Голем-помощник неотрывно смотрел на Нима. Он никогда раньше не разговаривал с ним, но Наэра была занята настройкой всего в соответствии с его вчерашними требованиями. Сначала он подумал, что это было бы хорошо, так как этот голем не знал бы, что он задавал все эти вопросы о том, как работает защитный набор заклинаний лаборатории.
Как оказалось, голем знал. Все они знали, потому что все делились информацией через какой-то центральный узел в архиве данных. Хуже того, в отличие от своего личного помощника, этот относился к нему значительно более подозрительно. Големы делились знаниями, но обладали индивидуальностью. Наэра была несколько наивной и доверчивой, что было странной чертой характера для личного помощника кого-то вроде экзарха Нирамина, но это сработало на пользу Ниму в последние несколько раз, когда он входил в лабораторию.
На кого бы ни работал этот голем, им нужен был кто-то, кто будет подвергать сомнению абсолютно все, что кто-либо делает. Ним провел праздную минуту, задаваясь вопросом, относится ли это к асценденту, создавшему голема, и если да, то как это не свело их с ума. Он провел с помощником всего три минуты и уже обдумывал, как лучше превратить его в груду полурасплавленного шлака.
«Послушайте, я не понимаю, что в этом сложного. Я хочу осмотреть лабораторную платформу для перевозки образцов, а затем проверить батарейки арканы. Есть ли какая-то часть этого, которую вы не понимаете?
«Почему ты хочешь сделать это?» — спросил голем.
«Это имеет значение? Я тебе отвечаю?
— Нет, сэр, но протоколы лаборатории…
«Меня не интересуют ваши протоколы. Здесь не ты принимаешь решения. Я делаю. Если вам от этого станет лучше, вы можете добавить в системы разрешение на мое имя с надписью: «Я могу делать все, что хочу».
— Да… Экзарх. Если ты пойдешь за мной.
Голем не пытался скрыть свое неудовольствие тем, что его отменили, или тем фактом, что протокол не соблюдался. Ним еще раз молча поблагодарил Нирамин за то, что она не удосужилась вернуться в лабораторию и что-то обновить. Не было никакой возможности, чтобы он смог блефовать в лаборатории, если бы его прежнее «я» предприняло хоть малейшее усилие, чтобы предотвратить это.
Они подошли к комнате, спрятанной далеко-далеко в глубине лаборатории. Там был коридор тройной ширины, ведущий к двойным дверям, сделанным из какого-то металла и полностью покрытым последовательностями рун. Ним был удивлен, обнаружив, что он понимает большинство из них, достаточно, чтобы он знал, что они были разработаны как для удержания всего, что было внутри, так и для предотвращения срабатывания телепортационных замков на остальной части лаборатории внутри комнаты.
Пробравшись внутрь, он обнаружил похожий набор рун на дальней стене, и ему не потребовалось много времени, чтобы пересмотреть свое мнение об их назначении. Те, что на двери, на самом деле должны были установить границу того, насколько далеко блокировка телепортации будет подавлена. Настенные руны действительно подавляли.
В остальном комната была пуста, за исключением круга шириной тридцать футов, вписанного в центр пола. Он был идеально круглым, а его периметр состоял из длинной последовательности рун с восемью промежутками, равномерно расположенными по всей длине. Ним никогда не видел подобного, но он достаточно прочитал, чтобы понять его назначение. На самом деле пробелы не были пустыми, а были связаны с другими слоями реальности. Если бы он посетил пятую версию шестой лаборатории, он обнаружил бы, что по крайней мере один из этих пробелов заполнен, а скорее всего, часть каждого пробела.
Это создавало эффект лабиринта, в котором злоумышленникам приходилось перемещаться, прыгая между слоями, чтобы пройти по одному шагу за раз. Конечно, где-то там должно было быть единственное место, которое можно было открыть, когда кому-то внутри лаборатории с соответствующим ключом нужно было воспользоваться комнатой. Когда он не используется, это отверстие будет запечатано, а защита лабиринта оставит потенциальных злоумышленников в ловушке непрерывного цикла прыжков по слоям, когда они пытаются пройти по лабиринту без выхода.
