Трудно было следить за временем, субъективным линейным или каким-либо иным, находясь в святилище Нирамина. Ним даже не думал, что его физическое тело сейчас вообще существует; он был всего лишь разумом, играющим в иллюзию, которому никогда не нужно было ни спать, ни есть, ни ходить в ванную. Это был один из многих, многих вопросов, на которые он все еще пытался ответить.
В какой-то момент в первые дни он вызвал в воображении часы, чтобы видеть, как проходят часы. Они были созданы по образцу некоторых часов, которые он видел в доме Аналии, когда впервые встретил ее, но это была всего лишь пустая внешняя оболочка. Его внутренности были чистой магией, и не потому, что Ним не мог изготовить необходимые шестерни и винтики, а потому, что он не знал, что именно нужно и как это собрать. Магия была проще.
Он был почти уверен, что это не сработало. Если бы он находился в основной реальности, реальном мире, все было бы хорошо, но здесь он не был уверен, что части конструкции заклинания, которые на самом деле измеряли ход времени, делали это точно. Это казалось невозможным, учитывая, что в этом искусственном мире отсутствовали все без исключения константы, которые заклинание использовало в качестве эталона, и его приближения к этим константам были всего лишь приближениями.
Значит, он отпустил часы спустя… недели, может быть? Должно быть, прошло как минимум месяц. Он уже трижды встречался с Ферро, чтобы обсудить то, что узнал, и какими бы скучными и устаревшими ни были эти разговоры, они были самым ярким моментом его существования. Все остальное было бессмысленным, сухим чтением.
Никто не спорил, что это важная информация. Ним узнал тысячу вещей, которые ему следовало бы знать, прежде чем достичь третьего слоя, и он только царапал поверхность. Все заклинания, которые он придумал сам, те, которыми он так гордился из-за их уникальной конструкции, давшей ему инструменты, которых не было ни у одного другого мага, теперь все они казались детскими и дрянными.
Ним потратил время на то, чтобы перестроить почти весь свой репертуар просто в качестве упражнения в новых принципах, которые он узнал из восходящих текстов. Каждый из них теперь был более эффективным и быстрым в использовании, хотя некоторые из них было труднее осуществить. В обмен на эту эффективность сроки были более строгими, а допуски — более жесткими. Он знал, что легко справится с этим, и более того, он был уверен, что большинство магов второго и третьего круга могли бы сделать то же самое.
Теперь ему становилось все труднее и труднее сохранять концентрацию, а он просмотрел только половину нижней полки с синими кожаными книгами. И каждая из этих книг была настолько насыщена важной информацией, что он не мог просмотреть ни одного абзаца, не упустив ничего. Многое из этого было ему знакомо, но многое также противоречило тому, что, как он уже знал, было правдой. Чтобы разрушить монотонность чтения, он иногда проводил небольшие эксперименты, чтобы проверить принципы, изложенные в книге, на фоне того, что он уже изучил.
Книги выигрывали каждый раз. Ничего удивительного. Высшие знали о магии на самых фундаментальных уровнях больше, чем смертные. По-настоящему расстраивало то, что, хотя все эти знания были, несомненно, полезны, и он определенно стал лучшим магом, выучив их, на самом деле ни одно из них не было тем, ради чего он был здесь. Ему нужно было найти способ соединиться с другими версиями себя, существовавшими во внешних слоях реальности, чтобы стать единственным существом.
Он хотел перескочить от синих томов к красным на второй полке, но не смог. Он однажды открыл одну, просто чтобы посмотреть, куда идет, и не смог разобраться в том, что читал. В нем упоминались некоторые основополагающие принципы, которые он сейчас изучал, но они применялись новыми способами, которых он не понимал, или обсуждалось, как они реагировали на другие вещи, о которых он никогда не слышал.
Ним тут же сдался и вернулся к книгам, которые должен был читать. Даже пропуск вперед по синим томам привел к той же проблеме. Он продирался сквозь них, по одному, теперь на своем… он потерял счет… возможно, семидесятом томе. Вероятно, это было нечто большее, учитывая, как часто ему приходилось перечитывать некоторые наиболее тупые отрывки.
