Ним даже не пытался телепортироваться из логова Ризина. Когда он почувствовал, что готов, он просто попросил лису вывезти его. Они появились на склоне заснеженной горы, к большому дискомфорту Нима. Он быстро наложил на себя согревающее заклинание и пристально посмотрел на Ризина.
«Можно было бы подумать, что ты будешь более подготовлен», — сказал лис.
— Наверное, я думал, что ты меня немного предупредишь.
— Это было глупо с твоей стороны.
Ним закатил глаза и спросил: «Вы здесь, чтобы не дать восходящему меня заметить?»
— Я же сказал, что сделаю это, не так ли?
— Верно, ты это сделал. Ним нахмурился. Официального договора они еще не заключили, но он полагал, что его положение достаточно плохое, чтобы Ризин мог позволить себе немного щедрости. Это заставляло его чувствовать себя беспомощным. Ему это не понравилось. — Я просто думал, что это будет позже.
«Это было бы довольно бессмысленно, поскольку любой восходящий мог бы заметить тебя, пока ты здесь, и атаковать, прежде чем ты снова исчезнешь. Пока ты мне нужен живым.
«Спасибо, я думаю?»
Ним занялся произнесением заклинаний, необходимых для обнаружения своего эха в четвертом слое. Как только он сузил круг вопросов, он сказал: «Мне нужно немного телепортироваться. Должен ли я взять тебя с собой или ты предпочтешь переехать своим ходом?»
— Я последую за тобой, — сказал Ризин. «Я не уверен, что твои заклинания способны переместить кого-то вроде меня».
«Ты так думаешь?» — спросил Ним. Ризин выглядел так, будто не мог весить больше ста фунтов. «Думаю, большая подушка не для показухи».
— Нисколько, — согласился лис.
Ним мог бы потратить некоторое время на изучение места, куда он хотел пройти, используя свои заклинания предсказания, но для той работы, которую он сейчас выполнял, он обнаружил, что проще просто телепортироваться по небу на расстояние прямой видимости на тысячу миль или около того. Пока он поднимался достаточно высоко, риска практически не было.
Он несколько раз устремлялся к горизонту, пока не плыл над пустыней. Ризин рядом с ним не появился, но у него сложилось ощущение, что лиса все равно спряталась где-то рядом. Ним потратил минуту на то, чтобы заменить согревающее заклинание на охлаждающее, а затем повторил магию охоты за эхом. Следующий раунд телепортов отправил его на юг и запад через море на новый континент. Он остановился недалеко от берега, над лугами, простиравшимися на сотню миль, и попробовал еще раз.
— Почти понял, — сказал он вслух, в основном ради Ризина.
Последняя серия телепортов перенесла его обратно в какие-то горы, правда, там не было снежно-белых шапок, с которыми он был более знаком. Наконец Ним устроился на широком уступе с видом на ущелье шириной не менее тысячи футов и вдвое глубже. «Хорошо, это то место».
— Очень хорошо, — голос Ризина раздался из ниоткуда. «Я окутал эту область. Вы можете начать».
Заклинание было немного другим каждый раз, когда он его использовал. Ему приходилось учитывать как слой, которого он пытался достичь, так и среду, из которой он его создавал. В книгах было много технических терминов, касающихся этого конкретного препятствия, но все сводилось к тому, что чем дальше он удалялся от первичной реальности, тем больше работы магии приходилось проделывать, чтобы построить туннель.
И дело было не просто в расстоянии, дело в том, что оно пробивало другие слои, и для этого нужно было прочно закрепиться. Это означало создание своего рода наложения на окружающую среду, чтобы заклинание могло прикрепляться к основной реальности в этом конкретном месте, и чтобы это место менялось каждый раз, когда он снова применял заклинание.
Если все пойдет хорошо, в будущем будет намного проще, потому что он будет существовать по обе стороны туннеля, но сейчас эхо было больше похоже на маяк, к которому он стремился. Это потребовало большой подготовительной работы, но Ним уже знал распорядок дня и закончил его всего за несколько минут.
«Хорошо, пора сделать это снова», — сказал он, когда туннель открылся. Он перешел на другую сторону и обнаружил свою версию, сидящую спиной к дереву. Мох или что-то похожее на него поросло по ногам эха и дошло до живота.