По крайней мере, они были бы, если бы у них не было ключа от черного хода, который Ним дал Ризину. Он устроил небольшое шоу, изучая последовательности рун, которые были весьма интересны, так что это не было чем-то вроде спектакля. «Ах, эта часть прямо здесь», — сказал он, указывая на секцию, которая автоматически перенаправляла любой вызов, сделанный с помощью круга, в центр. «Что мы использовали для калибровки?»
Голем-помощник посмотрел на секцию, на которую указывал Ним. «Я полагаю, что это было завершено главой отдела исследований с использованием временной дуги, основанной на заблокированном положении Четвертого Катаклизма по отношению к плавающей переменной Конца Времен».
— А, это имеет смысл.
Это не так. Единственная часть, которую он понял, заключалась в том, что точка, где временная шкала заканчивалась, называлась Концом Времени, и ее точное временное положение постоянно изменялось, когда вносились новые изменения, временные линии раскалывались, согласовывались и снова сливались воедино. Он просто надеялся, что его вопрос не настолько глуп, что ассистент будет еще более настороже.
[Выглядеть менее сбитым с толку,] сказал Ризин в своей голове. [Кроме того, я сейчас здесь. Защита грозная, но не настолько, чтобы остановить меня.]
[Надеюсь, что нет. Я дал тебе ключ от двери.]
[Это было не так просто, как вы думаете.]
«Экзарх? Будет ли здесь что-нибудь еще?»
«Нет, спасибо. Мне просто нужно зарядить батареи арканы для моего нового эксперимента, и все будет готово.
Они ушли вместе, Ним последовал за големом, а Ризин, по-видимому, невидимо следовал за ними обоими. Он не стал оглядываться, пытаясь обнаружить лису, даже не использовал для этого никакой магии. Ризин был слишком хорош, чтобы сработало любое заклинание, имевшееся в распоряжении Нима, и это просто привлекло бы ненужное внимание к тому факту, что есть что-то, что стоит поискать.
Когда они добрались до хранилища арканы, Ним придержал дверь открытой и огляделся. Это была интересная обстановка, просто длинный коридор с десятками и десятками толстых колонн вдоль стен. Это было что-то вроде стеклянной рамы, похожей на латунь, с замысловатыми линиями, соединенными сверху и снизу каким-то причудливым узором, которого он никогда раньше не видел.
Каждая колонна была соединена с предыдущей и следующей за ней, а две ближайшие к двери имели собственное соединение, протекавшее через стену над дверью. В дальнем конце зала была еще одна дверь, предположительно ведущая к еще большему количеству батарей. Опять же, это было бы не очень удобно.
— Это все батареи? он спросил
«Нет, только блок сто седьмого слоя. Восьмой слой находится в соседней комнате. Аккумуляторы девятого и двенадцатого слоев хранятся в отдельном месте. Хочешь отправиться туда сейчас?
— Еще нет, — сказал Ним. «Их нужно зарядить в первую очередь. Спасибо за помощь. Это будет все.»
— Я… ты хочешь, чтобы я ушел сейчас? — сказал голем.
«Да. Мне не нужна для этого аудитория. Это просто необходимая, если скучная, работа. Вы можете вернуться к тому, над чем работали».
«Я понимаю. Затем, если вам понадобится дополнительная помощь, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться к любому из помощников».
«Спасибо, я приду, если мне понадобится помощь».
Тогда Ним отвернулся от помощника, надеясь, что голем поймет намек и просто уйдет. Только когда за ним закрылась дверь, он выдохнул, что сдерживал, и огляделся в поисках Ризина. [Вы сделали это в порядке?]
[Конечно. Не оскорбляй меня.]
[Извини. Так что ты думаешь? Можем ли мы быстро их дополнить?]
[Определить «быстро». Это может занять несколько дней только для этой комнаты, в зависимости от того, насколько они истощены.]
Ним снова оглядел колонны. [Ах. Плохо? Я думал, что это будет быстрее.]
[Надеюсь, это ненадолго. Посмотрим. По крайней мере, те, что впереди, в основном заполнены. Просто оставайтесь у двери и не позволяйте никому войти.]
