На изготовление пальто его размера ушел целый день, но Ним остался доволен результатом. Он решил повременить с обувью, пока группа не отправится во второй раз за припасами, а оставшиеся деньги использовала, чтобы заплатить вперед за свою комнату в Корыте и Седле. Он долго спорил об этом, но, в конце концов, покупать еду без комнаты было ненамного дешевле, и ему нравилось спать в кровати. Он тоже привык к теплой ванне.
Утром он посетил ратушу, и Наварим взял его на аэродром для тренировки. Он не стал задерживаться, так как Броган сказал, что может отправить Нима обратно через телепорт. Старик работал с Нимом до тех пор, пока тот не потерял сознание, связывая его с группой детей на пять или шесть лет старше его и используя его в качестве стимула, чтобы мотивировать их.
«Посмотри на это! Этот мальчик едва ли вдвое моложе вас, и он опережает всех вас!
Ним выиграл у них гонки. Он побил их время на полосе препятствий. Он вышел победителем, когда они играли в игру, где все стояли на шесте и все пытались сбить друг друга концентрированными порывами ветра. Сначала это была спешка, но вскоре он заметил взгляды, которые бросали на него маги.
Броган не помогал делу. На самом деле, он активно усугублял ситуацию, ткнув в нее коллективные носы класса каждый раз, когда Ним избивал их. С каждым разом, когда Ним побеждал, взгляды становились все менее и менее тонкими. Он подумывал намеренно бросить несколько геймов, но совсем не сдерживался, и разрыв в способностях был очевиден. Никто не поверит, если он вдруг урежет свою максимальную скорость наполовину, что ему и нужно было сделать, чтобы дать им хотя бы шанс.
Через час Броган отправил весь класс на перерыв и оттащил Нима в сторону для разговора. «Буду с вами откровенен, я думал, что вы выиграете первую или две, а потом слишком устанете», — признался он. «Сейчас все стало немного некрасиво, поэтому я хотел извиниться. Ничего не остается делать, как ехать до конца, но я буду внимательно следить за тобой. Никто не собирается вымещать это на вас».
Ним не знал, что на это сказать. Оглядываясь назад, Броган, конечно, понял, что ситуация выходит из-под контроля, но его решение удвоить ставку вместо того, чтобы положить этому конец, сбило Нима с толку. «Зачем ты это сделал?» он спросил.
«Во-первых, чтобы мотивировать их. Этот класс ленив. Ничего нового. Почти все классы ленивы, и подростков легко спровоцировать на усердную работу. Но потом вы просто продолжали идти и идти. Несколько дней назад у тебя не было такой выносливости. Я хотел посмотреть, как далеко ты сможешь зайти, прежде чем сдашься. Но ты победил их всех! Весь класс вытерт, и ты готов сделать еще один круг».
— Наверное, потому, что я больше не играл с тобой в пятнашки, — сказал ему Ним.
Броган пожал плечами. «Мой просчет, так или иначе. Сынок, я понимаю, что ты… финансово нестабилен. Когда у вас будет возможность, вы должны попросить гильдию магов провести тест на способности. Я говорю это наилучшим образом; ты не нормальный. Вы слишком продвинуты для своего возраста по всем показателям, которые я могу небрежно измерить. Единственная категория, в которой вы даже приближаетесь к стандартизации, — это ваша база знаний, и даже тогда вы выяснили вещи в своей узкой области интересов, которые слишком продвинуты для вашего уровня развития».
В речи Брогана было несколько слов, о значении которых Ним догадывался, но думал, что уловил суть. У него остался только один серебряный щит после оплаты нового пальто и недельного пребывания в Корыте и Седле. Ему нужно было отложить деньги на обувь и, может быть, на второй комплект одежды или, если дела пойдут совсем плохо, на еду. Итак, на самом деле все сводилось к одной простой вещи. «Сколько мне это будет стоить, и действительно ли это необходимо?»
