Теперь все казалось странным, но Ним не мог понять, как именно. Очевидно, это имело какое-то отношение к восхождению, но это было неописуемо, и он находил это раздражающе отвлекающим. «Как будто я дышу воздухом не совсем тем, — сказал он Ризину, — или, не знаю, как будто солнце не того цвета, ничего не та температура, по-моему, должна быть, и углы не те». Они идеально сочетаются друг с другом даже для вещей, у которых нет углов!»
«Это прояснится после того, как вы полностью адаптируетесь к своей новой форме существования, и вы привыкнете к тому, что не возвращается к тому, что было раньше».
— Хорошо, но почему это происходит?
— Потому что твое тело умерло, Ним. Тот мясной костюм, в котором вы оказались в ловушке, исчез. Ты не что иное, как проекция самого себя, переброшенная через множество реальностей, чтобы ходить и влиять на этот мир».
Глаза Нима расширились. «Я не умер!»
— Конечно. Ни один смертный не может переступить этот порог. Он сжигает их и превращает в ничто. Только разум и магия выдерживают это испытание. А когда ты достиг другой стороны, ты построил новое тело из своей магии, только оно не совсем похоже на старое.
Ним вспомнил испытание, которому он подвергся. Сначала он потерял свое тело, но думал, что восстановил его, используя другие части своего существа. Технически это могло считаться смертью, но разница казалась в основном академической. Раньше он был Нимом, и теперь он Ним. Почему что-то должно было быть другим?
Хотя это было по-другому, бесспорно. Он смотрел на тот же мир, но немного под другим углом. Все знакомые фрагменты все еще были на месте, но они были настолько искажены, что казались неправильными. Это очень сбивало с толку, как смотреть на плохую копию чего-то, с чем он был хорошо знаком, и пытаться каталогизировать все, что в ней не так.
— Это как окунуть палец в аквариум, — вдруг сказал Ризин. «Раньше ты был рыбой, а теперь ты существо, существующее вне воды. Ты можешь просунуть руку и поковыряться, но ты слишком большой для этого мира. Все, что у вас есть здесь, это этот аватар, это физическое проявление вас самих, которое является лишь фрагментом всего вашего существа».
«Вот почему ты выглядишь здесь как большая лиса», — понял Ним. — Вас всех слишком много для всего мира?
«Я мог бы выглядеть больше, если бы захотел, но какой в этом смысл? Это просто привлекло бы внимание». Ризин превратился из лисы в человеческую форму. «Я могу выглядеть так, как захочу. Как мне удобно, так я и выгляжу». Он снова превратился, на этот раз в копию Нима, затем в снежного волка, потом обратно в лису. «Все, что я хочу. Это не иллюзия, это просто… я, измененный по моей воле.
Ним моргнул, глядя на свою копию, затем покачал головой и рассмеялся. «На самом деле нет причин даже ограничивать себя пребыванием в одном месте, не так ли?»
«Причин тому много, — сказал Ризин. «Самое большое для тебя то, что ты все еще прячешься. К слову об этом, ты сейчас действительно возносишься, а это значит, что пришло время перестать жить за счет моей благотворительности. Вы готовы заключить договор?
«Да, давайте обсудим это и сделаем это официально».
Пара просидела в кабинете Ризина целый час, обсуждая детали того, что Ним хотел, чтобы Шестая Лаборатория производила. Они говорили обо всем, от цвета меха до размера помета и пищеварительных потребностей. При выводе совершенно нового вида нужно было принять огромное количество решений, но Ризин уже давно обдумывал этот проект.
В обмен на помощь Нима Ризин собирался научить его использовать арканы шестого уровня в основной реальности. Это было немного сложно, поскольку, в отличие от других форм арканы, она не должна была существовать в реальности смертных. Это сделало его не столько заклинанием, сколько принудительным изменением реальности с помощью чистой воли, с сжиганием арканов, чтобы подпитывать изменение.
— В этом случае мы собираемся сказать реальности, что она не знает о твоем существовании. Вы будете чем-то вроде призрака, хотя и можете ходить и говорить. Если вы хотите что-то изменить, например, если вам нужно, чтобы дверь была открыта, а не закрыта, вы этого не делаете. Вы просто говорите реальности, что дверь всегда была открыта. Понимать?»
«Нет.»
Ризин закатил глаза. «Мы будем работать над этим. Так или иначе, это договор. Я покажу вам, как быть бессмертным, живущим в стране смертных, и как скрыть свое присутствие от других бессмертных. Взамен вы вернетесь в исследовательский центр восхождения и создадите новый вид, используя меня в качестве шаблона.
«Что, если я не смогу войти? В прошлый раз я была Нирамин, только в более молодом теле. Теперь мы разные люди».
— Тогда мы придумаем новый способ сделать это. Меня не волнует, как это будет сделано, главное, чтобы это было сделано. Мне кажется, это самый простой способ, но если вы не можете этого сделать, тогда мы найдем другой путь вперед».
«Хорошо. Я думаю, у нас есть сделка. Вы научите меня контролировать тайны шестого уровня и как прятаться и маскироваться от других предков, и я помогу вам создать новый вид волшебных разумных лисиц, чтобы вы могли присматривать за ними и направлять их».
Ризен заговорил, его голос резонировал с тайной. «Это я согласен соблюдать. Это я так клянусь честью. Этого я обязан и придерживаюсь».
«Это я согласен соблюдать. Это я так клянусь честью. Этого я обязан и придерживаюсь, — эхом повторил Ним, и через него тоже текла аркана.
Ризин принял сидячее положение и ухмыльнулся. «Давайте начнем.»
«Может быть, подождать, пока все перестанет казаться не совсем правильным с миром первым».