Ним устроился на месте и стал ждать. Он ничего не мог сделать, чтобы ускорить процесс, кроме как помешать Ризину. Если бы все прошло хорошо, это был бы долгий и скучный процесс. Надеюсь, так оно и будет, потому что, если что-то пойдет не так, он не был уверен, как ему вернуться из лаборатории.
Но он был уверен, что все будет хорошо.
* * *
Вещи были не в порядке.
Этот глупый голем-помощник возвращался уже трижды, Ризин едва проделал половину пути, а теперь здесь была Наэра и отказывалась уходить. Ним стоял в дверях, не давая ей войти в батарейный отсек, но, похоже, она была готова физически оттолкнуть его с дороги.
«Наэра, пожалуйста, просто вернись к работе. Я в порядке. Я обещаю. Мне не нужно, чтобы вы что-то делали для меня, кроме как закончить настройку нового эксперимента, чтобы он мог начаться, как только батареи будут перезаряжены.
— Экзарх, я не мог оставить тебя без присмотра, пока ты здесь. Я делегировал работу нескольким другим големам.
«На самом деле мне сейчас не нужна компания, — сказал Ним. «У меня много мыслей, и я не хочу, чтобы меня отвлекали во время работы».
— На самом деле, это не будет проблемой, экзарх. Я буду ждать у двери. Ты даже не узнаешь, что я здесь, если я тебе для чего-то не понадоблюсь.
Ним потер переносицу одной рукой, глубоко вздохнул и сказал: «Спасибо. В этом нет необходимости. Пожалуйста, вернитесь к своей работе по подготовке эксперимента. Я хочу, чтобы это началось как можно скорее. Это все, Наэра.
Затем он закрыл дверь перед ее носом, застонал и сделал несколько шагов в комнату. — Она не ушла, — пробормотал он. Он не проверял, но знал, что прав.
[Она не знала, нет.]
[Сколько часов вам нужно, чтобы закончить эту комнату?]
[Шесть или семь.]
Он никак не мог так долго держать големов подальше от аккумуляторной. [Я вижу только два варианта. Вы продолжаете заряжать батареи без меня, и мы надеемся, что никто не заметит, или мы не заряжаем их до конца. Если нам придется каждые двадцать минут останавливаться, чтобы избавиться от любопытных помощников, мы никогда этого не сделаем.]
[Забаррикадировать дверь,] предложила лиса.
Ним думал об этом, но опасался, что магия смертных может их предупредить. Когда он впервые посетил ее под своим правдивым именем, это не было проблемой. Теперь он притворялся Нирамином, а Нирамин обладал способностью работать на батареях арканов седьмого и восьмого слоев. Использование магии смертных было бы подозрительно, а несколько помощников уже смотрели на него слишком пристально.
[У меня есть некоторые опасения по поводу настоящей дуэли заклинаний с этими парнями. Я знаю, что это всего лишь големы, но это големы, созданные предками, и я не совсем уверен, что смогу победить. Они могут использовать арканы от этих батареек, верно? Значит, они эквивалентны как минимум асценденту девятого круга?]
Ризин фыркнул от смеха. [Осторожность — это хорошо, но умеряйте ее мудростью. Големы здесь не используют никаких заклинаний. Они не могут. Они просто управляют доверенными им устройствами и артефактами.]
[Но как им это сделать, если они не могут использовать аркану для активации устройств?] — спросил Ним. [Вы хотите сказать, что всем здешним оборудованием может пользоваться буквально любой, у кого есть палец, чтобы нажать на кнопку?]
[При условии, что они знали, на какие кнопки нажимать, да. Все будет работать, пока батарейки не разрядятся.]
Ним сказал бы, что это невозможно. Он никогда не слышал ни о каком волшебном предмете, который мог бы быть активирован кем-то, кто, по крайней мере, не умеет обращаться с арканой, даже если они сами активно его не снабжали. Даже со всеми вещами, которые он изучил после возвращения Нирамин, ничто не намекало на такую возможность.
Ему еще предстояло многое узнать о восхождении.
«Тогда просто барьер через дверь. Я могу это сделать».