Эхо не обратило на Нима никакого внимания. На самом деле ничего не произошло. Он с любопытством оглядывался вокруг, пытаясь понять, что происходит. Через мгновение он осознал, что чувствует. В воздухе стояла тяжесть, тишина, которая подавляла малейший намек на ветерок. Вокруг него царила абсолютная тишина, тихое зимнее утро, покрытое свежим снегом.
Краем глаза он уловил движение и повернулся, чтобы увидеть нависающего над ним Ризина. Лиса уже не была маленькой, даже близко. Он сидел ростом не менее двадцати футов, а за его спиной развевались пять огромных хвостов. Как ни странно, все они торчали вправо под разными углами, но ни одного — слева. Из-за этого Ризин выглядел перекошенным, но когда Ним присмотрелся поближе, у него сложилось впечатление, что там действительно что-то было, что-то, чего он просто не мог видеть.
Если вы встретите эту сказку на Amazon, обратите внимание, что она снята без согласия автора. Доложите об этом.
— Ох, эм. Ним сделал шаг назад. «Да, ты не шутил насчет того, что ты больше. Хотя как-то однобоко.
«Я?» Ризин казался удивленным.
— Нет, пожалуй, нет.
— Тебе бы лучше не забывать об этом.
«Верно.» Во рту Нима внезапно стало очень сухо.
— Продолжайте выполнять свою задачу, — сказал Ризин. «Удачи в достижении вашего эха».
Ним не был уверен, зачем ему удача, учитывая, что другой Ним был тут же. Он повернулся, чтобы сделать шаг к нему, но остановился. Только что произошло что-то странное. Он сделал еще шаг, затем огляделся. «Ах я вижу.»
Он двигался, но не приближался к своей цели. Чем дальше он шел, тем дальше казалось его эхо. Это было… неудачно. Не все части четвертого слоя были такими, но в тех, которые были, ориентироваться было сложно. Для этого у него было подготовлено заклинание, но оно все усложняло.
Магия Нима начала сжимать пространство, скручивать его так, что все начало приближаться к нему. Это было трудное заклинание, но он думал, что сможет затянуть его настолько, чтобы весь мир не обрушился на него. Как только он это сделал, он сосредоточился на своем эхе. Остальной мир вернулся на место, и эхо, казалось, скользнуло вперед вместе с деревом, на котором он опирался.
Это был тошнотворный визуальный эффект, против которого Ним концентрировался на одной точке и пытался заблокировать все остальное. В данном случае он выбрал нос эха. Вскоре он оказался достаточно близко, чтобы можно было прикоснуться к нему. — Эй, ты проснулся? он спросил.
Эхо не ответило. Осторожно, чтобы не нарушить заклинание, Ним схватил его за плечо и встряхнул эхо. «Скажите что-то.»
— Ты не терпеливый, да? — сказал Ризин.
— Я знаю, — сказал Ним, — но я так понял, что ты хочешь уйти отсюда как можно скорее. У меня нет на это времени».
— У тебя еще есть немного времени.
Ним рассердился, но сказал: «Хорошо. Тогда долгий путь.
Слияние с эхом было бы намного, намного проще, если бы они согласились на это, но пока они не сопротивлялись активно, это все еще было возможно. Согласно книгам, которые он читал, большинство потенциальных потомков оказались в аналогичной ситуации, вынужденные ждать неизвестного периода времени, возможно, минут, а возможно и месяцев, чтобы их эхо зашевелилось.
Так работал четвертый слой: медленно. У Нима не было на это времени, поэтому он прочно привязался к своему эху с помощью магии, а затем выпустил заклинание, сжимавшее физическое пространство. Эхо откатилось назад, унося с собой Нима. Как только они оба благополучно вернулись в исходное положение, Ним начал следующее заклинание.
Этот был создан для того, чтобы делать что-то похожее на заклинание туннель, но только с человеком. Он сделал все возможное, чтобы связать субъект и цель вместе, чтобы создать метафизический мост, по которому Ним мог бы пройти, чтобы слить четвертое эхо со своим существом. Пока эхо не сопротивлялось, это работало. Единственная проблема заключалась в том, что обычно это был медленный процесс. Теперь, даже если рука буквально лежит на плече Эха, это может занять десять или двенадцать часов.
