Канал прорвался за границу реальности, где его поддержал Ним внутри первого слоя. Он прыгал вперед, через каждый последующий слой, направляемый частями себя, существовавшими там, вплоть до пятого слоя, пока не погрузился в эту зеркальную поверхность далеко за горизонтом, на самом краю смертного существования.
Проводник ударил в последнюю мембрану, и что-то ударило в ответ. Вместо того, чтобы уступить место его каналу или решительно отразить его, как это делали другие мембраны, эта вторглась в него. Оно просачивалось внутрь, словно это была сама тайна, и Ним почувствовал инстинктивное желание отшатнуться. Он подавил это и двинулся вперед.
Мембрана казалась холодной и слизистой, как будто он погружался в яму с грязью, которая просачивалась во все. Это было достаточно странно само по себе, поскольку ни одна другая мембрана никогда не давала такой обратной связи, но тот факт, что она чувствовала себя живой, когда извивалась вокруг него, вызвал в его мозгу какой-то примитивный импульс разорвать контакт. И снова он подавил это желание.
Тогда он закончил. Его канал вырвался в пустое пространство за мембраной, пространство без каких-либо тайн. У Нима было всего лишь мгновение, чтобы осознать, что то, что находилось по ту сторону этой мембраны, не было новым слоем реальности, прежде чем его канал начал рушиться и ломаться.
Затем мембрана пробила трубопровод и хорошо схватила Нима за душу. Оно вырвало его из реальности и потащило по пути канала, пока он не врезался в мембрану. Пока что все было не так, как он ожидал. Это был момент, когда в книгах стало гораздо менее ясно, что должно было произойти.
Пройдя через мембрану, ему нужно было выжить и достичь шестого слоя, но все, кому когда-либо удавалось это сделать, описывали другой опыт. Никто не был в состоянии найти общие нити или какой-либо способ предсказать, с какими проблемами столкнется следующий человек, предпринявший попытку. Он шел вслепую.
Ним нырнул сквозь мембрану и вырвался на другую сторону, где его не ждало ничего, кроме огромной, пустой черноты. Боль пронзила его тело, и он с ужасом наблюдал, как оно начало распадаться на части. За считанные мгновения его физическая форма превратилась в пыль или даже меньше.
Но Ним теперь был больше, чем просто его тело. Он существовал в пяти других реальностях, и в этих частях все еще хранилось его сознание. Он не умрет от этого, но если он не придумает, как пересечь бесконечную пропасть тьмы за пятой мембраной, он никогда не сможет вернуться в основную реальность.
Его канал висел открытым позади того места, где он был раньше, все еще связанный с его иллюзорным существом. Его концы были изношены и потрескались, и за пределами мембраны их не существовало, но отверстие было открыто. Пока он не подпускал ее близко, он каким-то образом присутствовал в пустоте. Он дрейфовал, не более чем призрак, движимый желанием и намерением.
Пустота оттолкнула его, пытаясь удержать и привязать на месте. Ним боролся с этим, но это была нематериальная вещь, противодействующее усилие воли, а не физическое сдерживание. Сейчас у него даже не было тела, которое можно было бы поймать в ловушку, но его разум не мог пожелать того ничтожества, которым он стал, вперед.
Поэтому он снова залез в свой канал и вытащил вперед ту часть себя, которая существовала в пятом слое. Арканы хлынули в пустоту, и вокруг него появился мир. Это была маленькая, выцветшая копия той реальности, может быть, тысяча футов в поперечнике, но это было что-то
это не была тьма и пустота. Его тело сформировалось точно так, как его запомнила та часть его, которая раньше была эхом.
Как только вокруг него появился иллюзорный мир, он начал разрушаться. Ним мчался наперекор невидимым часам, и у него было максимум пятнадцать или двадцать секунд, чтобы действовать. Аркана устремился через его канал в пузырь реальности, который он сформировал вокруг себя, и каждый параллельный процесс в его сознании ухватился за него, чтобы подпитывать заклинания, которые он создавал.
