Ниму было гораздо труднее сосредоточиться в течение следующих дня или двух. Каждый раз, когда он повторял этот процесс, ему приходилось включать в свое существо новые элементы и договариваться с ними. Его первое эхо было так близко к нему, что почти не изменилось. Эхо второго слоя имело несколько противоречивых желаний, но они нашли общий язык еще до завершения слияния.
Третий вызвал проблемы, прежде чем ему удалось справиться с этой недавно преувеличенной гранью своей личности, но этот четвертый был чем-то совершенно другим. Он был настолько умиротворен и расслаблен сейчас, что желание что-либо делать вообще исчезло. Его драйв пропал, и без мотивации ему пришлось прибегнуть к чистой дисциплине и силе воли, чтобы двигаться вперед.
«Если вы будете настолько ленивы, вы никогда не вознесетесь», — сказал Ризин.
Злоба тоже помогла.
Он знал, что делает Ризин, но вроде как это сработало. Интеграция новых отголосков в его существо была процессом, и обычно у него было на это время. Книги рекомендовали месяц для первых двух слоев, затем еще месяц только для третьего, и это заняло больше времени. По всем правилам он должен провести следующий год, завершая интеграцию четвертого слоя и повторяя весь процесс для пятого.
Но у Нима не было года, так что он пытался пережить это на противоречиях и упорстве. Дела шли так же плохо, как он и ожидал, но выбора у него не было. Он не мог просто провести следующий год своей жизни, сидя рядом с Ризином, чтобы оставаться в тени. В лучшем случае это было временное решение. Он мог рискнуть и вернуться в мир, но это либо вернет его обратно под пяту Нирамин, либо его убьет кто-то из команды Милазика.
— Я готов, когда бы ты ни был, — сказал Ним.
— Нет. Но ты можешь попробовать, если считаешь, что да.
Они появились в небе над городом, который Ним не узнал. «Где мы?» — спросил он, глядя на него сверху вниз с активным заклинанием совершенного зрения.
«Я не знаю.»
— Наверное, лучше не задерживаться, — сказал он. «Нет причин вовлекать тех, кто там живет, в то, что у меня происходит».
Заклинание телепортации было необычайно сложным, с чем у него не было проблем с самых первых дней его доступа к заклинаниям третьего круга. Аркана совсем не хотела подчиняться его воле. Ним какое-то время боролся с ним, прежде чем преобразовать его в желаемое заклинание и телепортироваться на несколько сотен миль к востоку от города.
«Ты уверен, что готов?» — спросил Ризин.
— Нет, — признал Ним. — Но какой у меня есть выбор?
«Выбор не делать глупостей, если вы к этому не готовы».
«Я хотел бы отложить это. Как вы относитесь к тому, что у вас будет гость еще на два-три месяца? Я обещаю, что не съем так много».
«Блех. Хорошо, я понимаю твою точку зрения.
— Нет, правда, — сказал Ним. «Я не хочу этого делать. Я не думаю, что готов. Я могу придумать дюжину способов помочь подготовиться к этому, но мне нужно время, которого у меня нет».
«Я согласен, но, если говорить прямо: что в этом для меня?» — спросил Ризин.
— Кроме того, о чем мы уже говорили? Мы оба знаем, что я мало что могу для тебя сделать.
— Это как раз твоя проблема, Ним. Ваши потребности перевешивают вашу способность платить за них. Я не завидую твоему положению, и я не выше капли милосердия, но нет, я не могу и не буду твоим опекуном в течение многих лет, пока ты готовишься к окончательному вознесению.
— Я понял, — сказал Ним. И он действительно это сделал. При нынешнем положении дел он был в безопасности, только пока стоял в тени Ризина. Как только он снова выйдет на свет, люди снова увидят его, и нет никаких гарантий, что первым его заметит меньшее из двух зол. — Что бы вы сделали в моей ситуации?
«У меня есть доступ к вашим способностям только в этом гипотетическом сценарии?»
