Не меньше дюжины големов-помощников ждали Нима, когда он наконец открыл дверь. «Экзарх! Ты в порядке, — сказала Наэра, выходя из толпы.
«Конечно, я в порядке. Почему бы мне не быть? Разве я не просил тебя закончить подготовку эксперимента с лисой?
— Да, экзарх. Все настроено и готово, как только батареи будут полностью заряжены».
Ним сделал вид, что огляделся. — И тебе понадобилось еще двенадцать големов, чтобы сказать мне это?
— Ах, нет, об этом. Барация хотела получить уведомление, как только вы закончите. Каждый раз, когда она спрашивала, а ты не заканчивал, она заставляла другого голема следить за дверью.
Это объясняло, почему девять из них уже выстроились в линию и направились по коридору, но он не знал, кто такая Барация. Он уравнял шансы, что это был другой восходящий или голем, ответственный за организацию всех остальных. Хотя был только один способ узнать.
— Кто такая Барасия?
«Она возглавляет исследования для всех экспериментов на растительной основе», — сказал Наэра.
Это не было ответом на его вопрос, хотя он больше склонялся к мысли, что она восходящая. Если это так, то тот факт, что она интересовалась им, был очень плохой новостью. Он полагал, что каждый асцендент, имевший доступ к объекту, каким-то образом был верен экзарху Нирамину, но это также было до всего… всего… что привело к созданию Нима.
[Входящие.]
Мир пульсировал и дрожал вокруг него, когда что-то проталкивало реальность, отталкивая ее и занимая свое место. Женщина стояла рядом с ним, всегда стояла рядом с ним теперь, когда она продиктовала эту реальность. Она была высокой, намного выше шести футов, с бледной кожей и светящимися темно-синими волосами, которые падали ей на половину спины. Ее глаза, мягко мерцающие серебром, остановились на Ниме, и она тихо произнесла: «Ах. Я задавался вопросом.
— Барация? — спросил Ним, пытаясь казаться более уверенным, чем он себя чувствовал. Она была, по крайней мере, в восьмом слое, судя по сокрушительному присутствию магии, которую он чувствовал вокруг нее. Если Ризин не прыгнет, чтобы спасти его, Ним будет полностью во власти женщины. Он тут же поклялся, что если когда-нибудь узнает, что один из големов потянулся, чтобы призвать ее, он выяснит, кто это сделал, и уничтожит их.
— Это верно, — сказала она. «У вас нет возможности перезарядить эти батареи арканы. Какой бы план ты ни придумал, я не позволю ему разрушить лабораторию.
— Это не было моей целью.
«Новый восходящий, хм, и к тому же скрытый. Кто-то играл в игры, в которые не должен был играть. Скажи мне, какова твоя цель?»
«В данный момент? Зарядите как можно больше таких батарей. После этого я открыт для предложений».
«Очаровательно», — только и сказала она.
После долгого неловкого молчания он спросил: «Я могу вам чем-то помочь?»
«Возможно, но не сейчас. Я просто пришел посмотреть, кто возится с моей лабораторией.
— Я бы не стал это так называть, — сказал Ним.
«Нет? Вы по прихоти отменили текущий эксперимент и начинаете новый. Ни один из моих экспериментов не ставит под угрозу, так что я не склонен жаловаться. Тебе повезло, что Жоарсина здесь нет. Он не был бы рад, если бы вы убрали этот смертный талисман из хранилища, даже если лаборатория может мгновенно изготовить другой.
— Мне повезло, — сказал Ним. — Если тебе ничего не нужно, значит, у меня есть еще работа?
— Нет, — твердо сказал Барация. «Но когда ваш помощник закончит, пожалуйста, убедитесь, что он покидает лабораторию, ничего не повредив».
«Я- Да, конечно. Если больше ничего нет?
Ее взгляд задержался на нем неприятно долгое время, прежде чем она сказала: — Пока. Я скоро снова приду к вам».
