Ним был готов завершить набор двух последних эхо, но Ферро не ответил, когда его окликнули, а Нирамин даже не стоило спрашивать. Он появился на своих условиях и напомнил Ниму больше отца, которого он встретил в ранних воспоминаниях Нирамин, чем что-либо еще.
Ничего не оставалось делать, кроме как ждать, и Ним начал с верхней полки с книгами. Он надеялся, что они будут иметь больше смысла, как только он закончит красный сет, но был разочарован, обнаружив, что они такие же тупые, как и всегда. Это было так плохо, что Ним мог подумать, что просто читает их в неправильном порядке, если бы он был в обычной библиотеке. Маловероятно, что мысленная выдумка экзарха могла что-то смешать, но он все равно проверил все остальные книги.
— Нет, проблема была не в этом, — пробормотал он себе под нос. Чего-то не хватило, наверное намеренно. Он предположил, что это был какой-то метод контролировать его, не дать ему узнать, как стать истинным восходящим, пока они не будут готовы для него. Это или было что-то особенное в эхо четвертого и пятого слоев, чего ему не хватало.
Однако до тех пор, пока он не смог заставить Ферро ответить, он ничего не делал, кроме заучивания отрывков, которые он не понимал, и отрабатывал заклинания, которые он уже умел читать. Это было утомительно и неприятно, но он не мог заставить себя просто отключить мозг и уставиться в стену. Он предположил, что он мог бы попытаться сделать еще несколько аугментаций, но это было опасно делать без кого-то поблизости, кто мог бы помочь исправить все, что пошло не так.
Он все равно испытывал искушение попробовать их, но это было бы сумасшествием. Только идиот мог сделать что-то подобное, и он подозревал, что точно знает, откуда он унаследовал высокомерие, необходимое магу, чтобы думать, что это умная идея. Даже если бы это сработало, это не делало бы это хорошей идеей, а у него было практически неограниченное время для работы, так что спешить некуда.
Книг в зеленом переплете было всего шесть, и он прочел их от корки до корки не менее дюжины раз. Было очевидно, что они были созданы для того, чтобы на чем-то основываться, но ему не хватало какой-то жизненно важной информации, или, что более вероятно, ценности целой книги. Однако, когда он, наконец, получил недостающую деталь, он надеялся, что все встанет на свои места быстро и легко.
А потом, без всякого предупреждения, святилище исчезло, и он остался стоять в бесконечной белой пустоте. Незнакомая женщина появилась перед ним, положила руку ему на грудь и толкнула. У Нима было достаточно времени, чтобы составить впечатление о высокой стройной фигуре с волнистыми светлыми волосами, прежде чем он упал назад в пустоту, врезался во что-то и отскочил от него, прежде чем он успел осознать, что происходит.
Вне святилища он все еще изо всех сил пытался сломать мембрану, разделяющую пятый и шестой слои, и поэтому не мог направить аркану, чтобы использовать какую-либо магию для своего спасения. Он кувыркался в хаотичном ничто, которое, тем не менее, было полно вещей, от которых он продолжал отскакивать. После субъективной вечности, которую он кувыркался, он прорвался через что-то и приземлился в мире, которого никогда раньше не видел.
Небо, каким бы оно ни было, походило на какое-то лоскутное одеяло из разных квадратов земли, за исключением того, что пятна двигались друг вокруг друга в головокружительных узорах. Под ним земля была отражением стеганого одеяла, огромного зеркала, простиравшегося от горизонта до горизонта. Он летел прямо туда и с головокружительной скоростью. Ним не знал, что произойдет, если он врежется в нее, но не думал, что из этого выйдет что-то хорошее.
Рефлекторно он потянулся за арканой, чтобы остановить спуск. Канал сформировался, но затем ударился о мембрану, которую он узнал: ту, что разделяла четвертый и пятый слои. Он атаковал его не с той стороны, что говорило ему о том, что он каким-то образом оказался на пятом уровне. Ему нужно было либо произнести вершинное заклинание, чтобы удержаться в воздухе, либо придумать, как прорваться сквозь слои в обратном направлении, чтобы достичь хотя бы третьего слоя.
