Когда Ним наконец открыл дверь, его ждало не менее дюжины големов-помощников. «Экзарх! С тобой все в порядке, — сказала Наэра, выходя вперед из толпы.
«Конечно, я в порядке. Почему бы и нет? Разве я не просил тебя закончить подготовку эксперимента с лисой?»
— Да, Экзарх. Все настроено и готово, как только батареи полностью заряжены».
Ним сделал вид, что оглядывается по сторонам. — И тебе понадобилось еще двенадцать големов, чтобы сказать мне это?
— Ах, нет, об этом. Барация хотела получить уведомление, как только вы закончите. Каждый раз, когда она просила, а ты не заканчивал, она заставляла другого голема следить за дверью.
Это объясняло, почему девять из них уже выстроились в шеренгу и направились по коридору, но он не знал, кто такая Барация. Он дал ему равные шансы, что это был другой восходящий или голем, отвечающий за организацию всех остальных. Однако был только один способ это выяснить.
«Кто такая Барация?»
«Она возглавляет исследования всех экспериментов на растениях», — сказала Наэра.
Это не ответило на его вопрос, хотя он больше склонялся к идее, что она была восходящей. Если так, то тот факт, что она интересовалась им, был крайне плохой новостью. Он предполагал, что каждый потомок, имевший доступ к объекту, был в той или иной степени предан экзарху Нирамину, но это также было до всего… всего… что привело к созданию Нима.
[Входит.]
Мир вокруг него пульсировал и дрожал, когда что-то проталкивалось сквозь реальность, отталкивая ее и занимая ее место. Рядом с ним стояла женщина, которая всегда стояла рядом с ним теперь, когда она продиктовала эту реальность. Она была высокой, более шести футов, с бледной кожей и сияющими темно-синими волосами, ниспадавшими до середины спины. Ее глаза, нежно блестящие серебром, устремились на Нима, и она тихонько произнесла: «Ах. Я задавался вопросом.
«Барасия?» – спросил Ним, пытаясь говорить более уверенно, чем он чувствовал. Судя по сокрушающему присутствию тайны, которое он чувствовал вокруг нее, она находилась как минимум на восьмом уровне. Если Ризин не бросится спасать его, Ним окажется полностью во власти женщины. Он тут же поклялся, что если когда-нибудь узнает, что один из големов потянулся к ней, чтобы вызвать ее, он выяснит, кто это сделал, и разберет их.
«Это правильно», — сказала она. «У вас нет возможности перезарядить эти тайные батарейки. Какой бы план вы ни задумали, я не позволю ему разрушить лабораторию.
«Это не было моей целью».
«Новый восходящий, хм, и к тому же скрытый. Кто-то играл в игры, в которые не следует играть. Скажи мне, что такое
твоя цель?»
«В данный момент? Зарядите как можно больше таких батарей. После этого я открыт для предложений».
«Потрясающе», — вот и все, что она сказала.
После долгого неловкого молчания он спросил: «Я могу вам чем-нибудь помочь?»
— Возможно, но не сейчас. Я просто пришел посмотреть, кто возится с моей лабораторией.
«Я бы не назвал это так», — сказал Ним.
«Нет? Вы по своей прихоти отменили текущий эксперимент и проводите новый. Ни то, ни другое не ставит под угрозу мои эксперименты, поэтому я не склонен жаловаться. Вам повезло, что Джоарсина здесь нет. Он не был бы рад, если бы вы убрали этот смертный талисман из хранилища, даже если лаборатория сможет изготовить другой в одно мгновение.
«Мне повезло», — сказал Ним. — Если тебе ничего не нужно, значит, у меня есть еще работа?
— Нет, — твердо сказала Барация. «Но когда ваш сотрудник закончит, убедитесь, что он покинул лабораторию, ничего не повредив».
«Я- Да, конечно. Если больше ничего нет?
Ее взгляд задержался на нем на неприятно долгое время, прежде чем она сказала: «Пока. Скоро я снова позвоню тебе».