— Тогда я буду ждать тебя, — сказал Ним. Если ему повезет, заклинание скрытого присутствия защитит его от этого конкретного будущего. Насколько он мог судить, он все еще работал. Барация нашла его только из-за этих любопытных големов или, возможно, из-за какой-то внутренней тревоги, которую он пропустил. Если это так, то либо Наэра солгала ему, либо сама об этом не знала.
«М-м-м. Я сомневаюсь в этом. Проводите свое время в этой реальности с умом. Вы еще не понимаете, насколько оно ограничено и как глупо вы его растрачиваете».
Затем реальность снова изогнулась, и странная женщина исчезла. Ним хотел вздохнуть с облегчением, но Наэра и три других голема все еще слонялись с ним по коридору. Он бросил на них злобный взгляд и сказал: «Вам нужно что-то еще?»
— Нет, экзарх, — ответила за них Наэра. «Мы вчетвером — команда, работающая над вашим новым экспериментом. Все готово к работе. Мы просто ждем, когда арканы будут помещены в батареи, и твое слово, чтобы начать.
«Можете ли вы сказать, что батареи готовы к работе с того места, где вы настроили эксперимент?» — спросил Ним.
«Да, конечно.»
— Тогда я бы хотел, чтобы ты подождал там. Как только батареи будут достаточно заряжены, начинайте эксперимент».
Все четыре голема поклонились в унисон и ушли. Ним сердито посмотрел на их спины, затем провел рукой по лицу. Он думал, что все идет хорошо, пока не открыл эту дверь. Теперь у него был чрезвычайно жуткий асцендент, заинтересованный в нем, тот, кто был очень, очень осведомлен о том, чем он занимался в лаборатории. К счастью, ей было все равно.
[Ну, это была катастрофа,] сказал он Ризину.
[Могло быть гораздо хуже. Я уже приступил к следующему комплекту батарей. К счастью, есть лишь часть первой комнаты, и они в относительно лучшем состоянии. Это не должно занять более шести-восьми часов.]
Ниму показалось, что он услышал легкую нотку усталости в мысленном голосе лиса, что неудивительно, учитывая, сколько магической тяжелой работы он проделал. Он вошел во вторую батарейную комнату, наложил новое барьерное заклинание на случай, если големы снова начнут раздражать его действия, и уселся ждать.
[Вы знаете что-нибудь об этом асценденте?] спросил он.
[Я не знаком с восходящей культурой, кроме того, что у них есть два больших центра. Один находится в шестом слое и, насколько я понимаю, считается чем-то вроде трущоб. Посвященные, которые не могут сделать следующий шаг и застрять на вашем текущем уровне, навсегда существуют в этом хабе. У тех, кому удается достичь хотя бы восьмого слоя, там есть еще один хаб. Конечно, у тех, кто поднимается еще выше, есть свои частные святилища, которые они размещают там, где им заблагорассудится.]
[Все это,] размышлял Ним. Он еще так много о них не знал. [И все же ты все еще сидишь здесь на пике реальности.]
[Одна часть меня, да. Это важно для моих целей.]
Это было справедливо. Ризину явно нужна была компания. Может быть, во вселенной было не так уж много мистических лис, и он надеялся, что кто-то из этой новой расы окажется на высоте, что они станут лисьим эквивалентом восходящего. Это была такая же веская причина, как и любая другая, чтобы проводить много времени в мире смертных.
[Интересно, чего она хочет. Она была раздражающе расплывчатой.]
[Что бы это ни было, это, без сомнения, пойдет на пользу ей и вряд ли пойдет на пользу кому-то еще. Будьте осторожны и не позволяйте ей использовать вас.]
[Я не собираюсь позволить ей найти меня снова. Единственная причина, по которой она столкнулась со мной, была из-за того, где мы находимся. Как только эта программа заработает, нам больше не придется сюда ступать.]
[Позор,] размышлял Ризин. [Здесь много увлекательных вещей. Кроме того, ты хотел помочь снежным волкам, не так ли?]
[Я сделал, но я полагаю, что мог бы сделать это сейчас. Главным фактором, сдерживавшим меня, была потребность в секретности. Меня уже обнаружили, так что я могу позаботиться об этом до того, как мы уйдем. На самом деле, я думаю, что сделаю это прямо сейчас.]