Сначала пришло подкрепление, оплот против пустоты, которая остановила ее дальнейшее вторжение. Затем последовал ремонт, заклинание за заклинанием, призванное навязать небытию его версию реальности. Каждая трещина в реальности была заполнена, каждый разрыв и рябь сгладились. Только когда оно стало стабильным и держалось, Ним позволил себе подумать, а не просто отреагировать.
Он построил себе маленький пузырь, отражение пятого слоя реальности, но кроме того факта, что он снова мог шевелить пальцами рук и ног, он не был уверен, чем это ему помогло. Не помогло и то, что в этой форме он ощущал полную, неразбавленную индивидуальность своего эха. Это подтолкнуло его к агрессивному образу действий, который не обязательно был правильным. Это также заставило его забеспокоиться, что если он создаст аналогичный пузырь с эхом четвертого слоя в центре, то окажется в ловушке внутри своего собственного разума и будет ничего не делать целую вечность.
«Хорошо, что это мне даст?» — спросил он себя. — Не считая дополнительной тысячи футов для моего трубопровода.
По крайней мере, это дало ему тело, в котором можно было существовать. Однако это продлится недолго. Несмотря на все, что он сделал, он чувствовал, как пустота все еще разъедает пузырь. Заклинания, которые он наложил, не были предназначены для сдерживания чего-то подобного, и он не мог вечно отбиваться от тьмы. Даже если бы он мог, это ничего не дало. Ему нужно было найти какой-то способ продолжать двигаться вперед, и ему нужно было найти способ выбраться из пустоты.
Если вы обнаружите этот рассказ на Amazon, имейте в виду, что он был украден. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
Пути назад не было, хотя бы потому, что возвращаться было не к чему. Идти вперед было единственным выходом, а это означало, что в первую очередь ему нужно было выяснить, куда он вообще идет. Он не мог видеть ничего, кроме черноты из своего пузыря реальности пятого слоя, поэтому Ним собрал как можно больше тайн и выбросился из безопасности.
Тело осталось позади, все еще являясь частью его, но уже не основной частью, и арканы увлеклись вместе с ним вперед. Снова потеряв тело, он плыл вперед, пока давление пустоты не остановило его. Затем он хорошо изгнал арканы из своей души и сформировал вокруг себя новую реальность. Этот был смоделирован на основе арканов четвертого уровня, и его во многих отношениях было труднее создать.
На самом деле, было мало причин для направления арканов четвертого уровня. По большей части это было препятствием и плохо подходило для использования в основной реальности. Здесь все было наоборот. Четвертый слой был почти нереальным, настолько плотным и толстым, что пустоте было трудно его съесть. Оно плавало там, сфера, едва достаточная для того, чтобы он мог существовать, и сдерживала тьму по своей природе.
Ним проявился внутри сферы, теперь в форме своего четвертого эха. Он мягко улыбнулся и посмотрел в пустоту. Там, так далеко, что он выглядел не более чем мрамором, находилась копия созданного им пятого слоя. Ним не был уверен, зашел ли он только что намного дальше, чем ожидал, или его дрейфовал в невидимых течениях, или это была просто причуда традиционного трехмерного пространства, которого здесь не существует.
Ему потребовалось некоторое время, чтобы просто поразмыслить о том, что он узнал, о том, как он дошел до этого момента в своей жизни. Здесь было время для этого. Возможно, их было меньше, чем ему хотелось бы, но все же немного. Пустота не расколет это святилище в ближайшее время, но, взглянув на него, Ним увидел, что его предыдущее убежище было не таким прочным.
Поэтому Ним построил к нему новый канал, который разделял фундаментальную стабильность его собственного пространства и предотвращал разрушение пятого пузыря реальности. Это был медленный процесс, но он работал над ним усердно и с большой осторожностью. К тому времени, как он закончил, оба пузыря были способны противостоять разрушительному воздействию пустоты.