Эта мысль действительно помогла ему сосредоточиться. Что бы ни происходило, у него была четкая, немедленная цель и множество инструментов, которые помогли ему ее достичь. По крайней мере, эту проблему он подробно изучил, поскольку ему нужно было уметь рисовать арканы из слоев помимо того, на котором он находился, находясь вне основной реальности. Однако это была все теория, и до сих пор не было никакого реального способа практиковать.
Ним сломал свой первый проводник и сплел новый, на этот раз предназначенный для того, чтобы воспользоваться огромным весом арканы пятого слоя и использовать его как молот, чтобы пробить четвертый слой. Он обрушился на него широким твердым лезвием арканы на конце и разорвал мембрану надвое.
Четвертый слой поддался, и канал Нима достиг Астрального Моря. Он жадно выпил арканы, необходимой для выполнения заклинания полета, и остановился. Он был все еще в миле или двух от земли, какой бы она ни была. Было трудно измерить высоту без вспомогательного заклинания, и это не было достаточно важным для него, чтобы использовать его.
Теперь, когда он больше не беспокоился о том, чтобы разбрызгаться по отражающей поверхности земли, следующим приоритетом Нима было убедиться, что он в безопасности. Другие слои реальности могли быть такими же жестокими, как и само ядро, с некоторыми угрозами, которые были гораздо более опасными, чем все живое в реальном мире.
Серия быстрых предсказаний гарантировала, что поблизости нет непосредственной опасности, но это не успокоило Нима. Кто-то разрушил святилище экзарха, а затем появился незнакомый ему асцендент и что-то с ним сделал. Ним даже не был уверен, что это магия. Может быть, она была дружелюбной, а может быть, и нет. Она вытолкнула его из того места, в котором он оказался в ловушке, в слой, из которого он, вероятно, мог бы сам найти дорогу домой.
Казалось, это указывало на некоторую степень полезности для Нима, поскольку он сомневался, что это был несчастный случай. Она не остановилась, чтобы поговорить с ним, даже на секунду, но он не был уверен, какой вывод сделать из этого. Может быть, если бы он знал ее, он мог бы сказать, в чем причина, но так как продолжать было нечего, это могло быть что угодно: от того, что она вычеркивала дела из списка, до того, что она по какой-то причине не могла общаться, до того, что она не говорила. иметь больше, чем мгновение времени для работы.
Какой бы ни была причина, у него была возможность работать, не беспокоясь о том, что Ферро заглянет ему через плечо, если только это не было ловушкой, чтобы посмотреть, что он сделает, если решит, что свободен от них. Это могло быть своего рода испытанием на лояльность, но, к счастью, у Нима был тот же план в любом случае. Он возвращался в основную реальность и разговаривал с некой лисой.
Если что-то пойдет не так, он не был уверен, что будет делать. Он подумывал о том, чтобы еще раз посетить исследовательскую лабораторию, но, возможно, это была не очень хорошая идея. Без какой-либо системы отсчета того, что происходит, ставить себя в положение, в котором его могут найти неизвестные предки, было рискованным шагом. В лаборатории, вероятно, не было бы той информации, которую он искал.
У Нима был еще один вариант, но он собирался приберечь его после визита. Теперь у него было достаточно знаний, чтобы достичь и, надеюсь, поглотить отголоски четвертого и пятого слоев всем своим существом. В этом не было никаких недостатков; это только сделает его сильнее и поставит в положение, когда он будет готов сделать последний шаг. Конечно, если бы они были такими же возбужденными и легкомысленными, как его эхо третьего слоя, возможно, он бы воздержался.