Ним послал через лабораторию заклинание наблюдения, чтобы найти Наэру, а затем проследил за ним до ее местоположения. Хотя он не мог телепортироваться, ничто не мешало ему скользить по полу на высокой скорости. — Наэра, я забыл тебе сказать. Как только вы закончите со всем этим, пожалуйста, выполните процедуру, которую мы обсуждали, для исправления снежных волков».
Она оторвалась от какого-то иллюзорного дисплея, который изучала, и посмотрела на дверной проем, в котором стоял Ним. — Конечно, экзарх. У нас должно быть более чем достаточно арканы, чтобы сделать это. Нам потребуется дополнительное вливание арканы еще через три тысячи циклов, когда в этом случае запасы начнут опасно падать.
«Это нормально.»
Следующим может сделать Барация или какой-то другой восходящий. У Нима не было особых планов вернуться в лабораторию после их ухода. Он лениво размышлял, что будет с защитным полем и всеми живущими внутри него странными монстрами, если батареи полностью разрядятся. Может быть, они рассеются по замерзшим пустошам севера и умрут от холода или голода. Он сомневался, что многие из них хорошо адаптируются к миру, который был значительно теплее, чем их нынешняя среда, и ослепляюще ярким.
— Спасибо, Наэра.
Ним пронесся обратно через Лабораторию Шесть к батарейному отсеку и пересек свой барьер. Он был разработан, чтобы пропустить его, и никого другого, хотя он не устоит перед кем-то с силой Ризина. Даже смертный архимаг, вероятно, мог бы пересечь его, если бы он был достаточно умен или терпелив, чтобы найти ключ. Это определенно остановило любопытных големов, и это было важной частью.
[Все готово к проекту снежного волка. Големам потребуется еще одна подзарядка через десять лет или около того, но я уверен, что кто-нибудь из восходящих придет и позаботится о следующей подпитке.]
[Можно только надеяться. К тому времени мой собственный проект должен быть уже давно завершен, и это больше не будет моей проблемой.]
После этого они мало разговаривали. Ним потратил время на то, чтобы прочувствовать арканы, наполнявшие комнату. Это было что-то тяжелое, что-то, что давило на комнату, несмотря на то, что оно содержалось в батареях, или, возможно, для того короткого момента, когда Ризин направил арканы в батареи. Это было неприятное ощущение, как будто ты находишься глубоко под водой.
Давление не уменьшилось, но со временем он привык к нему. Это не было физическим ощущением, и он задавался вопросом, как это повлияет на его магию, если он попытается использовать что-то более слабое, чем арканы пятого слоя. Возможно, эффект исказит тонкую конструкцию самого заклинания, если он наложит его в комнате.
[Там! Наконец, это сделано.]
Ним моргнул и встал. Через несколько секунд давящее чувство почти исчезло. Самого Ризина, разумеется, не было видно. Но они оба знали план. Он выскользнул бы обратно через платформу для телепортации образцов, Ним подтолкнул бы кусок, который он ослабил, на место, а затем вышел бы через фойе.
Он снова пробежался по коридорам, не желая ничего так сильно, как поскорее уйти, прежде чем какой-нибудь голем-помощник найдет его и попытается удержать рядом. Или, что еще хуже, Барасия передумала и снова нашла его прежде, чем он успел выбраться. Он был намного увереннее в своей способности спрятаться, когда его фактическое физическое местонахождение не было известно.
Часть его задавалась вопросом, не слишком ли он самоуверен. Она знала, что с ним было что-то еще, хотя это могло быть логическим выводом с ее стороны. Ним не мог перезарядить батарейки, так что, должно быть, это делало что-то другое. Он сделал мысленную пометку спросить Ризина, не заметил ли его Асцендент, когда они оба вышли из лаборатории.
[Я закончил,] сказал лис в его голове, как только он достиг комнаты телепортации образцов. Ним снова заблокировал часть последовательности рун, которую он оставил открытой, чтобы лиса могла проскользнуть через нее, и вышел. Никто не пытался его остановить, в том числе и Барация. Вот так он выполнил свою часть договора.
