Канал прорывался за край реальности, где его поддерживал Ним внутри первого слоя. Он прыгал вперед, через каждый последующий слой, ведомый существовавшими там частями его самого, весь путь через пятый слой, пока не погрузился в эту зеркальную поверхность далеко за горизонтом, на самом краю смертного существования.
Трубка коснулась последней мембраны, и что-то ударило в ответ. Вместо того, чтобы уступить место его каналу или решительно оттолкнуть его, как это делали другие мембраны, этот вторгся в него. Он просочился внутрь, словно это была сама аркана, и Ним почувствовал инстинктивное желание отпрянуть. Он подавил это и двинулся вперед.
Мембрана казалась холодной и слизистой, как будто он погружался в яму с грязью, которая просочилась во все. Это было достаточно странно само по себе, поскольку ни одна другая мембрана никогда не давала такой обратной связи, но тот факт, что она чувствовала себя живой, покачиваясь против него, вызвала в его мозгу какое-то примитивное побуждение разорвать контакт. И снова он сопротивлялся желанию.
Потом он закончил. Его канал вырвался в пустое пространство за мембраной, в пространство, где вообще не было тайны. У Нима было всего мгновение, чтобы понять, что то, что находится по ту сторону этой мембраны, не было новым слоем реальности, прежде чем его канал начал рушиться и ломаться.
Затем мембрана пробила трубу и крепко схватила Нима за душу. Это вырвало его из реальности и потащило по пути его канала, пока он не врезался в мембрану. Пока ничего не вышло за рамки того, что он ожидал. Это был момент, когда книги стали намного менее ясными о том, что должно было произойти.
Как только он прошел через мембрану, ему нужно было выжить и достичь шестого слоя, но все, кому это удавалось, описывали разные переживания. Никто не мог найти общие темы или какой-либо способ предсказать, с какими трудностями столкнется следующий человек, который попытается сделать попытку. Он шел вслепую.
Ним нырнул сквозь мембрану и вырвался на другую сторону, где не нашел ничего ожидающего, кроме необъятной пустой черноты. Боль пронзила его тело, и он с ужасом наблюдал, как оно начало распадаться на части. В считанные мгновения его физическая форма превратилась в пыль, если не меньше.
Но теперь Ним был больше, чем просто его тело. Он существовал в пяти других реальностях, и в этих частях все еще находилось его сознание. Он не умрет от этого, но если он не придумает, как пересечь бесконечную бездну тьмы за пятой мембраной, он никогда не сможет вернуться в основную реальность.
Его канал висел открытым позади того места, где он был раньше, все еще соединенным со своим нематериальным существом. Его концы были изношены и потрескались, и за мембраной его не было, но дыра была открыта. Пока он не позволил ей закрыться, он каким-то образом присутствовал в пустоте. Он дрейфовал, не более чем призрак, движимый желанием и намерением.
Пустота оттолкнула его, попыталась удержать и привязать к месту. Ним боролся с этим, но это было нечто невещественное, противодействующее усилие воли, а не физическое сдерживание. Теперь у него не было даже тела, которое можно было бы поймать в ловушку, но его разум не мог отказаться от небытия, в которое он превратился, вперед.
Поэтому он потянулся обратно к своему каналу и потянул ту часть себя, которая существовала в пятом слое, вперед. Арканы хлынули в пустоту, и мир появился вокруг него. Это была маленькая, выцветшая копия той реальности, может быть, тысяча футов в поперечнике, но это было что-то, что не было тьмой и пустотой. Его тело сформировалось точно так, как помнила его та часть, которая раньше была эхом.
Как только вокруг него возник иллюзорный мир, он начал разрушаться. Ним мчался с невидимыми часами, и у него было самое большее пятнадцать-двадцать секунд, чтобы действовать. Аркана устремилась по его каналу в пузырь реальности, который он сформировал вокруг себя, и каждый параллельный процесс в его разуме ухватился за него, чтобы питать созданные им заклинания.