Был способ объединить два заклинания, чтобы сжать этот мост, но сделать это и сохранить туннель открытым, возможно, было просто за пределами способностей Нима. Если он позволит туннелю рухнуть, то он не окажется в затруднительном положении, но это будет неудобно. Возможно, оно того стоило бы, если бы это сэкономило ему несколько часов. — Я подумываю о том, чтобы оставить туннель открытым, — сказал он, повернувшись к Ризину.
Лис наклонил голову и посмотрел на Нима. «Думаешь, это будет проблемой? Я не хочу испортить твое волшебство.
Ризин начал смеяться, и Ним понял почему. Они не могли слышать друг друга из-за странного искаженного расстояния и удушающей тишины четвертого слоя. Пожав плечами, Ним вернулся к работе. Он верил, что лис достаточно хитер и достаточно опытен, чтобы адаптироваться, если ему понадобится. Туннель сложился сам по себе и закрылся, освободив большую часть разума Нима, чтобы он мог использовать несколько других заклинаний одновременно.
Это все еще был трудоемкий процесс, но он был прав, говоря, что он пройдет гораздо быстрее, и ему не придется прилагать усилия, чтобы удерживать туннель открытым. Четыре часа спустя последняя точка привязки зафиксировалась на месте, и Ним активировал заклинание слияния. Эхо исчезло, и он почувствовал, как его осознание четвертого слоя расширилось.
Ризин пристально посмотрел на него, кивнул сам себе, а затем сделал что-то, чего Ним не уловил. Мгновение спустя магия схватила его за кишки и дернула вперед. Он провалился сквозь реальность и приземлился обратно на гору, с которой начал.
— Надеюсь, ты простишь меня, — сказал Ризин, снова в своей маленькой однохвостой форме лисы. «Мне действительно не хотелось ждать еще несколько часов, пока ты возишься, пытаясь выяснить, как снова открыть шлюз с другой стороны».
«Я знаю, как это сделать», — сказал Ним. «Это заняло бы всего мгновение».
— И сколько времени тебе понадобилось, чтобы пройти?
«Это… хороший момент».
Ним воспользовался моментом, чтобы осмотреть себя. Его существо снова расширилось, и, честно говоря, он почувствовал себя очень, очень расслабленным. Теперь он был в мире, который, как он должен был признать, был для него чуждым состоянием бытия. Казалось, он боролся и переживал столько, сколько себя помнил, и лишь на краткие периоды облегчения.
Это его эхо напомнило ему о том, что он чувствовал в течение нескольких недель, когда встретил Создателей Земли, когда его окружали друзья и его заботы были немногочисленны и редки. Это вызвало хорошие воспоминания, но, к сожалению, его жизнь изменилась.
«Еще один впереди», — сказал он. «Думаю, мне хотелось бы немного отдохнуть, прежде чем приступить к этому, если ты не против».
Ризин кивнул. «Ты готов вернуться в безопасное логово?»
«Я не знаю, насколько безопасно с тобой там, но да».
Ризин мгновенно вернул Нима обратно. Он снова сидел на своей огромной подушке, и Ним не мог не взглянуть на нее и сравнить с версией лисы, которую он видел в четвертом слое. Каким бы большим он ни был, подушка все равно была слишком велика. Это тревожило.
Одно дело интеллектуально знать, что Ризин сильнее его. Но лиса пряталась, окутанная тенями и иллюзиями. Увидев, как часть этой завесы сорвана, вывело Нима из самоуспокоенности. Его новый компаньон был ничуть не менее опасен, чем восходящий; он просто лучше умел это скрывать.
Ним пытался убедить себя, что это хорошо. Если восходящий действительно нападет, Ризин сможет дать отпор. По-настоящему он облажался только в том случае, если Ризин решил напасть на него. Пока этого не произошло. До сих пор. Однако ситуация имела тенденцию меняться. Союзник сегодня может стать врагом завтра.
Однако он не видел, чтобы у него было слишком много других вариантов. Что бы он ни делал, риск был. Выбор наименее ужасного варианта оказался трудным навыком. Ним надеялся, что он проделал достаточно хорошую работу, чтобы пережить надвигающуюся бурю.
