В тайном логове волшебной лисы, превосходившей силы простого смертного, на удивление было не так много еды. Ним использовал магию, чтобы удовлетворить потребности своего тела, но на данный момент он все еще оставался человеком. В конце концов ему понадобится еда, и это время приближалось.
«Я не думаю, что вы захотите пойти на поставку припасов?» — спросил он Ризина.
Ухо лиса раздраженно дернулось, и он приоткрыл глаз, дремал на своей огромной подушке. — Люди, — сказал он с отвращением. «Отлично. Сделай это быстро.»
Пара телепортировалась в небольшой городок, который Ним никогда раньше не видел, и с помощью быстрого заклинания гадания позже он обнаружил универсальный магазин, где можно купить кое-какие припасы, и гостиницу, где подают горячую еду. Ризин снова принял облик мальчика в желтой куртке, и они вместе сели за стол, ожидая еды.
— Я не думал, что ты ешь человеческую еду, — заметил Ним.
«То, что мне это не нужно, не означает, что я не могу это есть. Если бы существам моего уровня все еще нужно было есть мясо, люди были бы истреблены давным-давно».
«Очаровательная мысль», — сказал Ним. Он знал, что Ризин может безнаказанно охотиться, но мысль о том, что ему придется съесть столько людей, казалась немного надуманной. Затем он вспомнил, каким большим оказался Ризин в четвертом слое и какой огромной была подушка. Возможно, ему придется съесть больше, чем предполагал Ним. Хорошо, что Ризин тогда действительно выжил на арканах.
Официант подошел, чтобы принести им еду, еды хватило на пятерых человек. Они разделили его примерно поровну, хотя Ризин явно предпочитал мясные блюда, а Ним забрал всю кастрюлю с рагу себе. Ни одному из них не нравилась зелень, когда перед ними лежала другая еда, но Ним был слишком голоден, чтобы оставить после себя хоть кусочек. Он провел как минимум неделю без еды, и его магия могла помочь ему только до этого момента.
«Как вы думаете, сколько времени вам понадобится на подготовку к вознесению?» — спросил Ризин.
«Сложно сказать. По крайней мере, еще несколько недель, чтобы закончить интеграцию моего четвертого и пятого эхо». Выполнение этих двух задач одновременно оказалось чрезвычайно сложной задачей. Ему повезло: он нашел выход чувству вялости, которое подчеркивало его четвертое эхо. Он не думал, что сможет превратить это в безжалостную эффективность в бою самостоятельно.
Когда бой закончился, ему стало трудно продолжать двигаться. Он пытался сфокусировать его на анализе своих фрагментарных знаний о процессе восхождения в полусвязную и полезную порцию информации, но это шло медленно. Делать это, не позволяя своему высококонкурентному и изменчивому пятому эху отвергать его сознательные решения, было для него ежедневной проблемой. Не раз он ловил себя на том, что пытается придумать лучший способ уничтожить Ризина, самоубийственный образ действий, если он когда-либо видел такой.
— И после этого ты попытаешься вознестись?
— Думаю, — сказал Ним. — Я просто… я не знаю, что делать.
— Прорваться на шестой слой, конечно.
«Вот и все? Просто сделать трубопровод достаточно прочным, чтобы дотянуться так далеко? Почему тогда я потратил так много времени на поиск альтернативных версий?»
«Если вы не сможете понять, как использовать это в своих интересах, вы умрете, когда попытаетесь сделать последний шаг».
«Спасибо, это полезно».
«Лучшее, что я могу сделать», — сказал он. «Восхождение у всех разное. Единственный способ подготовиться — просто стать лучше во всем. Неизвестно, через что тебе придется пройти. Существует теория, которую много обсуждают, что существует нечто более высокое, чем мы, что испытания не случайны, что они намеренно предназначены для того, чтобы проверить нас».
«Ты веришь, что?» — спросил Ним.
«Нисколько. Я думаю, что это просто природа шестого слоя – взять то, кем вы являетесь, исказить это и отразить это обратно на себя. В первый раз это еще хуже, потому что у тебя нет опыта, и никакие разговоры и обучение не могут подготовить тебя к этому».