Ним посмотрел на лиса. — Какой в противном случае был бы смысл?
— Я бы, наверное, сделал именно то, что ты делаешь сейчас. Ты тонешь посреди океана, и твой единственный выход — продолжать брыкаться ногами и надеяться, что кто-нибудь тебя спасет».
Осталось невысказанным намек на то, что Ризин не станет спасителем Нима. Он не хотел напрягаться больше, чем уже сделал, если только Ним не мог действительно принести какую-то пользу. Он определенно не хотел тратить время и ресурсы на то, чтобы удержать Нима на плаву только ради обещания будущей ценности.
«Значит, это я пинаю себя ногами», — сказал Ним.
Он мог это сделать. Добавление четвертого эха усложняло концентрацию, желание что-то делать, но в то же время сглаживало сильный стресс и беспокойство. На самом деле это не было сбалансировано, но он изо всех сил пытался получить любое преимущество, которое он мог получить в этот момент.
Ним применил первое заклинание местоположения, а затем телепортировался в указанном направлении. Он повторил процесс, уже знакомый, пока не заблокировал нужное место для туннеля. Каждый раз, когда он это делал, ему становилось немного легче заставить аркан делать то, что он хочет. Теперь пришло время работать с арканами пятого уровня, и это был совершенно другой набор навыков.
Он боролся с умственной апатией, которая мешала ему формировать каналы. Уже было ясно, что правильно выбрать время будет непросто, но Ним был очень дисциплинирован. Последний субъективный год его жизни заставил его принять образ мышления, который подталкивал его всегда вперед. Он вздохнул, позволил себе ощутить тяжесть спокойствия, пытающегося связать себя, а затем все равно подтолкнул себя.
Магия хлынула сквозь него, образовался туннель, и Ним шагнул внутрь.
* * *
Он не был готов в первый раз, когда его дубликат из основной реальности появился в его слое. Но с тех пор эхо Нима наблюдало и ждало. Он знал, когда его противоположность начала творить магию, и приветствовал это.
Базовая версия была идиотом, чтобы попробовать это так рано, но эхо Нима не собиралось давать ему никаких поблажек. Он смотрел, как формируется туннель, готовился и ждал, пока его жертва пройдет. Когда ядро Ним наконец появилось, он огляделся в замешательстве.
Именно тогда эхо захлопнуло его ловушку. Массивная паутина раскинулась по небу, а вместе с ней появилось отражение на земле. Магия эха стянула эти две паутины друг к другу, а Ним оказался внутри. Эхо усмехнулось, наблюдая за своей противоположной борьбой.
Ухмылка быстро исчезла. Ним не телепортировался из паутины, как ожидало эхо. Он просто взорвался от него, отлетел в сторону и разорвался на куски, а Ним парил в воздухе. Эхо нахмурил брови, когда он наблюдал из своего укрытия. Он знал, что с основной версией его самого происходят какие-то временные махинации, но это не должно было иметь большого значения.
Судя по всему, он недооценил то, чему подвергся Ним. Даже в незнакомой и враждебной обстановке он почти мгновенно среагировал на ловушку и проложил себе путь на свободу. Однако эхо не было сделано. Он посылал бусинки арканы вверх, в небо, под углом, чтобы плескаться в землю над головой и отражаться. Связь установилась, и эхо засмеялось. «Попался.»
Молния вспыхнула между бусинками, которые он бросал вверх, и их отражениями внизу. Ядро Нима оказалось в эпицентре внезапного шторма прежде, чем он успел среагировать, и ударил не менее шести раз в секунду. Это должно было ужалить.
За исключением того, что, когда свет погас, Ним все еще парил там, невредимый. Он никак не мог так быстро снять это дурацкое маленькое заклинание ловца бури, и в любом случае оно не остановило бы столько молний. Что-то пошло не так. Бой не должен был пойти таким путем.