— Спроси у мага Наварима, когда вернешься. Я проходил этот тест сто тридцать лет назад и тогда тоже не знал, чего он стоил. Что касается необходимости, то это если вы хотите поступить в Академию. Я думаю тебе надо. Вы явно талантливы и умны. Я знаю, что деньги для тебя проблема, но я уверен, что ты найдешь выход.
— Может быть, если ты предложишь заплатить за это, — сказал Ним.
Броган хмыкнул. — Не на мою зарплату, — только и сказал он.
Разговор оборвался, пока они смотрели, как класс, который он вел, отдышался. Наконец, Броган сказал: «Давай отвезем тебя обратно в город. Зоскан, не так ли? Подумайте о том, что я сказал. Если вы сможете найти способ заставить его работать, я гарантирую, что оно того стоит. В Абиланте одна из лучших школ в мире».
* * *
Наварим был рад ответить на вопросы, но как только Ним узнал, что это будет стоить ему пяти щитов, он потерял интерес. Каждая услуга, которую предлагала гильдия магов, была очень дорогой. Он ненадолго задумался, сколько бы ему стоило использование телепортационных платформ для перемещения на аэродром и обратно. Он решил не спрашивать, чтобы Наварим не упомянул о возмещении этих расходов.
Единственное, что оставалось делать, это продолжать собирать вещи в лесу для Церна. Алхимик был его единственным реальным источником дохода, и Ним использовал вторую прогулку, чтобы купить второй комплект одежды и обуви. У него осталось четыре щита три, как говорили, или четыре щита и три шайбы. Этого было почти достаточно, чтобы сдать экзамен на лицензию, чтобы он мог летать в городе, и Ним решил настаивать на этом.
Наварим предупредил его. Было много других предметов, которые он перечислил, о которых Ним даже не слышал, и он никак не мог сдать экзамен полностью. Он не был предназначен только для одной темы, но это была оценка по принципу «все или ничего». Либо он все прошел, либо ничего не получил, кроме потраченных впустую пяти щитов.
Он чувствовал себя богатым на вес серебра и меди в кармане своих новых штанов, но Ним боялся их тратить. Во время второго похода в лес они натыкались на новые места, глубже, пытаясь найти места, которые они еще не очистили. Была причина, по которой они обычно совершали только одну поездку раз в две недели, и, хотя Ним был рядом, они расширили то, что они могли достичь, это не полностью отрицало тот факт, что вещам нужно время, чтобы отрасти.
Помня об этом, Ним выделил один щит на вторую неделю пребывания группы до следующей поездки. Поскольку у него все еще оставалось немного денег, он попросил Наварима указать ему книжный магазин, где продавались тексты для начинающих магов, но предупреждения старшего мага о ценах оказались слишком верными. Даже самый дешевый праймер для начинающих полностью истощит все запасы Нима. К сожалению, ушел без покупки. Владелец магазина и охранник бросали на него подозрительные взгляды все время, пока он был в магазине.
Столкнувшись с нехваткой средств и без идей, Ним просто уехал из города, чтобы попрактиковаться в полетах самостоятельно. Лес не был такой хорошей полосой препятствий, как аэродром, но ему не нужна была чья-либо помощь, чтобы добраться туда, и никто не заставлял его соревноваться с другими учениками. Он взял с собой свой собственный рюкзак и просто плелся вокруг, время от времени останавливаясь, чтобы зачерпнуть некоторые вещи, которые он узнал из списка Церна. Может быть, он сможет подсунуть их со следующей добычей или найти кого-нибудь, кто их купит.
Он улетел обратно в город, когда солнце начало садиться. К этому времени охрана у ворот каждой смены знала его в лицо, и никто не беспокоил его входом и выходом. Он сделал паузу, когда увидел, что Теран дежурит сегодня. «Привет, Теран, у меня к тебе вопрос».
— Что случилось, Ним?
«Мне просто интересно, не знаешь ли ты, что кому-нибудь, кроме Церна, нужно что-нибудь из леса. У меня как бы больше, чем я могу продать только ему».
