Ним даже не пытался телепортироваться из логова Ризина. Когда он почувствовал, что готов, он просто попросил лису перенести его. Они появились на склоне заснеженной горы, к большому дискомфорту Нима. Он быстро наложил на себя согревающее заклинание и уставился на Ризина.
«Можно было бы подумать, что ты будешь более подготовленным», — сказал лис.
— Думаю, я думал, что ты меня немного предупредишь.
— Это было глупо с твоей стороны.
Ним закатил глаза и спросил: «Ты здесь, чтобы помешать асценденту заметить меня?»
— Я сказал, что буду, не так ли?
«Правильно, вы сделали». Ним нахмурился. Они еще не заключили официального соглашения, но он полагал, что его положение было достаточно плохим, чтобы Ризин мог позволить себе немного великодушия. Это заставляло его чувствовать себя беспомощным. Ему это не понравилось. — Я просто думал, что это будет позже.
«Это было бы довольно бессмысленно, так как любой восходящий может заметить вас, пока вы здесь, и атаковать, прежде чем вы снова исчезнете. Ты нужен мне живым сейчас».
— Думаю, спасибо?
Ним занялся чтением заклинаний, необходимых для обнаружения своего эха в четвертом слое. Как только он сузил круг, он сказал: «Мне нужно немного телепортироваться. Должен ли я взять тебя с собой или ты предпочтешь двигаться своим ходом?
— Я пойду за тобой, — сказал Ризин. «Я не уверен, что твои заклинания годятся для перемещения чего-то вроде меня».
«Ты так думаешь?» — спросил Ним. Ризин выглядел так, будто весил не больше ста фунтов. — Думаю, большая подушка не для галочки.
— Вовсе нет, — согласился лис.
Ним мог бы потратить какое-то время на изучение места, где он хотел пройти через свои заклинания наблюдения, но для той работы, которой он занимался сейчас, он обнаружил, что проще просто телепортироваться на тысячу миль или около того по небу в пределах прямой видимости. Пока он поднимался достаточно высоко, риска практически не было.
Он несколько раз улетал к горизонту, пока не оказался над пустыней. Ризин не появился рядом с ним, но у него сложилось ощущение, что лиса все равно спряталась неподалеку. Ниму потребовалась минута, чтобы сменить согревающее заклинание на охлаждающее, а затем повторил свою магию поиска эха. Следующий раунд телепортов отправил его на юг и запад через море на новый континент. Он остановился у берега над пастбищами, растянувшимися на сотню миль, и попробовал еще раз.
— Почти понял, — сказал он вслух, в основном для Райзина.
Последний набор телепортов перенес его обратно в какие-то горы, хотя в этих не было снежно-белых шапок, с которыми он был более знаком. Наконец, Ним устроился на широкой полке, выходящей на ущелье не менее тысячи футов шириной и вдвое глубже. — Хорошо, это место.
— Очень хорошо, — раздался из ниоткуда голос Ризина. «Я окутала эту область. Вы можете начать.
Заклинание каждый раз немного менялось. Ему приходилось учитывать как слой, который он пытался достичь, так и среду, из которой он его создавал. Было много технических терминов, которые книги изрыгали в отношении этого конкретного препятствия, но все сводилось к тому, что чем дальше он удалялся от реальности, тем больше работы магии приходилось делать, чтобы сделать туннель.
Дело было не только в расстоянии, дело было в том, что оно протыкало другие слои, и для этого его нужно было прочно закрепить. Это означало создание своего рода наложения окружающей среды, чтобы заклинание могло прикрепиться к основной реальности в этом конкретном месте, и чтобы это место менялось каждый раз, когда он снова произносил заклинание.
Если все пойдет хорошо, в будущем будет намного проще, потому что он будет существовать по обе стороны туннеля, но сейчас эхо было больше похоже на маяк, к которому он стремился. Это потребовало большой подготовительной работы, но Ним уже знал распорядок дня и закончил его всего за несколько минут.
«Хорошо, пора сделать это снова», — сказал он, когда туннель открылся. Он шагнул на другую сторону, где обнаружил версию себя, сидящую спиной к дереву. Мох, или что-то похожее на него, зарос на ногах его эха и до самого живота.