«Ладно, ну… следующие неделю или две я просто буду работать над тем, чтобы привыкнуть к существованию в шести разных реальностях одновременно, если ты не возражаешь против того, чтобы я занял немного места».
Ризин сделал вид, что тяжело вздохнул, прежде чем сказать: «Думаю, если это всего на неделю. О, это напомнило мне: ты знал, что тебя ищет восходящий?
«Ой? Знаешь какой?
— Я с ними не совсем по имени, но она соответствует твоему описанию той, которая затолкнула тебя на пятый слой.
«Ах, а ты знаешь, частью какой фракции она является?»
— Без понятия, — весело сказал лис.
— Думаешь, ты сможешь это узнать?
Этот рассказ был незаконно взят из Royal Road. Если вы увидите это на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
«Скорее всего, не. Асцендентам не совсем нравится, когда за ними шпионят, и они лучше людей понимают, что что-то скрывается вокруг.
Ним фыркнул. — Какая ты лиса?
«Тот тип, который выживает, не суя свой нос в дела других богоподобных существ».
Ним задумался об этом на секунду. «Хорошо, это справедливо. Но у меня все еще остается проблема: я не знаю, кому я могу доверять».
«Это не твоя проблема. Твоя проблема в том, что ты не должен никому доверять».
В этом была доля правды. Группа Мизалика сразу же убила бы его, но Нирамин держал его при себе только потому, что хотел использовать Нима. Если две фракции уже сражались, то весь план стать приманкой, чтобы выманить восходящих и устроить им засаду, вероятно, теперь бесполезен. Может быть, Нирамин найдет ему какое-нибудь другое применение, а может быть, его убьют.
«Знаешь, чего я не понимаю? Почему они вообще до сих пор меня ищут? Мизалик знает, что Нирамин вернулся. Они снова ругаются. Какой смысл меня выслеживать? В любом случае я не могу что-то изменить».
«Последние не так многочисленны, чтобы любой из них был готов позволить одному новому, на которого они уже зацепились, просто уйти», — сказал Ризин. «Нирамин захочет тебя, потому что он верит, что ты принадлежишь ему. Мизалик убьет тебя, потому что он также считает, что ты принадлежишь Нирамину, и он скорее откажет своему врагу в новом солдате, прежде чем ты успеешь превратиться в угрозу.
«Что бы я ни делал, у меня за спиной всегда будет мишень, не так ли?»
«Конечно, так кажется».
Тогда план остался неизменным. Чем больше Ним узнавал об этих людях, тем больше убеждался в том, что с ними нечего спорить. Они ожидали, что мир подчинится их прихотям, а все, что не подчинится, будет сломано. Было только два способа выжить: избежать их внимания или быть настолько сильным, что они не смогут заставить его согнуться. Для первого варианта было уже слишком поздно. Честно говоря, в любом случае это никогда не было реальным вариантом.
— Еда пропала, — сказал Ризин, откинувшись на спинку сиденья. — Что-нибудь еще хочешь сделать?
«Нет.» Рот Нима скривился в мрачную линию. «Пора возвращаться к работе».
* * *
Лишь через месяц, когда он почувствовал, что полностью интегрировался в каждый слой реальности, Ним наконец начал замечать, что изменилось. Когда он выковал трубопровод, он почувствовал, как он проходит через каждый слой. Та его часть, которая существовала в этом слое, усиливала его, доходя даже до того, что черпала тайны прямо из этого слоя, без проводника.
Этот аркан не мог вернуться к Ниму без некоторой работы, но он провел несколько экспериментов и придумал, как создать своего рода внутренний канал. Это было похоже на то, как если бы он хранил тайны в своей руке, а затем строил мост, чтобы переправить их к своей душе для дальнейшего использования, вот только его рука находилась в другом мире. Как только он освоил эту технику, перед ним открылся совершенно новый тип канала для экспериментов.
Проводники формировались быстрее, они были сильнее, могли притягивать к нему больше тайн и были бесконечно более гибкими. Их было легче сформировать больше, и ему даже удалось сформировать единый канал, который вытягивал арканы из нескольких слоев одновременно, не разрывая и не смешивая их вместе в своей душе.
«Думаю, я готов попытаться подняться», — сказал однажды Ним. — Мне… наверное, не следует этого делать здесь.