* * *
Ним чувствовал себя потрясающе. До того, как он шагнул через туннель на пятый уровень, делать что-либо, кроме как сидеть там и смотреть, как проходит мир, было нелегко. Теперь все было с точностью до наоборот. Он мог практически увидеть, что должно было случиться, еще до того, как это произошло. Хотя он был немного удивлен тем, как яростно его эхо атаковало его, он не был бы первым восходящим восходящим лицом, столкнувшимся с таким испытанием.
И вся эта медлительность просто ушла, вернее, сместилась в эффективность. В его заклинаниях было ровно столько арканы, чтобы сделать то, что ему нужно, и они практически выпрыгивали из его души. Что-то в пятом слое изменило его связь с четвертым эхом. Он не мог припомнить, чтобы читал что-нибудь об этом, когда учился, но спорить с этим не собирался.
Его эхо было где-то рядом, спрятано, но ненадолго. Ним собрал пиковое заклинание наблюдения, которое отправило его сознание массивным всенаправленным импульсом. — Понял, — сказал он.
Давным-давно Ним увлекался огненной магией. Даже когда он немного преуспел в этом, его способности в этой области все еще сильно отставали от всего остального. Он всегда изо всех сил пытался получить правильные фильтры намерения, необходимые для магии второго круга, и как только он продвинулся дальше этого, потребность в чистой разрушительной огневой мощи была более чем покрыта другими его заклинаниями. Хотя он полагал, что можно было привести аргумент, что ему нужно было сильно сосредоточиться на магии огня, когда он помогал со всей этой катастрофой нежити.
Как бы то ни было, у него наконец-то появилось время исправить этот недостаток. По команде Нима с неба обрушился огонь, огромные вращающиеся копья перегретого воздуха, которые опалили весь ландшафт. Они врезались в зеркальную поверхность внизу, каждый из них плавно соскользнул в землю, словно она была сделана из воды. Цвет расцвел под зеркалом, пока вся поверхность не раскалилась докрасна.
Его эхо вырвалось из него облаком осколков стекла и взлетело прямо в воздух, молнии плясали на его пальцах, когда он швырял болт за болтом в сторону Нима. Молния обогнула барьер, которым был окружен Ним, ненадолго заиграла на его поверхности, прежде чем выстрелить в землю над головой.
— Ты не можешь этого сделать, — прорычало эхо. «Ты не сильнее меня. Вы не!»
— Ты будешь болью, не так ли? — спокойно сказал Ним.
Облако ледяных кристаллов с острыми краями образовалось вокруг него и начало быстро вращаться. Они прошли через барьер тысячу раз за считанные секунды, но ни один не пробился. Его эхо сменило тактику, перейдя от чистого урона к тайной магии, которая могла ослепить Нима, вызвать у него тошноту или дюжину других эффектов, если бы они смогли пройти.
Ним сформировал иглу из арканы, такую тонкую, что ее было почти не видно. Он щелкнул и ударил эхом в середине заклинания, но он отразил его. «Пожалуйста, чтобы это подействовало на меня».
За ним последовало еще шестнадцать игл, и Ним был рад видеть, что их достаточно, чтобы разрушить следующее заклинание эха. — Так в чем дело? — спросил Ним. «Я побеждаю, ты становишься частью коллективного существа, которым является Ним. Ты выиграл, и… что?
— Вместо этого ты становишься частью моего существа, — сказало эхо.
Ним моргнул. — Ты можешь даже это сделать?
«Я могу сделать то же, что и ты», — рявкнуло эхо. «Что-либо.»
— Я не думаю, что ты сможешь.
— Это потому, что ты обманул! Ты не должен быть таким сильным.
Ним безмятежно улыбнулся своему эху и сказал: «Кто-то сказал мне однажды, что, когда ты сражаешься, если ты не жульничаешь, значит, ты недостаточно стараешься. У нас есть сделка?
— Договорились, — сказало эхо. Затем он ухмыльнулся и активировал заклинание, которое оно создавало позади Нима. Мощная вспышка света затмила их обоих.
