Ризину не потребовалось много времени, чтобы подтвердить рассказ Нима. — Похоже, они дерутся, — сказал он. — И в процессе устроил огромный беспорядок.
— Кто такие «они»? — спросил Ним.
«По крайней мере, две разные фракции восходящего общества. Я думаю, вы могли бы думать о Нирамине и Милазике как о лордах, и у каждого из них есть более слабые потомки, присягнувшие им на службу. Есть несколько других экзархов с аналогичными сделками, и один имеет репутацию злобного нападающего на все, что приближается к нему. Никаких вассалов для этого.
— А фракции Нирамынов и Милязиков воюют? — спросил Ним, пытаясь хотя бы представить, как будет выглядеть схватка за восхождение. Он сомневался, что это будут просто две группы магов, швыряющих друг в друга огонь и молнию по небу.
— Да, хотя правильнее было бы сказать, что фракция Нирамынов убегает, а фракция Милазик бросается в погоню. Я не очень хорошо разбираюсь в политике, но многие люди думали, что Милазик сделал невозможное и убил Восходящего. Этим небольшим ходом он поглотил значительную часть рабочей силы, и я сомневаюсь, что Нирамин приветствовал всех своих бывших последователей с распростертыми объятиями.
«Нет, на его месте я бы действовал очень осторожно и сделал бы все возможное, чтобы сохранить свое возвращение в тайне, пока не соберу все свои утраченные силы и очень тщательно не оценю политический ландшафт. Кто-то где-то ошибся и рано показал руку Нирамину, и Милазик двинулся, чтобы отрезать его, прежде чем он снова превратился в настоящую угрозу.
«И поскольку Нирамин поддерживал убежище, в котором я находился, когда на него напали, ему пришлось сломать его или что-то в этом роде, что вызывает вопрос о том, работала ли женщина, которая появилась и загнала меня в пятый слой, на него или против него. . Может быть, она пыталась помочь мне выжить, или, может быть, она вытесняла меня, чтобы он больше не мог меня найти. Но тогда почему бы просто не убить меня?»
«Теперь ваше существование охватывает несколько реальностей», — сказал Ризин. «Вы понимаете, что это значит? Убийство этого физического тела передо мной не конец для тебя, хотя на твоем нынешнем уровне ты, вероятно, какое-то время не сможешь восстановить его.
Ним как бы забыл об этом. На интеллектуальном уровне он знал, что теперь он многомерен, но мысль о том, что он может просто переместить свое сознание и получить тело в другом слое реальности или даже присвоить ему один из своих восьми параллельных процессов, пока он управляет своим Ядро реальности тела с другим телом были все еще новыми концепциями. Тем не менее, поскольку у него не было желания терять свое основное тело реальности, он планировал сделать все возможное, чтобы не умереть.
— Вы хотите сказать, что я не могу предположить, что она помогала мне. Возможно, у нее просто не хватило времени полностью убить меня, поэтому она согласилась заставить Нирамин потерять меня из виду.
— Это возможно, — сказал Ризин. «Чем ты планируешь заняться?»
«Я знаю, как определить местонахождение двух моих следующих эхо реальности и установить связь с ними», — сказал Ним. «Кажется, это хорошее место для начала. Следующий шаг будет сложнее. Мне может понадобиться помощь.
«Вы действительно хотите больше мощности?» спросила лиса. — Ты мне не показался типом.
«Если бы я просто собирался стать человеком и все эти восходящие вещи были чем-то, что я мог бы игнорировать, нет, не совсем так. Теперь я достаточно силен для этого. Но, хорошо, каковы шансы, что это произойдет?»
«Что, если бы я сказал тебе, что могу научить тебя прятаться даже от восходящего?»
«Не могли бы вы?» — спросил Ним.
«Возможно. Не таким, какой ты есть сейчас, а если бы ты преодолел этот последний жизненно важный разрыв и стал настоящим бессмертным».
— Думаю, я бы спросил, чего мне это будет стоить.
«Хммм… У меня есть идея или две. Это будет зависеть от того, насколько способным вы окажетесь. Как и вы сейчас, я думаю, что любая услуга, которую я мог бы попросить равной ценности, была бы за пределами ваших возможностей.