А потом пришло время двигаться дальше, и Ним снова бросился во тьму. Его цель была не ближе, чем когда-либо, но он был полон решимости попытаться еще раз, столько раз, сколько потребуется. С ним был еще один колодец души, на этот раз полный тайн из Астрального Моря.
Пустота снова остановила его, и он снова построил себе новое убежище. В отличие от святилища пятой реальности, которое было огромным и агрессивно боролось с пустотой, или четвертой реальности с ее непоколебимым ядром силы, эта новая реальность была дикой. Он дергался, вращался и разрывал щупальца пустоты, которые пытались проскользнуть внутрь и образовать новые трещины. Пустота просто не могла ухватить извивающуюся часть реальности.
Здесь Ним наконец-то увидел цель. Он почти бездумно бросался вперед, ища какую-нибудь подсказку, которая помогла бы ему направиться. Теперь он начал видеть форму вещей. Все его отголоски были преувеличенными отражениями его самого, отдельными частями целого. Они были основой, которую он использовал, чтобы восстановить себя, и новый Ним будет достаточно сильным, чтобы противостоять пустоте.
Ни одна деталь не сможет добиться успеха сама по себе. Да, кусочек четвертого слоя, вероятно, продержится до конца времен, но он никогда ничего не сделает. Пятый слой обладал стремлением преодолевать препятствия, но ему не хватало направления, чтобы их найти. И здесь, в этом пузыре арканов третьего слоя, Ним нашел ту ненасытную часть себя, которая постоянно искала следующий горизонт, следующую новую идею.
После того, как он закрепил его и соединил с двумя другими частями реальности, которые он создал, Ним повторил процесс еще раз, чтобы создать пузырь второго слоя. Это было легко понять. Это было то же самое, что и всегда: цель. У второго слоя Нима была причина существования — люди, которых нужно было защищать. Он связал остальные пузыри вместе и толкнул их. Он сказал им, каким путем им нужно идти. Все четверо работали вместе, каждый вносил свой вклад.
Конечно, одной детали еще не хватало. Теперь у него была цель в сочетании со знаниями и стремлением достичь ее, а также твердой уверенностью в том, что он сможет выдержать, как бы тяжело это ни было. Труднее было определить, чего не хватает. Эта версия первого слоя была наиболее близка к Ниму, наиболее близка к реальному миру. Ему не хватало преувеличенной индивидуальности других отголосков.
Но Ним все равно построил его, хотя бы из чувства симметрии. Как только он это сделал, стало очевидно, почему оно существует. Этот последний маленький пузырь был ключом. Оно вернуло все остальное обратно в Ним, собрало все воедино и открыло врата, о существовании которых он даже не подозревал.
Все пять реальностей слились воедино, одна поверх другой, а затем его проводник, эта тонкая линия жизни, все еще удерживающая часть его, привязанную к основной реальности, прорвалась и разрушила пустоту. Ним вернулся к себе, к себе во всех измерениях, и продвигался вперед, пока канал не вырвался из небытия в шестой слой.
Это был мир парадоксов, невероятно сложный, но сведенный к одной чистой точке, словно он был захвачен разумом бога. Все было едино, и внутри шестого слоя линейное время потеряло смысл. Неудивительно, что предки считали себя бессмертными. Ним испытал так много всего одновременно, вся его жизнь суммировалась в одно мгновение, и тысячи тысяч спиральных возможностей во всех направлениях, новые мгновения, которые никогда не могли бы произойти, если бы он не решил повернуть на эти пути.
Ним может навсегда потеряться в своих «что-если» и, возможно, будущем. Он мог видеть каждую рябь, которая отдавалась бы эхом от той части его, которая существовала в прошлом, если бы он захотел, чтобы она двигалась немного по-другому. Это было ошеломляюще, и он знал, что ему нужно сузить свое внимание. Ним выбрал новое будущее, в котором он снова перейдет в смертное тело в основной реальности.
Вот так он моргнул и оказался на замерзшем краю мира, перед ним расстилалось бескрайнее море, и холодная вода омывала его ноги. Ни одна секунда не прошла мимо него.