«Фех. Вы преодолеете это со временем. Нет причин откладывать».
«Ладно ладно.» Ним поднял руки, сдаваясь. — Что мы делаем в первую очередь?
* * *
Хорошо, что Ним смог изменить физиологию своего физического воплощения, чтобы теперь питаться сырой арканой вместо еды и воды, и устранить потребность во сне. Ризин был беспощадным учителем, но, по мнению Нима, не очень хорошим. Он предположил, что это было несправедливое сравнение. В конце концов, способ ведения дел у Ризина сильно отличался от способа восхождения.
Теперь, когда он лучше понял законы внешних реальностей, Ним понял, что святилище, которое он изучал, было не просто чем-то, что выдумала Нирамин. Эти книги были буквально его собственными воспоминаниями, и, поскольку Ним был рожден от Экзарха и мыслил очень похожим образом, он не мог просить о чем-то более подходящем для обучения.
Многие из тех книг на верхней полке по-прежнему не имели для Нима смысла, но теперь, когда он прошел через другую сторону и смог заглянуть в мозг Ризина, некоторые части стали вставать на свои места. Он все еще мог использовать всю свою магию, так что он не чувствовал, что время, которое он провел взаперти вне времени, было пустой тратой времени, но теперь, когда он мог выйти за пределы магии смертных, ему казалось… недостающим. Его старые заклинания были слишком сложными способами для достижения некачественных результатов.
В то же время многого из того, чему его учил Ризин, не было ни в одной из книг воспоминаний Нирамына. — Это из-за того, как ты творишь магию? — спросил Ним. «Это отличается от того, что делают предки? Или ты просто знаешь то, чего не знают даже экзархи?
«Не думайте, что вы знаете хотя бы часть того, чем занимается ваш «отец». Я уверен, что после столь долгого существования у него осталось очень мало сюрпризов. Знаете ли вы, что другие предки входят и выходят из линии времени на досуге? Иногда они существуют в реальности годами, но большинство из них проявляют аватар только тогда, когда у них есть на это причина, часто всего на несколько минут или дней, пока они выполняют любую задачу, которая привела их сюда.
«Нирамин другой. Не считая года или около того, когда вы родились, Экзарх существовал практически каждую секунду истории, насколько это вообще возможно.
«Почему?» — спросил Ним. «Что он делает, что так отличается от любого другого восходящего?»
«Я не знаю. Сомневаюсь, что кто-то это делает».
У Нима были некоторые воспоминания Нирамин, всего несколько минут детства Экзарха. Тогда он не мог быть восходящим, если он все еще учился использовать арканы второго и третьего уровня. По крайней мере, это доказывало, что когда-то он был смертным, так что было время, когда он не существовал как экзарх Нирамин.
«Как бы то ни было, — продолжала лиса, — я могу научить вас только известным мне способам изменять реальность, не будучи обнаруженным. Это тонкое искусство. Теперь начнем сначала».
Уроки продолжались, некоторые легкие, а некоторые настолько запутанные, что немного сломали мозг Нима. Они также не были ограничены основной реальностью. Если Ним собирался существовать как единое целое в нескольких слоях реальности, он должен был научиться прятаться во всех них одновременно. В настоящее время он продолжал укрываться магией Ризина, но со временем лис начал намекать, что он будет снимать эту защиту по одному слою за раз.
К каждому слою нужно было подходить с разным мышлением, чтобы достичь одинаковых результатов, что, по сути, означало, что Ним должен был научиться накладывать заклинание шестью разными способами и делать это одновременно в каждом слое реальности. . Большинство заклинаний этого не требовали, но мантия скрытой магии требовала. Было бессмысленно скрывать его действия в одном слое реальности, если целью было спрятаться от существ, которые могли видеть во всех слоях.
Один за другим Ризин перестал защищать Нима, пока, наконец, не спрятался во всех слоях, кроме одного: шестого. Здесь он обнаружил, что правила снова изменились. В низших мирах, как их называл Ризин, то, что им нужно было сделать, можно было сделать с помощью широкого применения искажающих реальность тайн шестого уровня. Они не произносили заклинание. Реальность всегда была такой.
Арканы шестого слоя не могли сделать этого сами по себе, по крайней мере, без некоторой работы. Это стало игрой круговой логики, резонансом, настроенным на то, чтобы отскакивать от самого себя таким образом, что он сломался так, что его никогда не существовало. Это было непростой идеей, даже не говоря о том, чтобы осуществить это. Если бы Ним не испытал реальность шестого слоя на собственном опыте, он бы никогда не смог этого достичь.
Но при всех недостатках Ризина он был терпелив. Он подталкивал Нима к дальнейшему совершенствованию, но никогда не сдавался, сколько бы времени ни понадобилось Ниму, чтобы понять следующую концепцию. Иногда это было легко, но обычно это было не так. Разрозненные факты, которые он вытащил из последней серии книг в святилище памяти Нирамин, имели ограниченное применение, но время от времени Ризин учил Нима тому, что заставляло часть информации вставать на место.
К тому времени, как они закончили, лис выполнил свою половину договора. Ним протянул руку к реальности с помощью арканы шестого слоя и через нее направил свою волю. Он потребовал, чтобы он существовал в небе над островом, который они выбрали для нового вида Ризина, а не внутри лисьего логова. Реальность приспособилась, и Ним парил в воздухе, где и предполагал.
Там шел дождь, но защитить себя от него было так же просто, как решить, что он не промокнет. Дождь стекал с него, словно он был сделан из промасленной парусины. Самое главное, что он был там один. Впервые за более чем год смертных дней Ним снова встал сам по себе.