— Тогда я буду тебя ждать, — сказал Ним. Если ему повезет, заклинание скрытого присутствия защитит его от такого будущего. Насколько он мог судить, оно все еще работало. Барация нашла его только из-за этих любопытных големов или, возможно, из-за какой-то внутренней тревоги, которую он пропустил. Если это так, то либо Наэра солгала ему, либо она сама об этом не знала.
«М-м-м. Я сомневаюсь в этом. Проводите время в этой реальности с умом. Вы еще не осознаете, насколько они ограничены и как глупо вы их растрачиваете».
Затем реальность снова изменилась, и странная женщина исчезла. Ниму хотелось вздохнуть с облегчением, но Наэра и трое других големов все еще слонялись с ним в зале. Он устремил на них злобный взгляд и спросил: «Вам нужно что-то еще?»
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги. Если вы заметили это на Amazon, сообщите об этом.
— Нет, экзарх, — ответила за них Наэра. «Мы четверо — команда, работающая над вашим новым экспериментом. Все готово к работе. Мы просто ждем, когда арканы будут помещены в батарейки и ваше слово начнет действовать.
«Можете ли вы сказать, что батареи готовы к отправке с того места, где вы поставили эксперимент?» — спросил Ним.
«Да, конечно.»
— Тогда я бы хотел, чтобы ты подождал там. Как только батареи заполнятся достаточно, начните эксперимент».
Все четыре голема одновременно поклонились и пошли прочь. Ним сердито посмотрел на них в спину, затем провел рукой по лицу. Он думал, что все идет хорошо, пока не открыл дверь. Теперь им заинтересовался крайне жуткий восходящий, который был очень, очень осведомлен о том, чем он занимался в лаборатории. К счастью, ее это, похоже, не волновало.
[Ну, это была катастрофа,]
— сказал он Ризину.
[Могло быть гораздо хуже. Я уже приступил к следующему комплекту батареек. К счастью, первых комнат осталось лишь немного, и они находятся в относительно лучшем состоянии. Это не должно занять более шести-восьми часов.]
Ниму показалось, что он услышал нотку усталости в мысленном голосе лиса, что неудивительно, учитывая, сколько магической тяжелой работы он проделывал. Он вошел во вторую батарейную комнату, произнес новое барьерное заклинание на случай, если големы снова начнут раздражаться тем, что он там делает, и устроился ждать.
[Вы знаете что-нибудь об этом восходящем?]
он спросил.
[Я не знаком с восходящей культурой, кроме того, что у них есть два крупных центра. Один находится на шестом уровне и, насколько я понимаю, считается чем-то вроде трущоб. В этом хабе навсегда существуют Асценденты, которые не могут сделать следующий шаг и застряли на вашем текущем уровне. У тех, кому удается достичь хотя бы восьмого слоя, там есть еще один хаб. Разумеется, у тех, кто поднимается еще выше, есть свои частные святилища, которые они размещают, где пожелают.]
[Все это,]
Ним задумался. Он еще так много о них не знал. [И тем не менее, ты все еще сидишь здесь, в премьере реальности.]
[Одна часть меня — да. Это важно для моих целей.]
Это было справедливо. Ризин явно хотел компании. Возможно, во вселенной было не так уж много мистических лисиц, и он надеялся, что некоторые представители этой новой расы окажутся на высоте и станут лисами, эквивалентными восходящим. Это была не менее веская причина, чем любая другая, чтобы провести много времени в мире смертных.
[Интересно, чего она хочет. Она говорила раздражающе неопределенно.]
[Что бы это ни было, это, без сомнения, будет хорошо для нее и вряд ли хорошо для кого-то еще. Будьте осторожны, позволяя ей использовать вас.]
[Я не планирую позволить ей найти меня снова. Единственная причина, по которой она столкнулась со мной, заключалась в том, где мы находимся. Как только эта программа заработает, нам больше не придется здесь появляться.]
[Позор,]
Ризин задумался. [Здесь много интересных вещей. А ещё ты хотел помочь снежным волкам, не так ли?]
[Я так и сделал, но полагаю, что мог бы сделать это сейчас. Главным фактором, сдерживающим меня, была потребность в секретности. Меня уже обнаружили, так что я мог бы позаботиться об этом до того, как мы уйдем. На самом деле, я думаю, что сделаю это прямо сейчас.]
