Это было искусное заклинание, предназначенное для использования уникальной местности пятого слоя реальности. Свет ослеплял и обжигал тело Нима, но настоящим поворотом была зеркальная поверхность под ними. Свет вспыхнул вниз, там и исчез в одно мгновение, только для того, чтобы отразиться обратно вверх и окутать всю местность ярким, обжигающим жаром.
Ни с чем не мог справиться Ним. Он мог компенсировать ослепление с помощью магии наблюдения, а жара не хватило бы на то, чтобы причинить какой-либо реальный урон защитными заклинаниями, которые он применил в тот момент, когда его эхо атаковало. Несколько мгновений было бы некомфортно, а потом все было бы израсходовано. Только когда он начал плести свое первое заклинание наблюдения, он понял, что свет также блокирует его способность видеть арканы.
Затем его эхо запустило вторую часть его ловушки. Что-то ударило Нима, что-то больше, чем он сам, и двигалось с большой скоростью. Он нес его по небу и вверх, в странный лоскутный пейзаж. Чем бы ни поразило его эхо, оно не давало ему остановиться, но он рассеял его волной рассеивающей магии. Так как он не мог видеть, что в нем было, он не мог точно нацелить его, чтобы разрушить заклинание, поэтому быстрым и грязным решением было просто забить его молотком.
К тому времени, как Ним разрушил заклинание, толкнув его вверх, гравитация странным образом закружилась вокруг него. Ему пришлось изменить способ полета, чтобы одновременно удерживать его вверх и вниз, просто чтобы не упасть так или иначе, примерно в половину силы в каждом направлении. Он только начал чувствовать равновесие, когда его боковой импульс перенес его в другой лоскутный квадрат неба, и все изменилось.
Ним мгновенно взлетел, движимый как собственной магией, так и внезапно во много раз более сильной обратной гравитацией. Он быстро перенастроил свою магию, чтобы удерживать его устойчиво, затем усилил ее, чтобы начать возвращать его обратно к зеркальной земле. Все это время он искал свое эхо, которое исчезло с первой вспышкой света.
Использование странных и незнакомых законов мира против Нима было отличной стратегией. Это заставило его расщепить свое внимание, справиться с угрозой самой окружающей среды, борясь с собственным эхом. Даже со всеми преимуществами, которые дало ему время, проведенное в убежище Нирамин, он не мог сказать, что выиграл этот бой.
Странным образом он гордился своим эхом. Он оказался адским противником, а эхо систематически загоняло Нима в угол, вынуждая его тратить время и ресурсы на устранение препятствий и отвлекающих факторов. Хотя у эха не было такого разнообразия возможностей, как у Нима, он все же был силен. Каждое заклинание, которое оно бросило на него, было высшим заклинанием, а это заклинание ослепляющего света даже лишило его способности видеть арканы. Это было ново.
Несмотря на все это, Ним был уверен, что выиграет. Эхо не подбрасывало ему ничего, с чем он не мог справиться. Было такое ощущение, что он просто использовал атаки как стойло, пока строил что-то большое. Несомненно, что бы это ни было, оно неожиданно воспользуется преимуществами физики мира.
Тогда условие победы было простым. Ниму просто нужно было найти его эхо и победить его, прежде чем он сможет осуществить то, что он делает. А с его заклинаниями наблюдения, способными видеть арканы, было нетрудно обнаружить эхо. Или, по крайней мере, было нетрудно заметить тайны эха, которые появились не менее чем в шести разных местах.
— Еще отвлекающие факторы, — сказал Ним, разбираясь с ними. Один из них был настоящим, или, возможно, ни один из них не был. Но если это так, то эхо ничего не делало, или он знал какой-то способ скрыть свои тайны, с которыми Ним не был знаком. Ни то, ни другое казалось ему вероятным.