В любом случае Ним не был уверен, что хочет быть в долгу перед Ризином. Лис намеренно скрывал от него информацию в прошлый раз, когда они заключали соглашение, и теперь ставки были намного выше. «Думаю, мне нужно знать, на что я соглашаюсь, прежде чем я на это соглашусь. И если это будет долгосрочное партнерство, я не вступаю в него вслепую».
Ризин рассмеялся. Это был странный тихий тявкающий звук, почти похожий на икоту, и совершенно не соответствующий его размеру. «Рассказывать вам все подробности уйдет целая вечность, но очень хорошо. Я бы хотел, чтобы вы вернулись в эту маленькую лабораторию и начали новый эксперимент. Я хочу, чтобы новый тип лисы был выведен в соответствии с моими требованиями. Я буду их прародителем».
«Разве уже нет ледяных лисиц с магией?» — спросил Ним.
«Не ледяной лис. Что-то похожее, но… другое. Вы, наверное, заметили, что я такой же чужой в этом царстве холода и снега, как и вы, да? Моя окраска не подходит для окружающей среды. Я хочу, чтобы моя собственная раса вернулась в теплые края».
— А если я вернусь в лабораторию и заставлю их начать это делать, ты покажешь мне, как спрятаться от предков?
«Я покажу вам, прежде чем вы войдете, я уверен. Вам понадобятся эти знания, чтобы убедиться, что никто не узнает, что вы были там.
Ним предположил, что он уже выполнил там одну работу, но теперь все могло измениться. Големы-помощники могут быть не так дружелюбны к нему, учитывая, что настоящий Нирамин вернулся. Это будет зависеть от того, позаботится ли Экзарх о том, чтобы посетить лабораторию и исправить некоторые ошибки в суждениях, допущенные големами. Он, конечно, знал об этом, поскольку знал обо всем, что сделал Ним, и теперь, когда он об этом подумал, его план защитить своих друзей от восходящего внимания был глупым.
Вероятно, существовала какая-то долгосрочная этика, которую нужно было учитывать при появлении в мире новой расы разумных лисиц. Они могут догнать и уничтожить местные виды или интегрироваться в человеческую цивилизацию. Он не мог видеть, как они свергают людей как доминирующий вид на планете, но опять же, Ризин, вероятно, мог бы сделать это более или менее самостоятельно. Коалиция каждого живого архимага могла бы противостоять ему, но Ним сомневался в этом.
Вероятно, были и другие животные с таким же уровнем силы, как у лисы, возможно, они прятались или просто так далеко, что люди никогда не пересекали их пути. Или они избавлялись от несчастных душ, которые это сделали. У Нима было несколько идей по поиску таких существ, но пока он не завершил свое восхождение, это, вероятно, был плохой ход.
«Допустим, я согласен с этим, что именно я делаю?
«Я предоставлю вам спецификации, но краткая версия — это сотня полностью разумных лисиц, наполовину самец и наполовину самка, у которых должны быть врожденные заклинания для иллюзии, темноты, улучшения чувств, речи и магии путешествий. Я хочу, чтобы они поселились на большом необитаемом острове, который я выбрал, площадью около трех тысяч квадратных миль, где они будут расти. Я сам перееду туда, чтобы обеспечить их развитие.
— Это не какая-то прихоть, которую ты только что придумал, не так ли? — спросил Ним.
«Нет, я планировал это с тех пор, как узнал об этой лаборатории».
Ним задумался, откуда именно Ризин узнал об этом. Насколько ему было известно, поле сдерживания скрывало его и ничего не выпускало. С другой стороны, он посылал арканы в мир для своих экспериментов, и Ризин определенно мог их найти. Примерно так Ним проследил происхождение проклятия скарабея до его происхождения, хотя это все еще не объясняло, как лиса заглянула за защитное поле.