В стене появилась дверь, заставившая Нима с усталой улыбкой поднять голову. Он телепортировался к нему, или, скорее, использовал более слабую версию второго круга, которая была хороша только на несколько сотен футов, но действовала почти мгновенно. Его основная польза заключалась в удобстве и выигрыше времени, если он оказывался в ситуации, когда ему нужно было сбежать от чего-то, что было слишком близко. Это было бы весьма полезно в спарринге с Бабкиным, если бы он умел это делать.
Однако, учитывая все, что он узнал, он сомневался, что сейчас будет необходимо отступать от Бабкина. Если только аура берсерка старого трактирщика не была действительно уникальной в своей способности излучать враждебную магию, у него было множество возможностей пробить защиту и уничтожить любого берсерка с минимальными усилиями.
Он не мог телепортироваться через дверь по какой-то причине, которую еще не понял. У Нима было несколько теорий, но он думал, что ответ заключается просто в том, что телепортация не работает для перемещения между уровнями реальности, и что дверной проем сам по себе является физическим представлением заклинания, которое позволяет это сделать. Выяснение того, какое именно заклинание делает, было на первом месте в его списке приоритетов, поскольку он ожидал, что оно сыграет важную роль в соединении с отголосками его реальности.
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
Ферро ждал его в бесконечной белой пустоте, выглядя так же, как всегда. Ним подошел к нему и начал разговор. «Я хотел спросить: вы ощущаете время между нашими встречами?»
— Нет, — сказал Ферро. Ним уже знал это. Все разговоры Асцендента о «субъективном линейном времени» были довольно важной подсказкой. Он спросил только в качестве начала темы, чтобы побудить к более подробному объяснению.
Ферро не стал его обязывать, и через секунду Ним спросил: «Как ты тогда это переживаешь?»
«Отличный вопрос, на который, я уверен, со временем вы сами сможете ответить».
— Не собираешься мне рассказывать, да?
«Боюсь, что нет.»
Попробовать стоило, но Ним не удивился. Ферро, казалось, всегда имел хорошее представление о том, как далеко продвинулся Ним в учебе и какие темы он затронул. Он был полон решимости, чтобы Ним выучил все в правильном порядке, без пропусков. По словам восходящего, склонность Нима просто исследовать любую новую идею, привлекающую его внимание, была единственной причиной, по которой его магическая основа была пронизана дырами.
— Хорошо, тогда позвольте мне задать другой вопрос. Почему имеет значение, если арканы, извлеченные из второго слоя, не резонируют должным образом с заклинанием? Согласно теореме Гранта о осциллирующем резонансе, он должен самокорректироваться, а распространение тайны настолько незначительно, что его даже невозможно измерить без специальных заклинаний, предназначенных для его отслеживания».
«Еще один отличный вопрос. Почему ты думаешь, что это важно?»
— Я не знаю, — раздраженно сказал Ним. — Вот почему я спрашиваю.
Лишь однажды ему хотелось найти учителя, который не поступал бы с ним так. Каждый из них всегда хотел подразнить его, пока он сам не придумал ответ. Хоть он и осознавал некую внутреннюю ценность этого процесса, он обучал себя сотни часов, а может, и тысячи, используя только книги. Иногда он просто не мог найти ответ, и ему нужна была помощь. Он обнаружил, что пропустил Ферро, единственной целью которого было подтолкнуть Нима к пробуждению Нирамина.
«Задайте другой вопрос», — сказал Ферро.
Однако отказ от ответа был в своем роде намеком. Оно сообщило Ниму, что он не продвинулся достаточно далеко, чтобы найти ответ самостоятельно, и что это, вероятно, было связано с первой вехой, к которой он стремился: соединением с эхом реальности первого слоя. Вряд ли это была прямая связь, но это было нечто основополагающее, что ему нужно было бы начать практиковать сейчас, чтобы, когда это будет важно позже, ему не пришлось бы заново учиться этому.