Он разослал свои наблюдательные якоря в разные стороны, чтобы проверить источники арканы, и, как и ожидалось, нашел временные батареи арканы внутри своих иллюзий. Это было странное прикосновение. Он и его эхо не были идентичными, и было бы разумнее, если бы иллюзии соответствовали эху.
— Если только они не отвлекают, — сказал Ним. — Может… приманка?
Не было никаких признаков эха, а это означало, что он либо хорошо и по-настоящему спрятался, либо у него действительно был какой-то способ скрыть свое собственное использование арканы. Ним не думал, что это так, иначе эхо использовало бы такую способность с гораздо большим эффектом в начале матча. Возможность читать заклинания в ауре эха значительно облегчала защиту от них.
Он разбил три иллюзии, когда что-то прокатилось по зеркалу внизу. Ним посмотрел вниз и увидел что-то похожее на огромную рыбу, плавающую в земле и направляющуюся прямо к одной из иллюзий. Его челюсти практически раскрылись, и он проглотил иллюзию одним укусом. Несмотря на то, что рыба существовала только внутри зеркала, иллюзия, которую она поглотила, также перестала существовать в реальности.
Теперь Ним понял хитрость. Появлялось все больше рыб, возбужденно носившихся в зеркальном пространстве, чтобы поглотить оставшиеся иллюзии. Ним был спасен больше из-за того, что их было так много, что они мешали друг другу, чем из-за его собственной быстрой реакции. Он соединил воедино несколько защит с упором на физические изменения, которые будут отражаться в зеркальном мире, а затем ждал внутри остроконечной сферы из сверхплотного кристалла, чтобы увидеть, сможет ли зеркальная рыба пробить стены силы и земли, которые он д возведен.
Сильный грохот сотряс стену, когда в нее врезалась первая рыба. Его зубы царапали стену, но челюсть не могла раскрыться достаточно широко, чтобы проглотить ее одним укусом. Рыба была загнана в угол только на секунду, прежде чем аркана закружилась вокруг нее и была смыта взрывным взрывом, от которого в барьерах побежали трещины.
Заклинание привлекло больше рыбы. Если они были чем-то похожим на первого, они собирались быстро прорваться через защиту, которую он воздвиг. Итак, Ним позволил им собраться вокруг него, позволил им ослабить стену, а затем, когда она вот-вот должна была упасть и рядом с ней было столько людей, сколько могло поместиться, он активировал хрустальный кокон с шипами. Копья бритвенно-острых кристаллов, наполненных тайной, взорвались во всех направлениях в пустом воздухе. И эти копья отражались в зеркальной земле внизу.
Рыбы умирали десятками, каждая из них истекала радужной кровью, которая затемняла все остальное в зеркале. Ним больше не мог даже видеть себя, и он все еще не знал, где его эхо. Его наблюдательные якоря порхали вокруг, пытаясь найти все, что только можно, но эха нигде не было. Он предположил, что, возможно, эхо улетело, когда его ловушка не сработала, но на самом деле это не соответствовало действительности.
Эхо представляло части его личности, обостренные и усиленные природой реальности, из которой они произошли. Эхо пятого слоя было гордым и жестоким. Казалось, ему не нравилась мысль о том, что он не был изначальным ядром Нима, и он хотел доказать, что он сильнее. Ниму это показалось глупым, ведь на самом деле все они в конце концов были одним и тем же существом.
Так что нет, он ни на мгновение не поверил, что его эхо убежало. Несмотря на это, от него не было и следа. Единственными Нимами вокруг были он сам и его собственное отражение в тысяче футов под ним. Ним взглянул вниз, увидел свои собственные ноги и собственное лицо, смотрящее на него, и ауру тайны от его заклинаний, окружающих его.
За исключением того, что теперь, когда он присмотрелся, это были не те заклинания, которые он сейчас держал. Он рассмеялся про себя. Его эхо в очередной раз использовало против него мир пятого слоя и спряталось в его собственном отражении. Однако теперь, когда Ним наконец заметил его, бой был окончен.