Сначала пришли подкрепления, бастионы против пустоты, которые остановили его от дальнейшего вторжения. Затем последовал ремонт, заклинание за заклинанием, направленное на то, чтобы навязать небытие его версию реальности. Каждая трещина в реальности была заполнена, каждый разрыв и рябь сглажены. Только когда он стабилизировался и удержался, Ним позволил себе немного подумать, вместо того, чтобы просто реагировать.
Он построил себе маленький пузырь, отражение пятого слоя реальности, но, кроме того факта, что он снова мог шевелить пальцами рук и ног, он не был уверен, как это ему помогло. Не помогало и то, что в этой форме он ощущал полную, неразбавленную индивидуальность своего эха. Это подтолкнуло его к агрессивному курсу действий, который не обязательно был правильным. Это также заставило его забеспокоиться, что если он создаст такой же пузырь со своим эхом четвертого слоя в центре, то он окажется в ловушке внутри своего собственного разума, ничего не делая целую вечность.
— Ладно, что мне это даст? — спросил он себя. — Кроме дополнительной тысячи футов для моего трубопровода.
По крайней мере, это дало ему тело, в котором он мог существовать. Однако это не продлится долго. Несмотря на все, что он сделал, он чувствовал, как пустота все еще разъедает пузырь. Заклинания, которые он произносил, не были предназначены для того, чтобы сдерживать что-то подобное, и он не мог просто отогнать тьму навсегда. Даже если бы он мог, это ничего не дало бы. Он должен был найти какой-то способ продолжать двигаться вперед, и он должен был найти какой-то способ избежать пустоты.
Обратного пути уже не было, хотя бы потому, что возвращаться было не к чему. Идти вперед было единственным выходом, а это означало, что в первую очередь ему нужно было понять, куда он вообще идет. Он не мог видеть ничего, кроме черноты, из своего пузыря реальности пятого уровня, поэтому Ним собрал столько тайн, сколько смог, и выбросился из безопасности.
Тело осталось позади, все еще являясь его частью, но уже не основной частью, и арканы тянулись вперед вместе с ним. Снова бестелесный, он дрейфовал вперед, пока давление пустоты не остановило его. Затем он хорошо изгнал арканы из своей души и сформировал вокруг себя новую реальность. Этот был смоделирован на основе арканов четвертого слоя, и во многих отношениях его было сложнее создать.
На самом деле, было мало причин использовать арканы четвертого уровня. В основном это было препятствием и плохо подходило для использования в основной реальности. Здесь все было наоборот. Четвертый слой был почти нереальным, настолько плотным и толстым, что пустота с трудом могла его проглотить. Он парил там, сфера, в которой он едва мог существовать, и сдерживала тьму только по своей природе.
Ним появился внутри сферы, теперь в форме своего четвертого эха. Он мягко улыбнулся и посмотрел в пустоту. Там, так далеко, что он казался не более чем мрамором, была копия созданного им пятого слоя. Ним не был уверен, то ли он просто зашел намного дальше, чем ожидал, то ли его плыли по невидимым течениям, то ли это была просто причуда традиционного трехмерного пространства, которого здесь не существует.
Ему потребовалось некоторое время, чтобы просто подумать о том, что он узнал, о том, как он дошел до этого момента в своей жизни. На это было время, вот. Возможно, их было меньше, чем ему хотелось бы, но все же немного. Пустота не разрушит это убежище в ближайшее время, но когда Ним вгляделся в него, он увидел, что его предыдущее убежище было не таким прочным.
Так что Ним построил к нему новый канал, который разделял фундаментальную стабильность его собственного пространства и не давал пятому пузырю реальности разрушиться. Это был медленный процесс, но он работал над ним усердно и с большой осторожностью. К тому времени, когда он закончил, оба пузыря были способны противостоять разрушительному воздействию пустоты.