Ним послал через лабораторию заклинание гадания, чтобы найти Наэру, а затем проследил за ним до ее местоположения. Хоть он и не мог телепортироваться, ничто не мешало ему скользить по полу на высокой скорости. — Наэра, я забыл тебе сказать. Как только вы закончите со всем этим, пожалуйста, примените также описанную нами процедуру для исправления снежных волков».
Она оторвалась от какой-то иллюзорной картинки, которую изучала, и посмотрела на дверной проем, в котором стоял Ним. — Конечно, Экзарх. Для этого у нас должно остаться более чем достаточно тайн. Нам понадобится дополнительное вливание арканов еще через три тысячи циклов, когда в этом случае резервы начнут падать опасно низко.
«Это нормально.»
Следующим мог бы сделать Барация или кто-то другой из восходящих. У Нима не было особых планов по возвращению в лабораторию после их ухода. Он лениво задавался вопросом, что произойдет со сдерживающим полем и всеми странными монстрами, живущими внутри него, если батареи полностью разрядятся. Возможно, они рассеются по замерзшим пустошам севера и умрут от холода или голода. Он сомневался, что многие из них смогут хорошо адаптироваться к миру, который был значительно теплее, чем их нынешняя среда, и ослепляюще ярким.
— Спасибо, Наэра.
Ним промчался через шестую лабораторию к батарейному отсеку и пересек барьер. Он был разработан, чтобы пропустить его, и никого другого, хотя он не смог бы противостоять кому-то, обладающему силой Ризина. Даже смертный архимаг, вероятно, смог бы пересечь его, если бы он был достаточно умен и терпелив, чтобы найти ключ. Однако это определенно остановило любопытных големов, и это была важная часть.
[Все готово к проекту снежного волка. Големам нужна еще одна подзарядка примерно через десять лет, но я уверен, что придет какой-нибудь другой восходящий и позаботится о следующем пополнении.]
[Можно только надеяться. К тому времени мой собственный проект будет уже давно завершен, и это больше не будет моей проблемой.]
После этого они мало разговаривали. Ним провел время, ощущая тайны, заполнявшие комнату. Это было что-то тяжелое, что-то, что давило на комнату, несмотря на то, что содержалось в батареях, или, возможно, в тот краткий момент, когда Ризин направлял аркану в батареи. Это было неприятное ощущение, словно находишься глубоко под водой.
Давление не ослабело, но со временем он стал к этому более привык. Это не было физическое ощущение, и он задавался вопросом, какое влияние это окажет на его магию, если он попытается использовать что-то более слабое, чем тайны пятого уровня. Вполне возможно, что эффект исказит тонкую конструкцию самого заклинания, если он наложит его в комнате.
[Там! Наконец-то дело сделано.]
Ним моргнул и встал. Через несколько секунд чувство сокрушения почти исчезло. Самого Ризина, конечно, не было видно. Но они оба знали план. Он выскользнет обратно через платформу телепортации образца, Ним подтолкнет открепленный им кусок на место, а затем уйдет через холл.
Он снова пробежался по коридорам, ничего так не желая, как поскорее уйти, прежде чем какой-нибудь голем-помощник найдет его и начнет пытаться удержать при себе. Или, что еще хуже, Барация передумала и нашла его снова, прежде чем он успел уйти. Он был гораздо более уверен в своей способности спрятаться, когда его фактическое физическое местонахождение не было известно.
Часть его задавалась вопросом, не был ли он слишком самоуверен. Она знала, что с ним было что-то еще, хотя это могло быть логическим выводом с ее стороны. Ним не смог зарядить батарейки, значит, это сделало что-то другое. Он сделал мысленную пометку спросить Ризина, заметил ли его восходящий, когда они оба покинули лабораторию.
[Я через,]
— сказал лис в уме, как только добрался до комнаты телепортации образцов. Ним снова заблокировал ту часть последовательности рун, которую оставил открытой, чтобы лиса могла проскользнуть, а затем направился к выходу. Никто не пытался его остановить, включая Барацию. Таким образом, он выполнил свою часть договора.