Эхо не обратило никакого внимания на Нима. По факту ничего не сделал. Он с любопытством огляделся, пытаясь понять, что происходит. Через мгновение он понял, что чувствует. В воздухе чувствовалась тяжесть, тишина, которая подавляла малейший намек на ветерок. Вокруг царила абсолютная тишина, тихое зимнее утро, покрытое свежим снегом.
Краем глаза он уловил какое-то движение и, повернувшись, увидел нависшего над ним Ризина. Лис уже не был маленьким, даже близко. Он сидел, не менее двадцати футов ростом, с пятью огромными хвостами, распущенными веером позади него. Странно, что все они торчали вправо под разными углами, а влево — ни одного. Из-за этого Ризин выглядел перекошенным, но, когда Ним пригляделся, у него сложилось впечатление, что там все-таки что-то есть, что-то, чего он просто не может видеть.
— О, гм. Ним сделал шаг назад. «Да, ты не шутил насчет того, что ты больше. Хотя как-то однобоко».
— Я? Ризин был удивлен.
— Нет, наверное, нет.
— Тебе бы лучше не забывать об этом.
«Верно.» Во рту у Нима внезапно пересохло.
— Продолжайте выполнять свою задачу, — сказал Ризин. «Удачи в достижении твоего эха».
Ним не был уверен, зачем ему удача, учитывая, что другой Ним был тут же. Он повернулся, чтобы сделать шаг к нему, но остановился. Только что произошло что-то странное. Он сделал еще шаг, затем огляделся. «Ах я вижу.»
Он двигался, но не приближался к своей цели. Чем больше он шел, тем дальше казалось его эхо. Это было… прискорбно. Не каждая часть четвертого слоя была такой, но те, которые были, могли быть трудными для навигации. У него было подготовлено заклинание для этого, но оно должно было все усложнить.
Магия Нима начала сжимать пространство, закручивая его так, что все начало приближаться к нему. Это заклинание было трудно прицелить, но он думал, что сможет затянуть его достаточно, чтобы весь мир не рухнул на него. Как только он заработал, он сосредоточился на своем эхе. Остальной мир встал на свои места, и эхо, казалось, скользнуло вперед вместе с деревом, на которое он опирался.
Это был тошнотворный визуальный эффект, которому Ним противостоял, сосредоточившись на одной точке и пытаясь заблокировать все остальное. В данном случае он выбрал нос эха. Достаточно скоро он оказался достаточно близко, чтобы коснуться его. — Эй, ты спишь? он спросил.
Эхо не ответило. Стараясь не разрушить заклинание, Ним схватил его за плечо и встряхнул эхо. «Скажите что-то.»
— Ты не терпеливый, не так ли? — сказал Ризин.
— Я знаю, — сказал Ним, — но я подумал, что ты хочешь убраться отсюда как можно скорее. У меня нет на это часов».
— У тебя еще есть немного времени.
Ним фыркнул, но сказал: «Хорошо. Тогда долгий путь.
Слияние с эхом было намного проще, если они согласились на это, но пока они не сопротивлялись активно, это все еще было возможно сделать. Согласно книгам, которые он читал, большинство потенциальных потомков оказывались в похожей ситуации, будучи вынуждены ждать неизвестное количество времени, возможно, минуты, а возможно, и месяцы, чтобы их эхо зашевелилось.
Так работал четвертый слой: медленно. У Нима не было на это времени, поэтому он прочно привязал себя к своему эху с помощью магии, а затем выпустил заклинание, сжимающее физическое пространство. Эхо скользнуло назад, увлекая за собой Нима. Как только они оба благополучно вернулись в исходное положение, Ним начал следующее заклинание.
Это было разработано, чтобы делать что-то похожее на заклинание туннеля, только с человеком. Оно сделало все возможное, чтобы связать объект и цель вместе, чтобы создать метафизический мост, по которому Ним мог пройти, чтобы слить четвертое эхо со своим существом. Пока эхо не сопротивлялось, это сработает. Единственная проблема заключалась в том, что обычно это был медленный процесс. Теперь, даже с рукой буквально на плече эха, это может занять десять или двенадцать часов.