Комбинации телепортации, чтобы вытащить его эхо, большего телекинеза, чтобы физически заблокировать его, и концентрированного удара сокрушительной психической силы было достаточно, чтобы ошеломить противника Нима. Он воспользовался моментом, чтобы внедрить свою собственную аркану в каждую конструкцию, которая еще работала в эхе, а затем взорвал его ураганом инъекций арканы, чтобы вывести из строя его душевный колодец на следующие несколько минут.
«Я думаю, вы можете согласиться с тем, что я выиграл», — сказал Ним, когда психический шок прошел.
Эхо ничего не сказало, но искаженное хмурое выражение на его лице было достаточным знаком для Нима. Он начал заклинание, которое свяжет их вместе, в пятый и последний раз.
* * *
Нирамин была расстроена. Что бы он ни делал, это было два шага вперед и три шага назад. Мызалик слишком быстро обнаружил его возвращение и оказался замечательно искусным в создании препятствий на пути Нирамин. Он едва закончил пробираться обратно к десятому слою, прежде чем его обнаружили.
Кто-то предал их, кто-то, кто думал, что получит больше на службе у конкурирующего экзарха, чем на службе у Нирамин. Он был осторожен с тем, кого он вернул в свою силу, потому что опасался именно этого сценария, а также потому, что, пока он не восстановил доступ к своей полной силе на двенадцатом уровне, он был уязвим для предательства более прямой сорт. Последнее, в чем он нуждался, — это оказаться выброшенным из потока времени на десятилетие или два только для того, чтобы вернуться и найти восходящее общество, полностью находящееся под контролем Мизалика.
В его новом доме не было того вида, которым хвастался его дворец на Висларге, но вино, наполненное тайной, все равно было хорошим. Он лениво потягивал его, осматривая довольно унылый зал, в котором очутился. Он принадлежал какому-то мелкому смертному королю той или иной страны. Нирамин не могла вспомнить, как его называли люди.
На данный момент это сойдет, но в нем серьезно не хватает удобств. К сожалению, один из его бывших вассалов подсказал Мизалику, как Нирамин построил несколько своих укреплений и как лучше всего настроить их против их владельца, так что на данный момент это было то, что у него было.
Рядом появился асцендент и поклонился в пояс. — Мастер, — сказала она. Она была высокой, стройной, со светлыми волосами. Валицин, он думал, что ее зовут.
«Что это такое?» — отрезал он. — Надеюсь, хорошие новости о нашем маленьком проекте?
— В некотором роде, — сказала она. «Я… до сих пор не нашел его, но его эхо исчезло с четвертого и пятого слоев».
Было приятно знать, что его детище, за неимением лучшего термина, все еще движется вперед. Это было единственное оружие, которое он все еще прятал, пока его оттачивали. Хотя, если они не смогут выяснить, куда делся мальчик, это не принесет ему особой пользы.
«Вы должны найти его до того, как он начнет свое вознесение. Если он преодолеет границу и не окажется под моим твердым контролем и не будет защищен от других предков, все, что я вложил в него, пойдет прахом. Если я потеряю свои инвестиции, я накажу тебя».
Валицин знал, что лучше не вздрагивать перед ним, но он мог видеть сквозь ее безучастное выражение. Она была напугана. Хороший. Это побудило бы ее исправить свою ошибку, когда она потеряла его.
«Есть ли еще что-нибудь?» — спросил Нирамин, снова лениво потягивая свое вино, прежде чем отпустить кубок и парить в воздухе рядом с ним.
— Нет, экзарх. Я буду продолжать искать его».
«Сделай так. Сообщи мне через неделю, если ты не найдешь его к тому времени.
— Да, экзарх.
Потом Валицин исчез. Если к тому времени она не найдет пропавшего мальчика, ему придется заняться этим самому. И если ему придется это сделать, ей это не понравится.