А потом пришло время двигаться дальше, так что Ним снова бросился во тьму. Его цель была не ближе, чем когда-либо, но он был полон решимости попытаться снова, столько раз, сколько потребуется. С ним был еще один колодец души, на этот раз полный тайн из Астрального Моря.
Пустота снова остановила его, и он снова построил себе новое убежище. В отличие от святилища пятой реальности, которое было огромным и агрессивно боролось с пустотой, или четвертой реальности с ее непоколебимым ядром силы, это новое было диким. Он дергался, вращался и обрывал щупальца пустоты, пытавшиеся проскользнуть внутрь и образовать новые трещины. Пустота просто не могла ухватиться за извивающийся кусочек реальности.
Здесь Ним, наконец, увидел проблеск цели. Он бросался вперед, почти бездумно, в поисках какой-нибудь подсказки, которая помогла бы ему сориентироваться. Теперь он начал видеть форму вещей. Все его отголоски были преувеличенными отражениями его самого, отдельными частями целого. Они были основой, которую он использовал, чтобы восстановить себя, и новый Ним был достаточно силен, чтобы противостоять пустоте.
Ни одно произведение не будет успешным само по себе. Да, кусочек четвертого слоя, вероятно, продержится до скончания века, но он никогда ничего не сделает. У пятого слоя было стремление преодолевать препятствия, но ему не хватало направления, чтобы их найти. И здесь, в этом пузыре арканов третьего слоя, Ним нашел ту ненасытную часть себя, которая постоянно искала следующий горизонт, следующую новую идею.
Как только он затвердел и соединил его с двумя другими частями реальности, которые он выковал, Ним повторил процесс еще раз, чтобы создать пузырь второго слоя. Это было легко понять. Это было то же самое, что и всегда: цель. У Нимов второго слоя была причина для существования, люди, которых нужно защищать. Он связал другие пузыри вместе и толкнул их. Он сказал им, каким путем им нужно идти. Четверо из них работали вместе, каждая часть вносила свой вклад.
Не хватало, конечно, еще одного кусочка. Теперь у него была цель в сочетании со знанием и стремлением к ее осуществлению, а также твердой уверенностью, что он сможет выстоять, как бы тяжело ни было. Чего не хватало, было труднее определить. Та версия первого слоя была ближе всего к Ниму, ближе всего к реальному миру. Ему не хватало преувеличенных личностей других отголосков.
Но Ним все равно построил его, хотя бы из чувства симметрии. Как только он это сделал, стало очевидно, почему он существует. Этот последний маленький пузырь был ключом. Он привел все обратно к Ниму, собрал все воедино и открыл ворота, о существовании которых он даже не догадывался.
Все пять реальностей слились воедино, одна поверх другой поверх другой, а затем его канал, эта тонкая линия жизни, все еще удерживающая часть его, привязанную к основной реальности, прорвалась и разбила пустоту. Ним вернулся к себе, весь к себе во всех измерениях, и проталкивался, пока канал не вырвался из небытия в шестой слой.
Это был парадоксальный мир, восхитительно сложный, но сведенный к единой чистой точке, как бы захваченный разумом бога. Все было едино, и внутри шестого слоя линейное время потеряло смысл. Неудивительно, что предки считали себя бессмертными. Ним пережил так много всего сразу, вся его жизнь слилась в одном мгновении, и тысяча тысяч спиралевидных возможностей во всех направлениях, новых мгновений, которые могли бы никогда не случиться, если бы он не выбрал эти пути.
Ним мог навсегда потеряться в своих «что, если» и, возможно, в будущем. Он мог видеть каждую рябь, которая отразилась бы эхом от его части, существовавшей в прошлом, если бы он пожелал, чтобы она двигалась немного по-другому. Это было ошеломляюще, и он знал, что должен сузить свое внимание. Ним выбрал новое будущее, в котором он снова ходил в смертном теле в основной реальности.
Вот так, моргнул, и стоит он на застывшем краю мира, перед ним простирается бескрайнее море, и холодная вода омывает его ноги. Ни одна секунда не прошла мимо него.