Было глубоко удручающе, что эти разговоры, какими бы разочаровывающими они ни были, стали теперь кульминацией его жизни. Ним изо всех сил сдержал вздох и начал продвигаться по своему списку. Если ему повезет, он получит ответы на половину из них, хотя обычно эти ответы были просто ссылками на те разделы различных книг, которые, по мнению Ферро, ему нужно было перечитать.
Прогресс был медленным, но, как говорили предки, у него было все время в мире, лишь бы он первым не сошел с ума.
* * *
Он надеялся, что несколько месяцев спустя Ним закрыл последний из синих томов и откинулся на спинку стула. «У меня болит мозг», — сказал он вслух.
На самом деле это не так. Это невозможно. Его подозрения, что физическое тело, вокруг которого он пилотировал, не было реальным, стали несомненными. Теперь он знал, как это обнаружить, и даже мог до некоторой степени воспроизвести это. Его собственная версия не включала эффект расширения времени, но если бы он захотел, он мог бы использовать тайны пятого уровня, чтобы заманить чей-то разум в ловушку иллюзорного мира, созданного им самим.
По всем смертным меркам, теперь он действительно был архимагом, и настоящим, а не просто тем, кто обманул свой путь туда, заглянув через чужое плечо и списав домашнее задание. Почему-то этого уже казалось недостаточно. Вероятно, это произошло потому, что была еще одна такая же длинная полка, полная красных томов, и еще одна с зелеными томами над ней, хотя, к счастью, это была значительно меньшая коллекция.
Ним не двигался часами, которые превратились в дни, пока он усваивал последние крупицы знаний, которыми набил себя. Вещи, которые он узнал в самом начале и которые на самом деле не прижились, теперь обрели смысл; вещи, которые, как он думал, он понял в первый раз, были пересмотрены и обнаружены скрытые слои.
И, наконец, сколько бы времени это ни заняло, Ним решил, что готов попытаться построить мост между основной реальностью и первым слоем. Все ответы были в текстах, когда он понял достаточно, чтобы понять смысл некоторых законов и теорий, которые он изучил. Все это сочеталось одновременно пугающе сложно и красиво элегантно.
— Ферро, — сказал Ним. «Пора.»
«Вы уверены? У вас есть столько времени, сколько вам нужно, чтобы подготовиться».
«Я уверен. Я знаю, что мне нужно делать сейчас».
В комнате появился Ферро. Это было впервые; он никогда раньше не переступал порога. Он указал на вторую полку с книгами и сказал: «Даже если тебе это удастся, ты знаешь, что это только начало?»
«Я знаю», — сказал Ним. «И у меня есть мысли о следующем шаге после этого. Прежде чем углубляться, я хочу убедиться, что мое первоначальное понимание правильное».
Ферро одобрительно кивнул. «Каков твой первый шаг?»
«Пришло время вернуться в расцвет реальности, в реальный мир. Я не могу отсюда установить нужную мне связь. Это слишком далеко».
— Не можешь?
— Нет, — твердо сказал Ним. «Нет, пока цепочка не будет завершена и каждое эхо не будет связано с другим».
«Что вы будете делать, если восходящий нападет на вас в основной реальности?»
«Надеюсь, что ты спасешь меня».
Ферро рассмеялся над этим. «Это достаточно справедливо. Было бы неразумно ожидать, что ребенок победит опытного воина только потому, что он освоил свои первые навыки обращения с оружием. Хорошо, я поддержу эту попытку. Вы готовы начать?»
Ним в последний раз прокрутил в голове заклинание. Каждая переменная была учтена. Формирование было идеальным. Он знал все изменения, которые ему нужно было внести в свою физиологию, прежде чем он сможет попытаться применить заклинание, и с точностью до секунды знал, сколько времени потребуется для их завершения. Он мог ясно видеть в своем уме всю цепочку событий, каждый последующий шаг, который приведет его к конечной цели.
«Я готов.»