Он сплел воедино заклинание, необходимое для создания туннеля обратно в основную реальность. Неожиданно оказалось сложно создать сложные каналы для протекания арканов, находясь внутри пятого слоя, когда снаружи конструкции заклинания тоже было больше арканов. Ниму пришлось позаботиться о том, чтобы все было усилено. Несомненно, Ферро мог бы что-то сказать о том, сколько времени у него ушло на составление заклинания, но поскольку Ферро здесь не было, Ним не должен был слушать лекцию.
Он шагнул внутрь и очутился в расцвете реальности. Ему потребовалась секунда, чтобы сориентироваться и понять, что он был вверх ногами, чему не способствовал тот факт, что все, что он мог видеть, были океан и небо, а линия горизонта была далеко.
После того, как он выпрямился, Ним потратил минуту на то, чтобы как можно лучше установить свою защиту. Он сомневался, что что-либо сможет напасть на него, не говоря уже о том, чтобы причинить ему вред, но время от времени что-то удивляло его. Если появится асцендент, не имеет значения, что он сделает, но против чего-то еще, что может быть в шестом слое, он думал, что у него есть половина шанса, по крайней мере, убежать.
Ним телепортировался в святилище архимага Верана, быстро проверил, что там никого нет, и украл из своей комнаты кольцо с лисой и статуэтку. Удачным побочным эффектом временной блокировки в течение многих лет, или как бы долго это ни было, было то, что в реальном мире ничего особенного не изменилось. Его комната была такой же, как он оставил ее.
Он надел кольцо, зарядил батареи арканы в глазах лиса и снова телепортировался, чтобы избавиться от любых оберегов в святилище архимага, которые могли помешать магии. Затем он отправил телепатический вызов и стал ждать. Вскоре перед ним появился Ризин.
— Ого, что это! — с ухмылкой сказала лиса. «Полагаю, я больше не могу называть тебя полусценаристом. Однако теперь вы многомерны… возможно, все еще в процессе, да?
— Да, — сказал Ним. «Это длинная история, включающая в себя множество восходящих махинаций. У вас есть место, где мы можем поговорить, не беспокоясь о том, что нас подслушают?
«Ах, какие беды ты несешь в мое логово?»
— Я думал, ты не боишься предков, — парировал Ним.
«Боюсь, нет? Однако было бы глупо не уважать силу. А теперь скажи мне честно, неужели ты обрушишь на мою голову полчища могущественных врагов?
«Нет?» Ним спросил столько же, сколько и сказал. «Я так не думаю. Что-то произошло, и мне нужно время, чтобы понять, что. Совет был бы полезен. Я как бы плыву в неизведанных водах прямо сейчас».
— Очень хорошо, — сказал Ризин после паузы, чтобы подумать. — По крайней мере, я могу тебя выслушать.
Мир расплылся, но не стал совсем черным. Когда все снова рассеялось, Ним стоял рядом с гигантской подушкой, во много раз превышающей нынешнюю форму Ризина. Лиса была самой крупной из всех, кого Ним когда-либо видел, размером с волка, хотя гораздо более изящной и, возможно, более грациозной. Подушка, на которой он сидел, могла бы служить полом в доме.
Лис ухмыльнулся Ниму, и тени позади него замерцали в движении. Это напомнило Ниму хвост, дергающийся туда-сюда, только так быстро, что он был везде одновременно. Он уже видел это раньше, но в то время Ним не понял, что это такое. Очевидно, что Ризин был намного больше, чем казался, но не только на магическом уровне. Он скрывал даже свою физическую форму, демонстрируя маску почти так же, как притворялся мальчиком в желтой куртке, когда они впервые встретились.
Это было хорошо. Ниму нужен был союзник, достаточно сильный, чтобы противостоять восхождению. Надеюсь, цена за эту помощь не будет слишком высокой. Был только один способ узнать. — Ты уверен, что здесь безопасно говорить.
«Я.»
«Хорошо, позвольте мне попытаться объяснить, что, как я знаю, произошло, и что я думаю, что это значит, и мы сможем понять, что делать дальше».
