуждался в помощи. Он обнаружил, что скучает по Ферро, чьей единственной целью было подтолкнуть Нима к порогу пробуждения Нирамин.
— Задайте другой вопрос, — сказал Ферро.
Хотя отказ отвечать был своего рода намеком. Это сказало Ниму, что он не продвинулся достаточно далеко, чтобы найти ответ самостоятельно, и что это, вероятно, было связано с первой вехой, к которой он стремился: соединением с эхом реальности первого уровня. Вряд ли это было прямое отношение, но что-то фундаментальное, что ему нужно было начать практиковать сейчас, чтобы потом, когда это станет важным, ему не пришлось заново учиться этому.
Глубоко удручало, что эти разговоры, какими бы разочаровывающими они ни были, стали теперь кульминацией его жизни. Ним изо всех сил старался подавить вздох и начал пролистывать свой список. Если ему повезет, он получит ответы на половину из них, хотя обычно эти ответы были просто ссылками на те разделы различных книг, которые, по мнению Ферро, ему нужно было перечитать.
Прогресс был медленным, но, как сказали восходящие, у него было все время в мире, пока он не сошёл с ума первым.
* * *
Он надеялся, что спустя несколько месяцев Ним закрыл последний из голубых томов и откинулся на спинку стула. — У меня болит мозг, — сказал он вслух.
На самом деле это не так. Это не могло. Его подозрение, что физическое тело, вокруг которого он пилотировал, не было реальным, стало несомненным. Теперь он знал, как обнаружить это, и даже мог до некоторой степени воспроизвести это. Его собственная версия не включала эффект временного расширения, но если бы он хотел, он мог бы использовать арканы пятого уровня, чтобы заманить чей-то разум в ловушку иллюзорного мира, созданного им самим.
По всем смертным меркам он теперь действительно был архимагом, и настоящим, а не просто тем, кто обманом пробрался туда, заглянув через чье-то плечо и скопировав их домашнюю работу. Почему-то этого уже не хватало. Вероятно, это было из-за того, что была еще одна такая же длинная полка, полная красных томов, и одна с зелеными томами над ней, хотя, к счастью, это была значительно меньшая коллекция.
Ним не двигался в течение нескольких часов, которые превратились в дни, пока он усваивал последние крупицы знаний, которыми набился. Вещи, которые он узнал в самом начале и которые на самом деле не прижились, теперь обрели смысл; вещи, которые, как ему казалось, он понял в первый раз, были переосмыслены и обнаружены скрытые слои.
И, наконец, после того, сколько времени это заняло, Ним решил, что готов попытаться создать мост между основной реальностью и первым слоем. Все ответы были в текстах, как только он понял достаточно, чтобы понять последствия некоторых законов и теорий, которые он изучил. Все это совмещалось таким образом, что было одновременно пугающе сложно и красиво элегантно.
— Ферро, — сказал Ним. «Пора.»
«Вы уверены? У вас есть столько времени, сколько вам нужно, чтобы подготовиться».
«Я уверен. Я знаю, что мне нужно делать сейчас».
Ферро появился в комнате. Это было впервые; он никогда прежде не ступал за порог. Он указал на вторую полку с книгами и сказал: «Даже если у вас получится, вы знаете, что это только начало?»
— Я в курсе, — сказал Ним. «И у меня есть мысли о следующем шаге, который нужно сделать после этого. Прежде чем я углублюсь, я хочу убедиться, что мое первоначальное понимание правильное».
Ферро одобрительно кивнул. — Какой твой первый шаг?
«Пришло время вернуться в прайм реальности, в реальный мир. Я не могу установить соединение, которое мне нужно, отсюда. Это слишком далеко.
— А ты не можешь?
— Нет, — твердо сказал Ним. «Нет, пока цепочка не будет завершена и каждое эхо не будет связано со следующим».
«Что вы будете делать, если асцендент нападет на вас в основной реальности?»
— Надеюсь, ты спасешь меня.
Ферро рассмеялся. «Это достаточно справедливо. Было бы неразумно ожидать, что ребенок победит опытного воина только потому, что он освоил свои первые упражнения с оружием. Очень хорошо, я буду пасти эту попытку. Вы готовы начать?»
Ним в последний раз прокрутил в голове заклинание. Каждая переменная была учтена. Формирование было идеальным. Он знал каждую модификацию, которую ему нужно было внести в свою собственную физиологию, прежде чем он мог попытаться применить заклинание, и он знал с точностью до секунды, сколько времени это займет. Он мог ясно видеть всю цепочку событий в своем уме, каждый последующий шаг, который должен был привести его к конечной цели.
«Я готов.»