«Я был бы признателен, если бы вы этого не сделали. Первое время шумно.
«Какой-нибудь совет для меня?»
Лис склонил голову набок и задумался. «Когда вы достигнете мембраны между пятым и шестым слоями, вы почувствуете себя совершенно иначе, чем что-либо еще. Не теряйте концентрацию, когда он возвращается к вам. И что бы ни случилось после этого, постарайся не позволить этому убить тебя».
Это было не так уж и обнадеживающе, но он предположил, что Ризин не хотел этого. Ним решил, что то, что он собирался сделать, было, вероятно, самой опасной частью всей сделки по восхождению. Предположительно, они стали функционально бессмертными, как только пересекли этот порог, поэтому, по-видимому, любые будущие ошибки будут обратимы. Это был последний шанс Вселенной убить его, прежде чем он переступит правила, по которым должны играть смертные.
Но он провел месяцы или, черт возьми, годы, запертый в ящике, полном книг, изучая и практикуя заклинания. Он был настолько могущественным, насколько мог быть смертный маг, усиленный десятками заклинаний и ритуалов. Колодец его души теперь практически заполнил все его тело, в дополнение к тому, что к нему были подключены еще пять колодцев души, его каналы резонировали с другими уровнями существования, и он был буквально шестью разными версиями самого себя, смешанными в одно существо.
«Я не думаю, что смогу подготовиться к этому лучше, чем уже, и я уверен, что вы хотите вернуть свою конфиденциальность».
— Что-то в этом роде, — согласился Ризин. «Если ты переживешь это, мы обсудим заключение пакта».
«Мне всегда было интересно, почему ты помог мне, не заключив сначала договор».
«Полагаю, любопытство. Я никогда не видел попыток смертного вознестись. И ты неплохой тип, с точки зрения смертных. Это похоже на то, как будто у меня есть собственный домашний человечек».
Ним фыркнул. «Это что-то вроде того, да? Это… немного тревожно.
— Я считаю, что сравнение уместно.
«Я не знаю. У меня никогда не было домашнего животного. Никогда не было времени.
Ризин рассмеялся и спрыгнул со своей подушки. «Вы готовы?»
«Ага.» Ним посмотрел на подушку. «Что ты там делаешь весь день? Ты не можешь спать.
«Может быть, когда твой мозг не взорвется от этих знаний, я тебе покажу. Но это забота для другого дня».
Пара из них телепортировалась в воздух над Зимним садом. «Наша последняя совместная прогулка», — сказала лиса. «Есть ли конкретное место, где вы хотите предпринять эту попытку?»
Ним задумался об этом. Было несколько мест, которые имели для него отношение. Пляж, на котором его выбросило на берег, был, пожалуй, местом, с которым он имел самую сильную связь, но слишком много потомков нашли его. Он встретил Аналию в Абиланте, хотя, если он собирался рассматривать целые города, Тракус, где он встретил Создателей Земли, имел большую сентиментальную ценность. Потенциальный побочный ущерб сделал их непривлекательными.
Святилище архимага Верана было самым близким местом, где он когда-либо жил, и мавзолей, где была разорвана Завеса, вероятно, сформировал его жизнь более существенно, чем где-либо еще, по крайней мере, поскольку он был источником столь многих проблемы, которыми он лично занимался. Шу-Айн никогда не был для него домом, а просто местом, где он навещал своих друзей.
Чем больше Ним размышлял над этим вопросом, тем меньше он чувствовал, что какое-либо из этих мест подходило. Восхождение не было местом, где он чувствовал себя в безопасности или комфортно. Это был шаг в неизведанное, за пределы мира, за пределы. Что касается последнего места, где он когда-либо стоял на ногах смертного, у него была идея получше.
Ним телепортировался на крайний север, где земля превратилась в лед, протянувшийся на многие мили над бескрайним темным морем. Он бросил взгляд на замерзший корабль под собой и полетел на север. Наконец он достиг края, где вода превратилась в воду. Медленно он плыл вниз, пока его ноги не коснулись льда. Он поддался под его тяжестью, опустившись на несколько дюймов и позволив холодной, отнимающей жизнь воде струиться мимо его ботинок.
«Здесь?» — сказал Ризин, появившись рядом с Нимом.
«Здесь.»