Был способ объединить два заклинания, сжать этот мост, но сделать это и оставить туннель открытым, возможно, было просто за пределами возможностей Нима. Если он позволит туннелю рухнуть, что ж, он не застрянет, но это будет неудобно. Хотя, возможно, оно того стоило, если сэкономило ему несколько часов. — Я думаю о том, чтобы оставить туннель в покое, — сказал он, повернувшись к Ризину.
Лис наклонил голову и посмотрел на Нима. — Думаешь, это будет проблемой? Я не хочу испортить вашу магию.
Ризин расхохотался, и Ним понял, почему. Они не могли слышать друг друга из-за странно искривленного расстояния и удушающей тишины четвертого слоя. Пожав плечами, Ним вернулся к работе. Он верил, что лис достаточно хитер и достаточно опытен, чтобы приспособиться, если ему понадобится. Туннель сложился сам по себе и закрылся, освободив большую часть разума Нима, чтобы он мог использовать несколько других заклинаний одновременно.
Это по-прежнему занимало много времени, но он был прав, говоря, что процесс идет гораздо быстрее, и ему не приходится прилагать усилий, чтобы удерживать туннель открытым. Четыре часа спустя последняя опорная точка зафиксировалась на месте, и Ним активировал заклинание слияния. Эхо исчезло, и он почувствовал, как расширяется его осознание четвертого слоя.
Ризин пристально посмотрел на него, кивнул сам себе, а затем сделал что-то, чего Ним не уловил. Мгновение спустя магия схватила его за кишки и рванула вперед. Он провалился сквозь реальность и приземлился обратно на гору, с которой начал.
— Надеюсь, ты простишь меня, — сказал Ризин, снова приняв форму маленького однохвостого лиса. «Мне действительно не хотелось ждать еще несколько часов, пока вы возились, пытаясь понять, как открыть свой шлюз с неправильной стороны».
— Я знаю, как это сделать, — сказал Ним. — Это заняло бы всего мгновение.
— И сколько времени вам понадобилось, чтобы пройти через это?
— Это… хорошее замечание.
Ним воспользовался моментом, чтобы осмотреть себя. Его существо снова расширилось, и, честно говоря, он просто очень, очень расслабился. Теперь он был в покое, что, как он должен был признать, было для него чуждым состоянием бытия. Казалось, что он боролся и подвергался стрессу столько, сколько себя помнил, лишь с короткими периодами облегчения.
Это его эхо напомнило ему о том, что он чувствовал в течение нескольких недель, когда встретился с Создателями Земли, когда он был окружен друзьями, и его заботы были редки и редки. Это навеяло хорошие воспоминания, но, к сожалению, его жизнь не осталась такой.
«Осталось еще одно», — сказал он. «Я думаю, что хотел бы немного отдохнуть, прежде чем взяться за это, если вы не возражаете».
Ризин кивнул. — Ты готов вернуться в безопасное место моего логова?
— Не знаю, насколько безопасно с тобой там, но да.
Ризин мгновенно вернул Нима. Он снова сидел на своей слишком большой подушке, и Ним не мог не взглянуть на нее и не сравнить с версией лисы, которую он видел в четвертом слое. Даже такой большой, как он был, подушка все еще была слишком большой. Это беспокоило.
Одно дело знать интеллектуально, что Ризин сильнее его. Но лиса скрывалась, окутанная тенями и иллюзиями. Увидев, что часть этой завесы сорвана, Ним был потрясен самоуспокоенностью. Его новый компаньон был так же опасен, как восходящий; он просто лучше скрывал это.
Ним пытался убедить себя, что это хорошо. Если восходящий нападет, Ризин сможет дать отпор. Он был по-настоящему облажался только в том случае, если Ризин решил напасть на него. Пока этого не произошло. До сих пор. Однако вещи имели тенденцию меняться. Союзник сегодня может стать врагом завтра.
Однако он не видел, где у него было слишком много других вариантов. Что бы он ни делал, всегда был риск. Выбор наименее ужасного варианта был трудным навыком. Ним надеялся, что проделал достаточно хорошую работу, чтобы пережить надвигающийся шторм.