Он также задавался вопросом, зачем Ризину понадобилась лаборатория для этого. Возможно, это было так же просто, как то, что таланты лиса не работали в этом направлении. Ничто в иллюзиях и трюках не рисовало картину создания новой формы жизни. Но Ним не купился на этот ответ. Если только Ризин принципиально не отличался от восходящего, не было никаких причин, по которым он не мог бы расшириться и освоить новую магию. Он почти должен был иметь прочную основу в анатомических изменениях, чтобы дойти до точки, когда его тело могло справиться с уровнями магии, с которыми он играл.
Тем не менее, если это было то, чего он хотел, то, по крайней мере, Ним мог вообразить, что может сделать это. Он, вероятно, мог бы сделать это сегодня, если бы это было так просто, как передать инструкции големам и заставить их запустить его. Сложнее всего, вероятно, было добраться до уровня, на котором он мог бы перезарядить батарейки арканы. Вполне возможно, что их не хватило бы для проведения эксперимента, учитывая, насколько дорогими были некоторые идеи Нима.
«Допустим, я согласен на это. Чему именно ты собираешься меня научить?»
«Что тебе сейчас нужно? Дайте-ка подумать.» Ризин спрыгнул с подушки, движение, которое не должно было напугать Нима, но почему-то создавало впечатление чудовищно огромного существа, бросающегося на него. Силой воли он подавил вздрагивание, но это было близко. Несмотря на его новый уровень силы, он все еще был намного ниже уровня лиса.
«Тебе нужно закончить консолидацию отголосков реальности в своем существе. Вы можете сделать это самостоятельно. Потом погружение. Прохождение. Переход.»
Ним фыркнул. «Как поэтично».
«Это не то, над чем можно смеяться. То, что вы делаете прямо сейчас, вы идете хорошо протоптанным путем. Вы можете совершать ошибки и возвращаться к ним. Вы можете развернуться и вернуться. Как только вы достигнете пропасти, единственный путь вперед — прыгнуть. От этого нет пути назад. Ты либо научишься летать, либо упадешь насмерть».
«Я уже умею летать».
«Не будь тупым. Очевидно, это была метафора».
— Ужасная метафора, — пробормотал Ним. «Ой!»
А… что-то смутно похожее на хвост шлепнуло его, хотя хвост Ризина ни разу не двинулся дальше подергивания. Он все равно посмотрел на лиса. Глаза Ризина смотрели на него смертельно серьезно. «Это не тема для шуток», — сказал он. «Это будет самая опасная вещь, которую вы когда-либо предпринимали, и неудача может привести к катастрофическим последствиям, помимо вашей собственной смерти».
— Э-э, о какой катастрофе мы говорим?
«Отказ от восхождения может оставить ренту в реальности. Смешение арканов довольно изменчиво. Когда я говорю катастрофа, я имею в виду буквально. Катастрофы страшнее любого урагана или извержения вулкана. Есть только так много, что можно сделать, чтобы смягчить его. Неудача может означать гибель людей в масштабах, которые вы едва ли можете себе представить».
«Ой…»
«Мы вернемся к этому, когда вы будете готовы. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы направить вас после заключения нашего договора. На данный момент у вас есть более осязаемые, конкретные цели. Ты не должен покидать меня, пока не будешь готов войти в четвертый слой и встретиться со своим эхом».
«А как насчет того, что предки все еще сражаются?» — спросил Ним.
— Не твоя забота сейчас. Обещаю, они не найдут тебя, пока ты под моим присмотром.
— А что ты хочешь взамен?
Ризин закатил глаза и исчез. Он восстановился из ничего на своем месте на гигантской подушке. «Пока ничего. То, что тебе нужно, ничего мне не стоит, кроме места, в котором ты стоишь, места, которое я все равно не использовал. Мое логово уже хорошо защищено от взоров тех, кто назвал бы себя богами».
«И когда придет время открыть туннель на четвертый слой, смогу ли я сделать это отсюда?»
«Ах, это. Нет, не думаю. Сомневаюсь, что вы смогли бы собрать хотя бы часть силы, необходимой для шага между реальностями из моего логова. Я не рекомендую вам даже пытаться. Это может иметь для вас неприятные последствия».
— Спасибо за предупреждение, — сказал Ним. Ризин лишь ухмыльнулся ему.