— Подожди, ты в лес идешь? — спросил Теран. «Самостоятельно? Я знал, что ты несколько раз ходил с группой Терма, но идти одному невероятно опасно.
Ним пожал плечами. «У меня еще не было никаких проблем. Итак… мешок, полный грибов, цветов и мха, используемый алхимиком. Есть идеи?»
Теран только покачал головой. — Насколько мне известно, Церн — единственный алхимик в городе. Хотя некоторые целители также используют травы из леса. Я не уверен, что они захотят что-нибудь из того, что есть у вас сегодня, но вы можете попробовать несколько клиник, расположенных по всему городу.
— Спасибо, я так и сделаю, — сказал ему Ним. Он вошел в город и направился прямо в ближайшую клинику. Однако Теран был прав, между тем, чего хотел Церн, и тем, чего хотел целитель, не так уж много совпадений. Более того, все целители, казалось, разделяли образ мыслей Бабкина и отказывались рассказывать ему что-либо, что они собрали в лесу, чтобы у него не было причин идти туда.
Это раздражало. Он прожил в нем три дня, возвращался сюда полдюжины раз по разным причинам, и с ним все было в порядке. Да, была одна близость с некоторыми пауками, но даже не настолько близкая. Он легко отделался и не пострадал. Это даже не было бы проблемой, если бы ему не нужно было спать, а они на него напали. Он больше не спал там.
Ним просто знал, что если бы он был старше, это не было бы проблемой. Борьба за то, чтобы взрослые воспринимали его всерьез, никогда не заканчивалась. В некотором смысле, то, что он был ребенком, вероятно, помогло, так как казалось, что несколько взрослых были более склонны дать ему некоторую свободу действий или хорошую сделку, но это не стоило раздражения из-за того, что они постоянно думали, что знают лучше и пытались сказать ему что делать.
Он вошел в магазин Церна и обнаружил, что он наполовину разобран. «Что случилось?» — спросил он у алхимика, работавшего с двумя магами, которых Ним недавно видел в ратуше.
«Это небольшое происшествие несколько дней назад напомнило мне, что я забыл обновить противоосколочные щиты на плинтусах. Это такая огромная боль, что я постоянно откладывал это. Мне просто повезло, что на днях ничего не сломалось, хотя довольно много вещей оказалось на полу». Церн бросил на Нима проницательный взгляд. «Думаю, я должен поблагодарить кого-то за это. Должно быть, стеклодув.
Церн кивнул в сторону двух магов, занятых работой. Ним получил сообщение. Церн знал, что использовал магию, чтобы все поймать, и был благодарен за помощь, но не собирался объявлять перед двумя магами из гильдии, что Ним не имеет лицензии и использует магию в городе. «Ну, верно, да. В любом случае, почему ты разрываешь это место на части?
«Некоторые зелья и эликсиры плохо реагируют на наложение оберегов рядом с ними. Легче просто расчистить все пространство для их работы, а потом вернуть все обратно, когда обереги успокоятся».
— Звучит дорого, — заметил Ним. «Это действительно дешевле, чем просто время от времени что-то ронять?»
Церн фыркнул. — Если бы это был только я, ты был бы прав. Это одна из причин, по которой их нет в моих лабораториях. Но… эээ… здесь клиенты могут их лапать. Половина этих флаконов предназначена только для демонстрации. Просто подкрашенная вода, и если кто-то хочет ее купить, я рассказываю им о том, что она старая, но у меня есть свежая партия в задней части. И тем не менее, только стоимость стекла и несколько настоящих напитков здесь, нет, дешевле поддерживать защиту от осколков на полу.
Он заметил рюкзак, который нес Ним, и с любопытством посмотрел на него. «Что же у вас там?»
Ним передал его, и Церн открыл крышку, чтобы увидеть урожай. Медленно, он проткнул его. — Ним, зачем тебе это? он спросил. Он не выглядел довольным.
